Topolino è un cane che si nasconde sotto il letto ogni volta che qualcuno entra in casa sua. Chula abbaia e sgattaiola dietro la sua persona se si avvicina un bambino. Quando Josie viene avvicinata dagli uomini, urina involontariamente.
Cosa hanno in comune questi cani? Hanno paura di certe persone:estranei, bambini e uomini.
I cani che hanno paura delle persone sono spesso descritti come timidi, nervosi o cauti. Il comportamento timido o pauroso è facile da riconoscere nei cani che si allontanano, si nascondono o tremano quando si avvicina un estraneo.
Ma la paura può manifestarsi anche in una varietà di altri comportamenti. Le risposte alla paura includono una o tutte quelle che gli allenatori chiamano le 4 F:congelare, combattere, fuggire e scherzare. I comportamenti che possono indicare incertezza o paura includono saltare in piedi o cercare attenzione, urinare, ansimare, sbavare, spargimento eccessivo e rifiutarsi di stabilire un contatto visivo. Anche ringhiare, abbaiare e altre azioni aggressive possono essere innescate dalla paura.
I cani timidi sono di ogni taglia, forma, razza o mix. Perché alcuni cani sono timidi o hanno paura delle persone?
Il sentimento popolare sostiene che i cani che mostrano paura nei confronti delle persone devono aver subito abusi o deve essere successo loro qualcosa di molto spaventoso. Anche se questo può essere vero in alcuni casi, la combinazione di predisposizione genetica e mancanza di esperienze sociali nella prima infanzia probabilmente gioca un ruolo molto più importante.
La maggior parte di noi che ha vissuto con cani timidi non conosce mai la causa esatta. Fortunatamente, non devi sapere perché un cane ha paura di aiutarlo a superare quelle paure.
Il primo passo per aiutare un cane a superare la timidezza è identificare esattamente con chi è timido il tuo cane. A volte sembra che un cane timido o impaurito abbia paura a caso. Ma pensare e identificare esattamente di chi ha paura e in quali circostanze può essere estremamente utile. Potrebbe essere utile fare un elenco di tutte le persone di cui il tuo cane ha paura. L'elenco sarà diverso per ogni cane timido.
Per un cane che conosco, l'elenco includerebbe tutti gli estranei fuori casa. Per un altro cane, sono solo i bambini di età inferiore ai cinque anni. Per un altro ancora, sono solo donne basse e rotonde. Più puoi essere specifico su ciò che spaventa il tuo cane, meglio è.
Una volta che sai chi o cosa spaventa il tuo cane, puoi adottare misure per ridurre al minimo la sua risposta alla paura finché non si sentirà più a suo agio. La gestione ambientale è la tua migliore amica nelle prime fasi dell'aiuto a un cane timido.
La gestione, in poche parole, è evitare il problema o la cosa che scatena il problema (persone spaventose, in questo caso) controllando l'ambiente circostante il cane. La gestione da sola non risolverà le paure, ma può aiutare a prevenire la reazione alla paura del tuo cane, come rannicchiarsi, minzione sottomessa, abbaiare o ringhiare, finché non si sentirà più a suo agio con le persone che lo spaventano.
La gestione può aiutare a ridurre lo stress per te e il tuo cane e creare un'atmosfera favorevole all'addestramento e alla modifica del comportamento. In alcuni casi, la gestione è essenziale per la sicurezza. (Nota:se il tuo cane ha morso qualcuno, anche per paura, consulta uno specialista del comportamento come un comportamentista animale applicato certificato, un comportamentista veterinario certificato dal consiglio di amministrazione o un consulente comportamentale del cane certificato.)
Ogni cane richiederà strategie di gestione leggermente diverse a seconda di chi ha paura. Ad esempio, se hai un cane che ha paura degli estranei, potresti utilizzare queste strategie di gestione:
• Evita le aree affollate in cui il tuo cane potrebbe essere sopraffatto da estranei.
• Usa un guinzaglio, una gabbia o un cancelletto per impedire al tuo cane di interagire con estranei in casa.
Pensa anche ai modi in cui puoi proteggere il tuo cane se vieni colto alla sprovvista:
• Se uno sconosciuto si avvicina e chiede di accarezzare il tuo cane, puoi dire:"No, mi dispiace, ma il mio cane è a disagio con persone che non conosce".
