Ho desiderato a lungo un Irish Wolfhound. Di aspetto imponente, sono noti per essere accomodanti e gentili per natura, con un'aria sbarazzina, per gentile concessione del pelo ispido e della faccia baffuta, per i quali sono un vero idiota. Questa razza è una delle tante conosciute come "Giganti" - per una buona ragione. Con un peso di oltre 100 libbre, in piedi quasi 36 pollici alla spalla, sono straordinariamente grandi. Altri in questa classe includono l'alano, i grandi Pirenei, il Terranova, il Leonberger, il mastino inglese, il mastino napoletano e altri che superano i 100 libbre.
Molti anni fa, la mia storia d'amore con i cani di grossa taglia (una volta ho condiviso la mia vita con un San Bernardo) è stata vittima delle realtà dello spazio e della comodità. Quando abbiamo aggiunto un quinto cane al gruppo, abbiamo optato per un Pomerania. Mentre ammiro ancora i cani all'estremità enorme del continuum dimensionale, il cane più grande nel nostro attuale branco di cinque è il nostro pastore australiano di 45 libbre, Missy. In effetti, se aggiungi tutti e cinque i loro pesi insieme, riusciresti a malapena a ottenere abbastanza peso per un cane gigante. Ogni volta che mi ritrovo attratto da un cane extra-grande, una vocina dietro la mia testa mi ricorda tutte le sfide che accompagnano un cane che può guardarti dritto negli occhi mentre è in piedi a quattro zampe.
Le dimensioni contano
Quali sono le sfide della proprietà di cani di grossa taglia? Per cominciare, tutto in loro è grande, dai loro appetiti (e dai loro sottoprodotti) alle casse, collari e altre attrezzature per l'allenamento che usano, così come i giocattoli con cui giocano. Le aziende di forniture per animali domestici offrono Kong di dimensioni giganti, palline da tennis, giocattoli per rimorchiatori e quasi tutti gli altri accessori per cani che ti vengono in mente. Sanno che c'è un mercato "grande" là fuori.
Anche i conti del veterinario sono più grandi. Tutto, dai prodotti topici per pulci e zecche ai farmaci per curare le malattie e modificare il comportamento, costa di più, perché i cani di grossa taglia hanno bisogno di dosi maggiori. Anche gli interventi chirurgici sono più costosi; la maggior parte viene addebitata almeno in parte dal peso del cane perché i cani più grandi generalmente necessitano di dosi più elevate di farmaci anestetici.
Anche trovare un posto dove vivere può essere più una sfida per gli umani di grossa taglia. Molti proprietari e hotel, se accettano cani, accettano animali domestici che pesano 25 sterline o meno. Il prossimo incremento di dimensioni socialmente accettabile sembra essere di circa 70-75 libbre. Molto più grande di così, e le persone che non sono cani tendono a pensare che tu sia davvero una specie di pazzo serio, a condividere la tua vita e la tua casa con un cane che supera molti dei membri della famiglia. Inoltre, con grande angoscia degli umani di taglia grande, molte delle razze giganti sono elencate negli elenchi "non assicurati" delle compagnie assicurative, rendendo difficile nel migliore dei casi, impossibile nel peggiore dei casi, trovare l'assicurazione del proprietario o dell'affittuario della casa.
Infine, purtroppo, molte delle razze giganti tendono ad avere una vita breve. Un alano di 10 anni è piuttosto antico e molti proprietari preparano i loro addii ai danesi di 7 e 8 anni. Nel frattempo, molti cani di piccola taglia di 10 anni sono ancora nel fiore degli anni e i loro umani non vedono l'ora di vivere altri 5-10 anni di compagnia canina.
