[Aggiornato il 12 dicembre 2018]
Missy si avvicina a me mentre scrivo e mi spinge il naso sotto il braccio, sollevando la mano dalla tastiera. "Voglio che mi accarezzi, ora!" lei dice. Per quanto io sia riluttante a rafforzare i comportamenti della domanda, la sua espressione sbarazzina con un occhio azzurro e un occhio castano è irresistibile. La mia mano cade sulla morbida pelliccia della sua testa e le gratto brevemente dietro l'orecchio prima di chiederle di sdraiarsi. Lei obbedisce, rannicchiandosi sotto la mia scrivania.
Rido mentre Scooter, il nostro Pomerania salvato di recente, si alza sulle zampe posteriori davanti al divano e agita le zampe anteriori verso di me. "Voglio alzarmi, adesso!" lui dice. Poiché è carino e voglio rafforzare il suo comportamento sociale di affiliazione, mi allungo e raccolgo il suo corpicino peloso e lo depongo accanto a me.
Questi sono "comportamenti di richiesta", spesso disapprovati nel mondo dell'addestramento dei cani. Eppure, da un'altra prospettiva, sono semplicemente il modo in cui i miei cani mi comunicano i loro desideri. Esiste un'area grigia tra la comunicazione accettabile e il comportamento della domanda inaccettabile; ciò che è perfettamente appropriato per un cane-persona può essere fastidiosamente inappropriato per l'altro. Chi può decidere cosa è accettabile per il tuo cane? Lo fai.
La missione di un cane nella vita è fare in modo che il suo mondo funzioni per lui per ottenere cose buone. Il suo obiettivo è ottenere quante più cose buone possibile, magari tra cui un ambiente sicuro e prevedibile, molta attenzione da parte del suo essere umano, opportunità di radunare pecore o inseguire conigli, molto tempo per masticare ossa, escursioni nei boschi, correre dopo aver volato dischi, navigando su ostacoli di flyball, o un soffice letto su cui adagiare il proprio corpo.
Riconoscendo che quelli con i pollici opponibili sono più in grado di lui di aprire porte, lanciare palline da tennis e azionare apriscatole, un cane trascorre buona parte del suo tempo a capire come manipolare i suoi umani per far accadere cose buone. Sebbene non abbia mai studiato B.F. Skinner e la scienza del comportamento, sa esattamente come funziona il condizionamento operante. Ripete i comportamenti che fanno accadere cose buone o quelli che fanno sparire cose cattive e si controlla dal ripetere comportamenti che fanno accadere cose cattive o che fanno sparire cose buone.
I comportamenti della domanda si verificano perché fanno accadere cose buone. Inizialmente, il tuo cane potrebbe offrire un nuovo comportamento per vedere se funziona. Un cane con una forte storia di rinforzo per un comportamento come stare seduto può offrire un posto per attirare la tua attenzione. Se tu, come molti umani, sei troppo assorbito dal tuo computer, dal tuo libro o dal tuo programma TV per rinforzare il tuo cane a sedersi, potrebbe agitarsi un po', alzarsi e sedersi di nuovo, o avvicinarsi un po' di più a te.
Se sta solo cercando un graffio dietro l'orecchio, potrebbe arrendersi e sdraiarsi sul letto. Ma se il suo bisogno è urgente - diciamo che deve uscire a fare pipì - potrebbe lamentarti o dare una gomitata al tuo braccio per attirare la tua attenzione. Quando lo fa, lo guardi e dici:"Oh ciao, amico, devi uscire?" Balla allegramente, ti alzi per farlo uscire e il suo cervello registra questa importante nota personale:il woofing (o gomitate) viene rafforzato. La nuova strategia comportamentale viene aggiunta al suo repertorio e lo generalizzerà felicemente quando si renderà conto che funziona per ottenere altre cose, come quel graffio dietro l'orecchio. Va tutto bene se stai bene con il tuo cane che comunica con te woofer o gomitate. Ma se trovi che si tratta di comportamenti indesiderabili, è tempo di prenderne nota e agire.
In ogni momento in cui sei con il tuo cane, uno di voi sta addestrando l'altro. I comportamenti vengono costantemente rafforzati - o meno - e tu e il tuo cane fate costantemente scelte - deliberate o meno - su come comportarsi, in base a quali comportamenti vengono rafforzati. In generale, la tua relazione con il tuo cane ha più successo se sei l'addestratore più spesso di quanto non lo sia l'apprendista, cioè se stai manipolando il comportamento del tuo cane più spesso di quanto lui stia manipolando il tuo.
