Cosa puoi fare...
– Prenditi del tempo per osservare sia il tuo cane che gli altri cani. Inizia a notare in modo più dettagliato i segnali del linguaggio del corpo che usano per comunicare con te, altri cani e altri esseri umani.
– Guarda video e DVD sul linguaggio del corpo del cane – bello perché puoi eseguire il backup e guardare un segmento ripetutamente per analizzare completamente il comportamento – e poi cercare comportamenti simili nei cani che osservi.
– Cerca in particolare i comportamenti di pacificazione e deferenza e allenati a rispondere in modo appropriato quando vengono offerti.
Katie, la nostra Kelpie australiana irritabile, scricchiolante e geriatrica, è scontrosa con quasi tutti gli altri membri della specie canina. Ero almeno un po' preoccupato quando abbiamo portato a casa il nostro membro più recente della famiglia, Bonnie, un misto di Scottie/Corgi/qualunque cosa.
All'età di cinque mesi, Bonnie è arrivata con una personalità che era una delle più morbide e dolci che abbia mai visto da secoli. In effetti, sospetto che sia stata consegnata al rifugio dal suo proprietario per una sola settimana, in gran parte a causa del fatto che ha urinato in modo remissivo nell'istante in cui qualcuno le ha parlato o toccato. Temevo che i burberi ammonimenti di Katie sarebbero stati eccessivi per la sua natura sensibile.
Al contrario, la volontà di Bonnie di sottomettersi a Katie con un linguaggio del corpo ovviamente sottomesso ad ogni turno ha scongiurato qualsiasi potenziale conflitto. In effetti, Bonnie va d'accordo con Katie - e il resto del nostro branco - meglio di qualsiasi altro nostro cane semplicemente perché è così mite. Sono rimasto sorpreso e immensamente felice quando un giorno della scorsa settimana ho guardato fuori dalla finestra del mio ufficio per vedere Bonnie e Katie giocare, no, scatenarsi insieme in giardino!
I cambiamenti di paradigma nel mondo dell'addestramento dei cani negli ultimi dieci anni hanno portato i proprietari e gli addestratori di cani a prestare maggiore attenzione all'osservazione, all'interpretazione e alla comprensione del linguaggio del corpo canino. L'addestratrice di cani norvegese Turid Rugaas ha identificato più di 30 gesti corporei che i cani fanno in contesti sociali, sia con i membri della loro stessa specie che con gli umani, che, ha ipotizzato, hanno dimostrato l'intenzione di andare d'accordo con altri "membri del branco". Rugaas ha coniato il termine "segnali calmanti" per descrivere collettivamente questi gesti e il loro scopo, e il termine ha trovato accettazione e uso quotidiano quando i proprietari e gli addestratori di cani discutono del comportamento del cane. Dietro quella frase ingannevolmente semplice, tuttavia, c'è una complessa costellazione di comportamenti che raggiungono molti più scopi oltre al semplice "calmare".
Rugaas ha affermato che i cani usano di proposito "segnali calmanti" per calmare l'altro essere con cui il cane sta interagendo. Il suggerimento è che i comportamenti portati sotto questo ampio ombrello siano deliberati.
Oggi, molti etologi (persone che studiano il comportamento animale) ipotizzano che le comunicazioni ora comunemente identificate come segnali calmanti siano spesso risposte automatiche cablate piuttosto che deliberate e sono molto più complicate di un semplice tentativo di calmare le parti sociali di un cane. Probabilmente hanno più a che fare con lo stato d'animo del presentatore e/o con l'obiettivo finale di influenzare il comportamento dell'altro cane o umano ai fini dell'autoconservazione, piuttosto che un intento deliberato di cambiare lo stato d'animo del altro essere.
I comportamenti comunicativi sono di natura adattiva, aiutando i canidi a mantenere relazioni pacifiche con il branco senza ricorrere alla violenza. Gli etologi suggeriscono che i comportamenti canini non minacciosi sono più importanti nel mantenere la pace nei branchi rispetto ai comportamenti di dominio:che le relazioni sono principalmente mantenute da comportamenti di deferenza esibiti dai subordinati nei confronti dei membri di alto rango, non da manifestazioni di dominio da parte del membro alfa. I gruppi sociali canini possono essere descritti più appropriatamente come gerarchie di deferenza piuttosto che gerarchie di dominanza.
In quanto tali, le dozzine di comportamenti che sono stati soprannominati segnali calmanti potrebbero essere più opportunamente separati in diversi sottogruppi chiamati pacificazione (sottomissione attiva), deferenza (sottomissione passiva), spostamento, segni di stress e manifestazioni di minaccia (dominanza).