Le dimensioni scoraggianti di questi cani possono, senza dubbio, presentare ai loro proprietari una serie di sfide di addestramento e gestione che non incontrano coloro che condividono le loro vite con cani di taglia più moderata. Richiede molto pensiero e sforzo affinché un Beagle abbia successo nel contro-surf. Un alano ha semplicemente bisogno di passare davanti a un tavolo da pranzo carico di cibo e la tentazione è proprio sotto il suo naso. La mia Dodge Caravan può ospitare facilmente le casse per tutti e cinque i nostri cani, di dimensioni comprese tra 10 e 45 libbre. Ci vorrebbe un piccolo camper per ospitare le casse per cinque San Bernardo!
Tutto ciò che hai sentito sull'addestramento e sulla gestione è enormemente amplificato per il tuo grosso cane. Non pensare nemmeno di rimandare la lezione di allenamento fino a quando il tuo piccolino non ha sei mesi e ti sta trascinando lungo il marciapiede. L'allenamento delle buone maniere è obbligatorio per questi cani giganti a partire dall'età di otto settimane. La loro dimensione proibitiva richiede un corso precoce delle buone maniere giovanili; prima vengono rinforzati per comportamenti appropriati, meno è probabile che si impegnino in comportamenti inappropriati.
La socializzazione precoce è altrettanto vitale. Questi sono cani che, se non ben socializzati, hanno la capacità di causare lesioni significative, persino la morte, a un altro cane o umano. Se non imparano a godersi la compagnia e le attenzioni degli altri durante quella finestra di socializzazione critica, che si chiude rapidamente dopo la giovane età di 14 settimane, corrono un alto rischio di finire nei guai. Aggiungi il comportamento di guardia geneticamente programmato di molte razze giganti al mix e avrai una ricetta per il disastro se il tuo cucciolo di cane grande non impara presto che il mondo è un posto meraviglioso.
Un grosso cane poco socializzato e poco addestrato rappresenta un rischio significativo per la sicurezza della comunità. Un cane ben socializzato e ben addestrato sarà in grado di attivare i suoi comportamenti protettivi se necessario, ma indipendentemente dalle sue dimensioni, sarà sicuro avere intorno ai tuoi amici e alla tua famiglia. Un piccolo cane scarsamente socializzato fa la stessa triste affermazione sull'irresponsabilità del proprietario di un animale domestico di un cane grande non socializzato, ma è meno rischioso per la comunità; un kamikaze Yorkie può fare molti meno danni nel suo giorno peggiore di un missile Scud Mastino Napoletano su una piccola piega.
Una grande sfida di allenamento
Ci sono una serie di comportamenti di buona educazione che sono particolarmente importanti da insegnare al tuo cane di grossa taglia mentre è ancora piccolo. Presta particolare attenzione a questi se hai un grosso cane.
Saluto educato:saltare sugli umani è un comportamento maleducato per qualsiasi cane e soprattutto intollerabile per un cane di grossa taglia. Evita la tentazione di prenderla in braccio e coccolare il tuo cucciolo gigante. Le coccole le insegnano che "su" è un posto meraviglioso dove stare e la rafforza per un comportamento di cui ti pentirai quando raggiungerà la sua taglia da adulto. Invece, designa un punto sul pavimento come "spazio per le coccole" e scendi al suo livello per coccolarti.
Rafforza il suo "Seduto" come saluto/comportamento predefinito in modo così coerente e frequente che è la prima cosa che le viene in mente, anche quando è felice ed entusiasta di vedere te o i tuoi visitatori. Insisti affinché i familiari, i visitatori e le persone per strada la salutino solo quando è seduta, e voltano le spalle o si allontani se salta in piedi o li colpisce con la testa o con il corpo.
Inoltre, puoi esercitarti in un saluto educato con il tuo cucciolo legato a un laccio e/o dietro una barriera come un cancelletto o un recinto per esercizi, così puoi allontanarti da lei se cerca di saltare in piedi o di attaccarti con un bulldozer. Questo le impedirà di ottenere rinforzi avendo un contatto fisico con te a meno che non guadagni quella ricompensa attraverso il suo autocontrollo.