Quando ho capito questo concetto di vitale importanza, ho iniziato a prestare molta più attenzione a ciò che i miei cani fanno continuamente e ho iniziato a essere più deliberato nel rafforzare i comportamenti che mi piacciono e non rafforzare quelli che non mi piacciono.
Anche se non mi dispiace davvero la spintarella del naso di Missy, quando viene e si siede vicino alla mia sedia, cerco di notarla e accarezzarla prima che avvenga la spintarella. Sa anche che il mio "Questo è tutto!" stecca significa che le carezze sono terminate; è ora di lasciarmi in pace. E se la spinta si trasforma in "zampe che mi graffiano la gamba" le dico "Oops!" e allontanati.
Il "Oops" è un marker "nessuna ricompensa" (NRM). Proprio come il clicker dice al mio cane quale dei suoi comportamenti le è valsa una ricompensa, l'NRM le dice che il comportamento che ha appena fatto - scalpitarmi una gamba - ha fatto svanire la mia attenzione.
Puoi evitare di avere a che fare con i comportamenti della domanda se ricordi un concetto importante dall'infanzia in poi. La chiave è insegnare al tuo cucciolo fin dall'inizio che comportamenti di deferenza come "seduto" o "sdraiato" funzioneranno per attirare l'attenzione, piuttosto che comportamenti invadenti come scalpitare o abbaiare.
Se non rinforzi mai un comportamento comunicativo che non desideri e ti assicuri che non venga mai rafforzato da nessun altro o dall'ambiente, il tuo cane non avrà motivo di mantenere il comportamento nel suo repertorio. Più spesso un comportamento invadente viene rafforzato, più è probabile che il tuo cane decida che si tratta di una strategia comportamentale di successo e più rapidamente e insistentemente la proporrà la prossima volta.
Prima di continuare, definiamo il comportamento della domanda. Chiamato anche "comportamento di ricerca dell'attenzione", la dott.ssa Karen Overall nel suo eccellente libro, Medicina comportamentale clinica per piccoli animali (1997), afferma:"I cani che mostrano comportamenti di ricerca dell'attenzione possono abbaiare, piagnucolare o 'parlare' al cliente per attirare l'attenzione, oppure possono usare comportamenti fisici come tifare, scalpitare, spingere, sporgersi, saltare, graffiare o boccheggiare .” Secondo Global, “Il segno distintivo del comportamento di ricerca dell'attenzione è che . . . suscita una risposta attenta."
Il problema con i comportamenti della domanda è che di solito sono rinforzati in modo intermittente (a volte il comportamento viene rafforzato, a volte no), il che li rende molto durevoli o "resistenti all'estinzione".
Ciò significa che se e quando decidi di provare a far sparire il comportamento, è difficile avere successo. Con il rinforzo intermittente, il tuo cane impara a giocare alla slot machine:"Forse questa volta pagherà!" – e continua a provare, fiducioso che il prossimo tentativo vinca il jackpot. Se, d'altra parte, un comportamento segue un "programma continuo di rinforzi", il cane si aspetta di essere rinforzato ogni volta ed è probabile che rinunci prima dopo aver perso alcuni rinforzi quando si rende conto che il gioco non è più attivo.
Un modo per modificare il comportamento della domanda è trovare un comportamento incompatibile - uno che il tuo cane non può fare contemporaneamente a quello indesiderato - e rafforzarlo. Lucy, la nostra Cardigan Corgi, ha la fastidiosa abitudine di chiedere il suo pasto - con voce molto stridula - quando due dei nostri altri cani vengono nutriti per primi (necessario per la gestione del branco). È comunque un cane molto vocale, ma il suo abbaiare durante i pasti è particolarmente fastidioso.
Anche se non penseresti che "seduto" fosse incompatibile con l'abbaiare, di recente ho scoperto che per Lucy lo è. Non abbaia quando è seduta, solo quando balla, chiedendo la sua cena. Quindi ora chiedo a Lucy di sedersi e aspettare mentre metto giù le ciotole per i primi due cani e le offro un bocconcino quando torno da lei. L'abbaiare della richiesta di cena è cessato e un ragionevole livello di calma è tornato all'ora dei pasti in casa Miller.