• Mettiti tra la persona e il tuo cane.
• Crea distanza attraversando la strada o andando in una direzione diversa.
Una volta che hai la gestione in atto e i livelli di stress complessivi del tuo cane scendono, preparati ad addestrarlo, desensibilizzarlo e controcondizionare!
L'addestramento di base è divertente e rafforza la sicurezza del tuo cane. Insegnare a un cane alcuni semplici comportamenti come sedersi, sedersi e rimanere può gettare una buona base affinché il tuo cane ti guardi per una direzione quando è incerto. Inoltre, un allenamento di livello avanzato come l'obbedienza al rally, lo stile libero musicale o l'agilità può davvero aumentare la sicurezza generale di un cane timido.
Mentre tutto l'allenamento positivo aiuterà a calmare un cane spaventato, questi tre esercizi di addestramento specifici possono davvero aumentare la fiducia di un cane spaventato:
• Chiedi tutto gentilmente. Chiedi al tuo cane di sedersi o sdraiarsi prima di accarezzarlo, dargli bocconcini, dar da mangiare, giocare a palla, aprire le porte, ecc. Questo costruisce una struttura che sembra alleviare lo stress per i cani e insegna al tuo cane a guardare a te per guida e per le cose belle della vita.
• I premi arrivano. Premia tutti i comportamenti positivi intorno alle persone. Ad esempio, se sei in pubblico e il tuo cane si siede in presenza di estranei, "segnala" il comportamento con un clic! di un clicker o di una parola come "Sì!" e dagli una ricompensa. Se il tuo cane si avvicina educatamente a un bambino amichevole, contrassegna il comportamento (clicca! o Sì!) e dai una ricompensa al tuo cane. Dai una ricompensa al tuo cane per questi comportamenti anche se non li hai richiesti! Se premi i comportamenti appropriati offerti, il tuo cane potrebbe iniziare a usarli come meccanismo di coping, che potrebbe aiutarlo a ridurre il proprio livello di stress.
• Addestra un comportamento predefinito. Un comportamento predefinito (un comportamento che il tuo cane offre quando non sa cos'altro fare) può essere un ottimo strumento per un cane ansioso. Un ottimo comportamento predefinito per i cani paurosi è "Guardami", che significa "Guardami la faccia e gli occhi". Questo aiuta il tuo cane timido a orientarsi verso di te e lo aiuta a disimpegnarsi dalle persone che lo spaventano.
Inoltre, puoi trasformare la presenza di persone "spaventose" nel segnale o comando per il comportamento. Una volta che un cane conosce bene il comportamento "guardami", inizia a esercitarti con estranei o altre persone che lo spaventano. Lavora a una distanza sufficiente affinché il tuo cane non si preoccupi che le persone siano troppo vicine (vedi la sezione sulla desensibilizzazione, di seguito).
Ogni volta che appare una persona spaventosa, chiedi il comportamento e premia generosamente il tuo cane. Quando il cane vede la persona spaventosa e fa il comportamento in attesa della tua richiesta, vinci il jackpot dandogli da mangiare a fuoco rapido 10 o più meravigliose prelibatezze mentre gli dai tonnellate di lodi verbali.
Mentre addestrare comportamenti specifici può aiutare a creare fiducia e insegnare al tuo cane come comportarsi in modo appropriato con le persone che potrebbero spaventarlo, la desensibilizzazione e il controcondizionamento possono essere la chiave per aiutare un cane timido a superare queste paure.
Se hai mai avuto a che fare con una paura – diciamo, una paura dell'altezza o una paura dei ragni – sai che non puoi scacciare quella paura. Non puoi semplicemente dire:"Beh, è sciocco avere paura dei ragni, quindi non avrò più paura". Probabilmente sai anche che qualsiasi esposizione ai ragni può far sudare i palmi delle mani e accelerare il battito cardiaco. Non puoi assolutamente controllare la reazione del tuo corpo. Quando un cane ha paura, probabilmente sperimenta qualcosa di simile:una reazione emotiva e fisica.
La desensibilizzazione e il controcondizionamento sono ottimi modi per aiutare un cane a superare la spaventata risposta emotiva e fisica alle persone.