Camminare educatamente al guinzaglio:se non fai nient'altro, devi insegnare al tuo grosso cane a camminare educatamente al guinzaglio. Senza dubbio, alla maturità sarà abbastanza grande e forte da trascinare via anche un grande umano adulto. Se non riesci a portarla in giro al guinzaglio sotto controllo, probabilmente non la porterai fuori. Se lo fai, è probabile che voi due finiate nei guai. Le chiavi per insegnare una buona camminata al guinzaglio sono:un alto tasso di rinforzo per essere in posizione accanto a te (molti clic e dolcetti); e prelibatezze di altissimo valore, in modo che sia più gratificante per il tuo cane prestare attenzione a te che a ciò che lo circonda.
Inizia semplicemente facendo clic e trattando il tuo cane per essere seduto al tuo fianco. Quando si siederà accanto a te per diversi secondi alla volta, fai un passo, falla sedere quando ti fermi; clicca e tratta. Ripeti l'operazione finché non si siede automaticamente quando ti fermi, quindi aumenta di due livelli e fermati. Aumenta gradualmente il numero di passi che fai, avendola sempre al tuo fianco quando ti fermi. Quando hai raggiunto una dozzina di passi circa, inizia a fare clic e a trattare mentre sei ancora in movimento. (Ricordati di darle sempre il bocconcino quando è in posizione al tuo fianco. Se mangi davanti a te, le insegnerai a bloccare il tuo cammino.)
Se ti sei già perso l'insegnamento della camminata educata al guinzaglio mentre il tuo cucciolo è piccolo, prendi in considerazione l'utilizzo di un'imbracatura di controllo con clip frontale per mantenere il controllo delicato del tuo grosso cane mentre riadatti il suo comportamento al guinzaglio. (Vedi “Alla ricerca di un guinzaglio allentato:uso corretto di imbracature anti-trazione”, WDJ ottobre 2012.)
Di' per favore: Un programma "dì per favore" insegna al tuo cane che le cose buone nella vita arrivano dai cani che si siedono. Questo le impedisce di imparare che può spingere le persone in giro in virtù del suo peso e delle sue dimensioni. Inizialmente puoi addestrare e chiedere il comportamento da seduto, ma il tuo obiettivo finale è che il tuo cane offra posti a sedere senza che gli venga chiesto.
Se le è consentito salire sui mobili, si siede e aspetta di essere invitata, piuttosto che limitarsi ad aiutare se stessa nello spazio vuoto sul divano accanto al tuo visitatore. Vuoi uscire? "Seduto" fa aprire la porta. Pronto per la cena? "Sit" fa scendere a terra la ciotola della cena. Anche se non devi spingerti fino a chiederle di sedersi per tutto ciò che di buono c'è nel suo mondo, "seduto" è davvero un delizioso comportamento predefinito di buone maniere che tiene il tuo cane fuori dai guai.
Accetta: Io stesso un amante dei cani di grossa taglia, non capisco perché alcune persone non apprezzino appieno la gioia di avere una sbavatura di Terranova in grembo, ma altri semplicemente no! Un grosso cane è ancora abbastanza accessibile per una pacca sulla testa occasionale se è sdraiato ai piedi del tuo visitatore invece di ansimare in faccia.
Insegna al tuo cane che "sistemarsi" (sdraiato ai piedi degli umani) è un comportamento altamente ricompensato. Prestale attenzioni e prelibatezze con un programma variabile (a volte ravvicinato, a volte con pause più lunghe nel mezzo) quando si sdraia tranquillamente. Dai ai tuoi ospiti un contenitore pieno di prelibatezze e chiedi loro di premiare anche il tuo cane in base a un programma casuale. Assicurati di ignorare qualsiasi comportamento di richiesta, come piagnucolare o abbaiare, in modo che impari che l'unico comportamento che viene ricompensato è un calmo "sistemarsi".