Osservando i cani, imparando a riconoscere e rispondere ai vari comportamenti in questa costellazione, le tue relazioni con i cani diventeranno più ricche e le tue traduzioni di cani parlano più accurate. Iniziamo dando un'occhiata più da vicino ai comportamenti sottomessi/subordinati. Esamineremo altre classi di comportamenti negli articoli futuri.
Come affermato in precedenza, i comportamenti subordinati possono essere raggruppati in due categorie generali:sottomissione attiva (appeasement), caratterizzata da maggiore attività e postura ridotta, e sottomissione passiva (deferenza), denotata da attività ridotta e postura corporea abbassata. La differenza sta nel fatto che il cane che offre il comportamento sottomesso desidera l'attenzione dell'individuo di rango superiore o preferirebbe che l'attenzione che sta ricevendo se ne andasse.
La sottomissione attiva può anche essere identificata come comportamento di ricerca dell'attenzione:strofinare il naso, leccare (incluso leccarsi le orecchie e le labbra), saltare in alto, alzare le zampe e movimentare le zampe, "sorridere", schioccare i denti, accovacciarsi, pretzeling e fare gli inchini. Le orecchie del cane possono essere tirate indietro e la sua coda può essere scodinzolata in modo espressivo, con movimenti o cerchi ampi e ampi. Questi comportamenti possono essere visti spesso durante i saluti tra cane e proprietario, o tra cani amichevoli e compatibili.
La sottomissione passiva di solito comporta una drastica riduzione dell'attività con l'obiettivo di distogliere l'attenzione ed è più spesso vista in un cane di rango inferiore quando le minacce sono dirette verso di lui da un membro di rango superiore del gruppo sociale (cane o umano). Le orecchie del cane possono essere premute piatte contro la testa, con la coda infilata tra le gambe. Il cane subordinato spesso si blocca, distogliendo il contatto visivo, abbassando la testa e il corpo, a volte fino al punto di andare “a pancia in su” per terra. La sottomissione passiva può anche essere accompagnata dalla minzione sottomessa.
Di seguito sono riportate le descrizioni di diversi comportamenti di sottomissione comuni e suggerimenti per risposte appropriate quando il comportamento è diretto verso gli esseri umani. Quando diretti verso i cani, i comportamenti sottomessi di solito suscitano risposte appropriate dall'altro cane. In futuro, descriverò un caso in cui i comportamenti sottomessi non suscitano risposte appropriate dall'altro cane:quando l'altro cane risponde con maggiore intimidazione, un classico "prepotente da parco giochi". I cani che rispondono a un'evidente dimostrazione di sottomissione con una maggiore aggressività non mostrano un comportamento canino normale e potrebbero aver bisogno di una gestione speciale per impedire loro di traumatizzare le loro parti sociali.
Alcuni dei gesti esibiti da un cane che sta dimostrando una sottomissione attiva possono essere odiosi per noi umani. La cosa importante da riconoscere è che, con questi comportamenti, il cane sta comunicando il suo riconoscimento di essere il suo leader, un individuo di rango superiore. Sii un buon leader e fagli sapere come può placarti al meglio reindirizzando il suo comportamento verso qualcosa di meno fastidioso.
• Nuzzling – Il cane spinge la museruola contro di te, magari sotto il tuo braccio o la tua mano. Se rispondi prestando attenzione al cane (accarezzando, fissando il contatto visivo, parlando con lui) stai rafforzando positivamente il comportamento e continuerà o aumenterà. Questo va bene se ti piace il comportamento - e alcune persone lo fanno. Può, tuttavia, diventare fastidioso se il cane è molto tenace.
Potresti preferire estinguere il comportamento usando "punizione negativa". Quando il cane ti strofina il naso, voltati o addirittura allontanati. Il cane sta cercando attenzione. Se strofinare il naso evoca costantemente l'opposto della risposta prevista - l'attenzione scompare - il comportamento si fermerà. Ovviamente, devi educare tutti i membri della famiglia e i visitatori a rispondere allo stesso modo, altrimenti il comportamento verrà rinforzato in modo casuale e persisterà.
Un'altra opzione è mettere in atto il comportamento e insegnare al cane che il colpetto funziona solo per attirare l'attenzione quando lo chiedi. Puoi anche prevenire il naso chiedendo costantemente al cane un comportamento incompatibile che gli guadagni l'attenzione che cerca. Un "seduto" o "sdraiato" può fungere da comportamenti incompatibili ed educati di ricerca dell'attenzione se presti costantemente attenzione al tuo cane per quelli.
• Leccare – Il cane lecca parti del corpo e vestiti, inclusi leccarsi le labbra, leccarsi le orecchie e il naso. Ancora una volta, se ti piace questo comportamento, puoi incoraggiarlo con un rinforzo positivo, dando al tuo cane l'attenzione che cerca quando lo lecca.