Se il tuo cane cerca di attirare l'attenzione, come Missy, un comportamento incompatibile potrebbe essere sdraiato ai tuoi piedi per chiedere attenzione, o toccarsi il naso con un bersaglio designato, forse un coperchio di yogurt attaccato al muro vicino ai suoi normali posti a sedere. "Seduto" è un comportamento incompatibile comunemente insegnato ai cani che richiedono attenzione saltando in piedi.
L'altro modo per modificare il comportamento della domanda è rimuovere tutti i rinforzi per un comportamento precedentemente rinforzato ma ora indesiderato; dì "Ops!" e voltare le spalle. Questa è la “punizione negativa”; il comportamento del cane fa sparire la cosa buona, e quando portato a termine (il comportamento scompare del tutto), si chiama "estinzione".
Se il cane salta in piedi, dì "Oops!" e voltare le spalle. Se insiste, allontanati, magari anche attraverso una porta, e chiudi la porta dietro di te. Oppure, esercitati con lui legato in modo che non possa seguirti. Il comportamento di saltare in alto comporta la rimozione di tutti i rinforzi. Se chiede abbaia per dolcetti, dì "Oops!" e voltare le spalle. Se ti tocca per chiedere di camminare, dì "Oops!", metti giù il guinzaglio e siediti finché non si calma, quindi riprendi il guinzaglio.
Un avvertimento sull'estinzione è che quando usi la "rimozione del rinforzo" per estinguere il comportamento potresti assistere a un'esplosione di estinzione, in cui il comportamento del cane peggiora prima di migliorare. Questo è l'equivalente di un cane frustrato di un capriccio d'ira perché un comportamento che prima funzionava non funziona più. Capita spesso poco prima che si arrende.
Mentre dà una spintarella o una zampa più forte, o abbaia più forte, sta dicendo:"Ehi! Ehi! Lo voglio! Lo voglio adesso! Questo funzionava, accidenti! Ehi! Ehi! Dallo A me!" È l'equivalente di dare un calcio al distributore di bibite quando hai messo i tuoi soldi e non ti darà da bere, prima che tu finalmente decida di andartene senza la bibita.
Ecco il grosso problema con l'esplosione dell'estinzione. Molte persone pensano che il processo di estinzione non funzioni quando vedono il loro cane fare il comportamento più forte o più forte e cedono alle richieste del cane. Non! Se rafforzi la presentazione più intensa del comportamento, il tuo cane offrirà la versione più intensa più rapidamente la prossima volta. Stringi i denti, volta le spalle, allontanati e aspetta che smetta. Attenzione all'esplosione dell'estinzione!
Vedrai i migliori risultati con i tuoi sforzi di modifica del comportamento della domanda se fai entrambe le cose:rafforzare un comportamento incompatibile ed estinzione. Otterrai il massimo per il tuo trattamento se:
1. Prevenire il comportamento indesiderato chiedendo e rafforzando un comportamento incompatibile. Con un numero sufficiente di ripetizioni, il comportamento incompatibile diventerà il comportamento "predefinito" offerto dal cane. Quando lo fa, assicurati di rafforzarlo, inserendo gradualmente il nuovo comportamento su un programma intermittente di rinforzo in modo che diventi molto resistente all'estinzione. Altrimenti il cane potrebbe tornare rapidamente al suo comportamento di richiesta originale, specialmente se il comportamento ha una lunga storia di rinforzo.
2. Rimuovere il rinforzo se si verifica il comportamento indesiderato. Se perdi l'opportunità di anticipare il comportamento, o i tuoi sforzi per prevenire il comportamento non hanno funzionato, la tua seconda linea di difesa è "Oops!" Distogli la tua attenzione finché il comportamento non si interrompe e puoi rafforzare un comportamento alternativo o incompatibile.
3. Rafforza un comportamento incompatibile. Il tuo cane sarà il meno frustrato (e tu avrai più successo) con il tuo programma di estinzione se ti ricordi anche di rafforzare positivamente i comportamenti incompatibili. La punizione negativa funziona meglio quando è seguita da un rinforzo positivo per un comportamento desiderabile.