La desensibilizzazione è l'esposizione a uno stimolo che evoca paura (sconosciuti, per esempio) a un livello inferiore alla soglia (abbastanza lontano da essere notato dal cane, ma non turbato). Il controcondizionamento presenta uno stimolo piacevole (come il roast beef) in presenza di uno stimolo spaventoso (come un estraneo). L'obiettivo è utilizzare lo stimolo piacevole per cambiare la risposta emotiva e fisiologica del cane all'estraneo da pauroso a felice e rilassato.
Ecco come la desensibilizzazione e il controcondizionamento potrebbero cercare un cane che ha paura degli estranei:
• Identifica ciò che spaventa il tuo cane:più è specifico, meglio è!
• Scegli qualcosa di speciale da usare per un trattamento condizionante. Questo è il momento di usare la cosa migliore e più meravigliosa che il tuo cane possa immaginare! Per molti cani la carne è la scelta migliore:roast beef, hot dog, petto di pollo. Per alcuni cani, un oggetto di gioco o un gioco di alto valore può essere un'ottima opzione. (Conosco un cane che ha rapidamente superato la sua paura dei bambini quando i bambini del vicinato hanno iniziato a giocare a palla con lui.) Assicurati che il tuo cane sia motivato; se stai usando il cibo per la ricompensa, il cane deve avere fame!
• Scopri la soglia del cane. Considera quanto è vicina la persona, quante persone sono presenti e cosa stanno facendo. Diciamo che il cane è a suo agio con una o due persone a una distanza di 9 metri.
• Chiedi al tuo estraneo designato di entrare nell'ambiente a 9 metri di distanza. Ogni volta che appare la persona - e il tuo cane lo nota - inizia a dare da mangiare alle prelibatezze speciali in modo rapido. Versa il cibo più velocemente che il tuo cane può divorarlo.
• Quando la persona lascia l'ambiente, smetti di nutrire le prelibatezze speciali.
• Ripeti questo esercizio fino a quando il tuo cane non è elettrizzato e aspetta a te le prelibatezze speciali ogni volta che appare lo sconosciuto.
• Quando il tuo cane si sente a suo agio con lo sconosciuto che appare a 9 metri, fallo avvicinare un po', diciamo a 8 metri di distanza.
• Ripeti l'operazione (in diverse sessioni in giorni diversi) con la persona che si avvicina molto gradualmente, per tutto il tempo necessario affinché il tuo cane si senta a suo agio. Per i cani con lievi paure, potrebbero essere necessarie solo poche sessioni prima che uno sconosciuto possa avvicinarsi e il tuo cane sia felice di vederli. Per i cani con paure più gravi, potrebbero volerci mesi e molte ripetizioni con persone diverse.
Essere pazientare! Un efficace lavoro di desensibilizzazione e controcondizionamento è emozionante quanto guardare la vernice che si asciuga (a meno che tu non sia un addestratore di cani e non ti entusiasmi per queste cose!). Ricorda che l'obiettivo è lavorare sotto la soglia. È lento e noioso, ma ne vale la pena.
In un mondo ideale, il controcondizionamento avverrebbe sempre in concomitanza con la desensibilizzazione (cioè, esponendo il cane alle persone spaventose a un livello inferiore alla soglia, quando è rilassato e a suo agio). Nel mondo reale, tuttavia, potrebbe non essere possibile impedire al tuo cane di vedere estranei o altre persone che lo spaventano mentre lavori con lui per superare le paure. Va bene. Continua il contro-condizionamento (dare da mangiare ai bocconcini) ogni volta che vedi una persona spaventosa, anche se la persona spaventosa è troppo vicina e il tuo cane si preoccupa.
In effetti, per i cani con comportamenti timidi o paurosi più miti, potresti essere in grado di incorporare semplicemente il tuo controcondizionamento nella tua vita quotidiana. Quando fai una passeggiata e vedi uno sconosciuto, inizia a dare da mangiare. Quando uno sconosciuto amichevole viene a casa tua, dai da mangiare al tuo cane in presenza di quella persona. Se il tuo cane è abbastanza a suo agio, può anche essere nutrito con bocconcini dalla persona "spaventosa".