Se non ti piace leccare il tuo cane, usa una punizione negativa (leccare ti fa andare via) e installa un comportamento incompatibile al suo posto. Avere il tuo cane con un giocattolo in bocca quando si avvicina alle persone è un comportamento che attira l'attenzione e non è compatibile con le leccate.
• Saltare in alto – Il cane mette le zampe sul corpo umano, spesso proiettando il corpo contro l'uomo con una certa forza. Molti proprietari di cani di piccola taglia non sembrano obiettare al fatto di saltare in piedi per attirare l'attenzione e di conseguenza molti cani di piccola taglia sono saltatori incorreggibili. Tuttavia, non tutte le persone con cani di piccola taglia amano questo, e la maggior parte delle persone che vivono con cani di taglia medio-grande preferisce di gran lunga quattro persone per terra.
Il salto come comportamento che attira l'attenzione è rafforzato positivamente dall'attenzione, anche dal comportamento che i proprietari di cani possono offrire per cercare di ridurre il salto in alto, come spingere via il cane o dirgli di scendere. Ancora una volta, allontanarsi dal contatto con il cane - distogliendo l'attenzione - ridurrà il comportamento, soprattutto se lo si sostituisce rafforzando un comportamento incompatibile come sedersi o sedersi. Hai già visto lo schema?
• Sollevamenti della zampa e movimenti della zampa – Il cane solleva la zampa o le zampe verso l'uomo. Mentre il comportamento di scalpitare incontrollato può essere fastidioso, un semplice sollevamento della zampa è un comportamento adorabile da seguire e trasformarsi in una serie di comportamenti divertenti e utili. Una zampa alzata al segnale può diventare "scuotere", "salutare", "dammi il cinque" e "salutare" e i movimenti della zampa possono essere utili per accendere e spegnere gli elettrodomestici, indicare gli oggetti trovati per i cani che stanno annusando e ricercando, spingendo un pallone (calcio canino!), e suonare una tastiera elettronica. Il modo migliore per estinguere lo scalpitio persistente e fastidioso ignorando il comportamento e mettendo a segno un comportamento incompatibile, come il quattro per terra o un leggero sollevamento della zampa.
• Sticchio dei denti – I denti del cane sbattono o sbattono. Questo è un comportamento innocuo e che puoi semplicemente ignorare, a meno che tu non sia un appassionato allenatore e desideri incoraggiarlo facendo clic e trattando quando il cane lo offre, quindi mettendolo in condizione.
• Accucciato – Il cane abbassa il corpo più vicino al suolo. Questo è anche un innocuo comportamento di ricerca dell'attenzione. Se ti dà fastidio, ignoralo e rinforza il tuo cane quando si avvicina a te in piedi più alto. L'addestramento, utilizzando metodi positivi, aumenterà anche la fiducia del tuo cane e diminuirà gli incidenti in cui si sente obbligato a rimpicciolirsi.
• Pretzel - Il cane avvita il suo corpo a forma di "C". Questo è anche un comportamento innocuo e carino che sarei tentato di rinforzare e mettere a segno!
• Gioca ad arco – Il cane abbassa i quarti anteriori mantenendo i quarti posteriori elevati. Questo è un comportamento adorabile e non riesco a immaginare qualcuno che voglia estinguerlo. Rinforzerei e darei il segnale.
• Sorridendo – Il cane alza le labbra in una smorfia che non è accompagnata da altri comportamenti che indicherebbero una minaccia. Non vedo alcun motivo per cercare di far sparire questo comportamento fintanto che gli esseri umani intorno al cane capiscono che non è un comportamento aggressivo. Penso che sia abbastanza carino! Lo incoraggerei facendo clic e trattando quando il cane offre un sorriso, e poi lo metto al comando!
I comportamenti di deferenza sono offerti dal cane in risposta a una minaccia percepita:non deve esserci alcuna intenzione di minacciare da parte della persona che interagisce con il cane. Per tutti i comportamenti di deferenza elencati di seguito, la risposta appropriata è determinare come/perché il cane percepisce uno o più esseri umani come minacciosi, e quindi lavorare per cambiare la percezione del cane attraverso associazioni positive coerenti con le minacce percepite.
I comportamenti umani che possono essere percepiti come minacciosi da un cane (suscitando così comportamenti di deferenza) includono il contatto visivo diretto, un approccio completamente frontale, una voce forte, chinarsi sul cane e dargli una pacca sulla testa.
Punire o "correggere" un cane per aver offerto un comportamento di deferenza è la cosa peggiore che puoi fare se speri di modificare il comportamento. Intensificherà solo la sua deferenza nel futile tentativo di convincerti che è subordinato. Nel peggiore dei casi, potrebbe persino diventare aggressivo sulla difensiva se i suoi segnali di deferenza non funzionano.