Lascialo: È un fatto. Le razze giganti hanno un accesso più facile alle superfici che contengono cibo come tavoli e ripiani della cucina. Un incontro casuale con un panino al roast beef può trasformare un cane in un surfista dedicato in un istante. Oltre a gestire il tuo grosso cane in modo che non abbia mai l'opportunità di imparare a contro-surf, un segnale "lascialo" ben installato, che le dice di allontanarsi da qualunque cosa stia guardando, può evitare il disastro quando ha quello "Il mio!" brilla nei suoi occhi ed è più vicino al tacchino delle vacanze di te.
Per insegnare a "lascialo", mostrale un trattamento robusto e non sbriciolabile come un cubo di fegato liofilizzato, dì "lascialo!" e mettilo sotto il tuo piede. Ignorala semplicemente mentre cerca di masticarlo o di estrarlo da sotto il tuo piede. Nell'istante in cui distoglie la sua attenzione dal regalo nascosto, fai clic e dai da mangiare a lei un regalo di alto valore dalla tua mano. Finché non sta cercando di ottenere il cubo, fai clic e tratta più volte di seguito.
Quando inizia a capire lo zen di "ottieni un regalo ignorando il regalo", esponi il regalo sul pavimento spostando leggermente il piede di lato. Se si tuffa per prenderlo, coprilo di nuovo con il piede e aspetta che lo ignori di nuovo. Clicca e tratta. Ripeti finché non fa nessuno sforzo per ottenere il trattamento esposto a terra. Alla fine il tuo segnale di "lascia perdere" la farà distogliere l'attenzione da un oggetto ambito in previsione di un regalo di alto valore da parte tua.
Condivisione con altri: Come tante altre cose, la protezione delle risorse da parte di un grosso cane può essere infinitamente più disastrosa dello stesso comportamento presentato dalle sue controparti più piccole. Quando il tuo cucciolo è piccolo, insegnagli che avere gli umani che si avvicinano a lei quando sta mangiando o altrimenti occupato con un bene di alto valore fa accadere cose ancora più grandiose. Quando sta mangiando dalla sua ciotola del cibo, avvicinati di tanto in tanto e versaci dentro alcune prelibatezze squisite. Tra non molto vorrà che le persone siano in giro mentre mangia.
Non cedere alla tentazione di portarle via il cibo, solo perché puoi. Costringerla a rinunciare al suo cibo può creare stress nella ciotola del cibo. Vuoi rassicurarla sul fatto che la tua presenza alla sua ciotola del cibo non è una minaccia, ma piuttosto un'opportunità per altre cose buone.
Attenzione:se hai già una seria sfida di protezione delle risorse con il tuo cane, grande o piccolo che sia, trova un addestratore qualificato basato sul rinforzo positivo/specialista del comportamento che ti aiuti a modificare questo comportamento potenzialmente pericoloso.
Vai a casa tua: Questo comportamento è particolarmente utile se hai ospiti che non apprezzano i cani di taglia grande. Puoi usare per attirare, prendere di mira o modellare il tuo cane per insegnargli a "vai al tuo posto" (un letto comodo posizionato a una distanza ragionevole, ma dove può comunque far parte della scena sociale). Se usi un letto portatile o un tappeto per segnare il suo "posto", puoi portarlo con te:in sala da pranzo durante i pasti, nella tana per i video, persino in spiaggia per un picnic e a casa dei tuoi amici quando tu e il tuo grosso cane vai a trovare.
Scambio:l'ultima cosa che vuoi fare è litigare con un grosso cane per qualcosa che ha in bocca. Insegna al tuo cane a "commerciare" offrendo bocconcini quando ha un giocattolo.