Se stai chiedendo ad altri di aiutare il tuo cane timido dandogli dei bocconcini, aiutalo a tenerlo al sicuro offrendo al tuo aiutante istruzioni specifiche su cosa fare.
• Chiedi al tuo aiutante di aspettare che il cane si avvicini; non avvicinarsi al cane.
• Se possibile, chiedi al tuo aiutante di stare in piedi o di sedersi al lato del cane. Chiedigli di non chinarsi sul cane o di non guardarlo negli occhi.
• Chiedi al tuo aiutante di porgere un bocconcino su un palmo piatto e lascia che il cane venga a prenderlo dalla sua mano. Se il cane ha troppa paura per avvicinarsi, l'aiutante può lanciare dolcemente dei bocconcini a terra.
• Attenzione! Un cane pauroso può superare temporaneamente le sue paure alla presenza allettante di un bocconcino di alto valore, quindi mordere la persona spaventosa quando il bocconcino non è più lì. Non lasciare che estranei/aiutanti mangino bocconcini finché non sei sicuro che il tuo cane sia stato desensibilizzato adeguatamente, che non sembri più spaventato quando si avvicina o viene avvicinato da estranei.
Loda il tuo cane quando mostra sicurezza e interagisce comodamente con la persona.
Una delle cose più importanti che puoi fare per il tuo cane timido è rispettare le sue paure e lasciare che sia lui a stabilire il ritmo per abituarsi a persone nuove o spaventose. Proteggilo dal commettere errori di comportamento fornendo una buona gestione. Insegnagli i comportamenti di base in modo che sappia cosa fare in nuove situazioni. Ricoprilo con grandi dosi di grandi cose in presenza di persone spaventose per aiutarlo a superare le sue paure.
Ho visto cani timidi con paure lievi diventare più sicuri in poche settimane. Ma ho anche visto cani impiegare fino a due anni prima di sentirsi a proprio agio. Qualunque sia la quantità di tempo necessaria, il tempo e l'investimento ne varranno la pena, sia per te che soprattutto per il tuo cane! Aiutare un cane timido a costruire fiducia e superare le paure non è solo uno dei regali più grandi che puoi fare al tuo cane, è anche un'esperienza molto gratificante per il lato umano della squadra!
Viviamo in un periodo felice per il Prozac. Gli interventi farmacologici per aiutare le persone e i cani ad affrontare problemi comportamentali sono comuni.
In alcuni casi, specialmente con cani che hanno paure pronunciate, farmaci come la fluoxetina (Prozac) possono avere risultati molto positivi e drammatici. Tuttavia, i farmaci non sono una bacchetta magica; generalmente non risolverà problemi di comportamento senza utilizzare anche la modifica del comportamento. E i farmaci non dovrebbero mai essere considerati alla leggera; possono avere seri effetti collaterali.
Se scegli di consultare un veterinario in merito ai farmaci, trovane uno esperto nelle sfumature della psicofarmacologia. I vari interventi farmacologici possono presentare differenze sottili e drammatiche, quindi ti consigliamo di consultare qualcuno che li capisca bene. Idealmente, consultare uno specialista veterinario certificato in comportamento.
Domande da porre a uno specialista del comportamento veterinario quando si considerano i farmaci:
– Dovremmo considerare i farmaci? Perché o perché no?
– Quale farmaco è meglio per il particolare problema comportamentale del mio cane? Perché è la scelta migliore?
– Quali sono i possibili effetti collaterali fisici? Quali sono i possibili effetti collaterali comportamentali? Cosa dovremmo sapere sull'uso sicuro di questo farmaco?
– Quanto tempo ci vorrà per iniziare a lavorare? Come faremo a sapere se funziona? Quanto tempo ci vorrà prima di vedere gli effetti completi?
– Quale protocollo di modifica del comportamento dovrebbe essere seguito insieme al farmaco?
Leggi "Comprendere i farmaci che alterano il comportamento per i cani" (luglio 2006) per ulteriori informazioni sulla cura dei cani per problemi comportamentali.
Mardi Richmond, MA, CPDT, è una scrittrice e addestratrice che vive a Santa Cruz, in California, con il suo partner e due meravigliosi cani.