Se Missy inizia a grattarmi la gamba, dico "Oops!" e voltare le spalle. Quando il scalpitio si ferma, mi giro indietro e le do l'attenzione che cerca. Uso un "programma di rinforzo variabile" - a volte aspetto più a lungo dopo il scalping, a volte solo un secondo o due. Aumento gradualmente il tempo medio di attesa fino a quando non si rende conto che sta aspettando in silenzio con le zampe sul pavimento che viene rinforzato, non lo scalpitare.
Questo è un passaggio importante, necessario per evitare di creare una “catena comportamentale” di zampa, voltare le spalle, farsi accarezzare. Se ogni volta c'è solo una breve pausa tra il scalpitare e l'accarezzare, penserà comunque che scalpitare si stia guadagnando la ricompensa dell'attenzione e dell'accarezzare.
Ricorda che la coerenza è di vitale importanza. Se un comportamento della domanda ben utilizzato viene rafforzato anche solo raramente, è probabile che persista. Se papà porta un po' di bistecca al cane di famiglia sotto il tavolo una volta al mese, il cane continuerà a mendicare il cibo a tavola. Se, invece, papà lancia ogni tanto un po' di cibo al cane di famiglia che è sdraiato sul suo letto dall'altra parte della sala da pranzo, il cane imparerà a "mendicare" sdraiandosi educatamente sul suo letto (comportamento di deferenza) su il lato opposto della stanza. Questo è molto più accettabile per la maggior parte delle persone che chiedere l'elemosina a tavola.
Ricorda, puoi scegliere quali comportamenti vuoi rafforzare. Se ti piace un comportamento di richiesta particolare, sii mio ospite - rafforza a tuo piacimento. Quindi sì, rafforzo costantemente l'ondeggiare della domanda di Scooter e il comportamento persisterà. Rinforzo a intermittenza la spinta del naso di Missy e anch'essa persisterà, anche se in mia difesa rinforzo solo la leggera spinta del naso. Ma la richiesta di Lucy che abbaia? Quello per cui stiamo lavorando costantemente per modificare. Scusa, Lucia!
C'è una certa divergenza di opinioni nel mondo della formazione positiva sull'uso appropriato del "No Reward Marker" (NRM). Alcuni istruttori suggeriscono che semplicemente trattenere il rinforzo, senza un marker, è una conseguenza sufficiente per ridurre un comportamento e che l'uso di un marker "sbagliato" è troppo avverso. Questo può essere vero se il segnalino viene offerto con un tono avversivo o se il cane è sensibile a qualsiasi suggerimento che abbia fatto la cosa sbagliata.
Ad esempio, alcuni istruttori usano un "eh-eh, no" o "sbagliato" come NRM. Tutti questi possono essere pronunciati a bassa voce, ma sono spesso pronunciati con un tono più aspro, con un significato subliminale di "cane cattivo!" Potrebbe non essere intenzionale, ma le persone tendono a usare un tono più duro quando sono anche leggermente turbate.
Uso un NRM per i miei cani, per comunicare loro esattamente quale comportamento ha guadagnato il ritiro del rinforzo. Credo che, come il clicker, aiuti il cane a identificare il comportamento in questione. Mi piace usare "Oops!" come mio NRM; è quasi impossibile dirlo con un tono duro a meno che non ci si impegni davvero, e poiché è un suono umoristico tende ad alleggerire l'emozione anche se l'umano è sconvolto.
Gli addestratori di mammiferi marini, di regola, non usano un NRM. Mi è stato detto che balene, delfini e altri mammiferi marini tendono a spegnersi molto rapidamente se gli viene detto che sono "sbagliati" e
che la mancanza di rinforzo è sufficiente per inviare loro il messaggio "riprova". Lo stesso vale per alcuni cani - e la tua scelta di usare un NRM, o meno, è saggiamente basata sulla tua posizione filosofica sulla domanda e sulla risposta del tuo cane a una sorta di "Oops!" marcatore.
Anche se lo chiamiamo "Nessuna ricompensa", qualsiasi indicazione che il cane abbia fatto una scelta sbagliata è, in realtà, una forma di punizione negativa:il comportamento del cane ha fatto una buona cosa - il
opportunità di guadagnare una ricompensa:vai via. Quindi, anche se potrebbe essere più precisamente chiamato "Punishment Marker", di recente l'ho visto descritto dal noto allenatore positivo Gail Fischer come un
"Segnale di perdita di opportunità" o LOM. Mi piace e penso che lo userò. Grazie, Gail!
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autore di molti libri sull'addestramento positivo del cane.