Invece, ignora i comportamenti quando si verificano e lavora per rafforzare la fiducia del tuo cane nelle relazioni essendo costantemente non minaccioso e insistendo che gli altri facciano lo stesso. Puoi anche creare fiducia attraverso un allenamento positivo; quando il cane ha una migliore comprensione di come influenzare e prevedere il suo ambiente, la sua sicurezza aumenterà.
I comportamenti di deferenza di un cane possono includere uno o tutti i seguenti:
• Coda nascosta – Il cane tira la coda strettamente contro la pancia per coprire e proteggere le sue parti inferiori vulnerabili. Anche i cani con la coda "gay" o la coda che si arriccia sulla schiena possono farlo quando sono sufficientemente minacciati.
• Blocca – Il cane cessa ogni movimento mentre tenta di trasmettere la sua sottomissione alla parte che lo minaccia, di solito insieme a distogliere lo sguardo.
• Evitare il contatto visivo – Il cane sposta gli occhi per evitare il contatto visivo o addirittura gira la testa dall'altra parte.
• Abbassare la testa e il corpo – Il cane piega la testa e/o si accovaccia più vicino al suolo.
• "Pancia in su" – Il cane si rotola sulla schiena ed espone le parti inferiori vulnerabili. (Può anche essere un semplice invito a strofinare la pancia quando non è accompagnato da altri comportamenti di deferenza.)
• Minzione sottomessa – Il cane urina in risposta a una minaccia percepita (non necessariamente una minaccia reale) nella voce, nel tocco o nell'approccio di una persona.
Gli esseri umani hanno a lungo frainteso i comportamenti sottomessi dei loro cani e di conseguenza hanno reagito in modo inappropriato. In molte culture umane, il mancato contatto visivo è un segno di qualcuno che è falso, ambiguo e subdolo. Allo stesso modo, i cani che mostrano comportamenti sottomessi come distogliere lo sguardo e abbassare la postura del corpo ("sgattaiolare") sono spesso percepiti come deboli, codardi, subdoli, manipolatori, colpevoli e disobbedienti, interpretazioni errate basate sulla nostra familiarità con il linguaggio del corpo dei primati.
A meno che non siano saggi per le modalità di comunicazione canide, gli esseri umani tendono a presumere che un cane che offre comportamenti di deferenza posturale abbassata stia esprimendo senso di colpa, quando in realtà sta solo rispondendo a una minaccia percepita nel linguaggio del corpo del suo umano.
A volte più il cane si comporta in modo colpevole, più giustamente si arrabbia il suo essere umano, più sottomesso (colpevole) il cane agisce:un ciclo di perdite/perdite, se mai ce n'è stato uno.
La minzione sottomessa è un altro esempio calzante. Owners who still employ the old-fashioned punishment dog-training paradigm may attempt to physically or verbally “correct” a pup for urinating submissively — the exact wrong thing to do.
A pup urinates submissively in response to a perceived threat, such as the assertive approach of a higher-ranking member of the social group. In the dog pack, this is a useful survival mechanism that effectively averts the wrath of most adult dogs, who could otherwise do serious harm to a young subordinate.
Unfortunately, when the higher-ranking member is a human, the behavior (urination) that should avert wrath often initiates or escalates anger in the human. The pup’s response is to urinate more – not less. The human gets angrier, the pup pees more, the human gets even angrier, the pup pees even more in a desperate attempt to turn off the anger – and another lose-lose cycle is born.
Even the submissive grin is misunderstood. Sadly, it can be mistaken for a snarl, and a dog who is actually anything but may be labeled as aggressive. It’s also often perceived as a doggy version of a happy smile — a less-damaging interpretation, but still a misinterpretation of a clearly subordinate display.
Interestingly, the submissive grin is believed to be an imitation of the human smile, since dogs don’t normally display this behavior to each other, only to humans.
While some behaviorists consider the grin to be an attention-seeking appeasement gesture, others consider it more of a threat-averting deference signal. In any case, it’s important to understand that the dog who grins is making a status statement (your rank is higher than his), and is exhibiting neither an aggressive threat nor a relaxed, contented smile.
It’s been a joy to watch Bonnie develop over the past months. Training and a consistent lack of threats or intimidation in her relationship with us and the other humans in her life have increased her confidence. While she still offers appropriate appeasement and deference behaviors to Katie and the other canine members of our pack, her submissive urination with humans has ceased and her confidence and comfort with us has increased exponentially. It’s been weeks since a pat on the head resulted in a puddle on the floor!
In future articles, I’ll describe the other canine behaviors that have been (inaccurately, I think) called “calming signals” – what I would label as displacement, stress signs, and threat (dominance) displays.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, is WDJ’s Training Editor. Miller lives in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center.