La maggior parte delle persone commette l'errore di portare via solo "oggetti proibiti" dai propri cani, il che può insegnare al cane a resistere, poiché impara che non lo riprenderà mai. Se pratichi il "Commercio" come un normale esercizio di addestramento con un giocattolo "legale" o un oggetto da masticare, puoi restituire ripetutamente l'oggetto in questione dopo che il tuo cane lo ha abbandonato per un premio di alto valore. Viene a sapere che ottiene due ricompense:la prima per aver rinunciato all'oggetto di valore, la seconda quando riprende l'oggetto di valore. Quindi, se di tanto in tanto deve rinunciare a un oggetto "illegale" che non puoi restituirle, non supererà l'impatto positivo di tutti gli scambi a due ricompense che hai fatto con lei.
Ricorda di non dare per scontata la volontà del tuo cane di scambiare. I miei cani di solito rinunciano agli oggetti desiderati al momento giusto. Per mantenere forte l'associazione positiva, li premio comunque con un bocconcino quando chiedo loro di scambiare, anche quando lasciano cadere facilmente e volontariamente l'oggetto in questione.
Inibizione del morso: I cani mordono. È un comportamento canino naturale. È probabile che a un certo punto della vita del tuo cane, possa sentirsi in dovere di mordere. Se e quando ciò accade, una buona inibizione del morso potrebbe fare la differenza tra un'ammaccatura sulla pelle e la chirurgia plastica. Potrebbe anche determinare se il tuo cane vive o muore, dal momento che i cani che mordono e causano gravi lesioni tendono a non vivere a lungo, specialmente i cani di grossa taglia che mordono.
Puoi instillare una buona inibizione del morso in un cucciolo diminuendo gradualmente la forza del suo morso piuttosto che punire tutti i morsi. Un cucciolo impara naturalmente a controllare la forza dei suoi denti giocando con i suoi fratelli. Se morde dolcemente, senza causare indebito dolore, gli altri cuccioli continueranno a giocare con lei. Se morde troppo forte, il cucciolo che sta mordendo potrebbe guaire e scappare, rifiutandosi di riprendere il gioco per un po'.
Puoi fare la stessa cosa. Se il tuo cucciolo gigante morde dolcemente, continua a giocare con lei. Se morde abbastanza forte da causare dolore, dì con calma "Ahi!" o "Ops!" e allontanati da lei. (Non preoccuparti di provare a imitare un guaito di un cucciolo. Di solito falliamo miseramente quando tentiamo di imitare la comunicazione vocale canina, e un guaito spesso suscita ancora di più un cucciolo eccitato.) Dopo un breve periodo, ricomincia a giocare con lei. Imparerà a controllare il suo morso in modo che il divertimento possa continuare senza interruzioni.
Sii positivo
Se pensi che sia una buona idea forzare i confronti con il tuo grosso cane, ripensaci.
In primo luogo, non è necessario, e in secondo luogo, più grande diventa il cane, più è probabile che tu perda. Nell'addestramento basato sulla forza vecchio stile, ai proprietari veniva consigliato di dominare i loro cani e, se i cani reagivano, di aumentare il livello di aggressività umana fino a quando i cani non si sottomettevano. I cani che si rifiutavano di sottomettersi venivano etichettati come "viziosi" e "incorreggibili" ed soppressi.
Ci vogliono due per combattere. Se ti alleni con metodi positivi, non prepari mai il cane al conflitto. Piuttosto, prepari il tuo cane per avere successo e le insegni a rispondere volentieri e felicemente alle tue richieste di comportamento perché le cose belle accadono quando lei lo fa.
Ricorda, i cani ringhiano naturalmente per comunicare che sono stressati, a disagio o altrimenti minacciati dalla presenza di uno stimolo avversivo. Sfortunatamente, il ringhio fa sentire alcuni umani così minacciati che si sentono obbligati a punire e "dominare" il cane in una sorta di esibizione fuorviante "mostra loro chi è il capo". Se rispondi al ringhio di un cane spaventato con violenza improvvisa o anche solo con una spaventosa esibizione di urla, il cane impara che quando è spaventata, gli umani diventano imprevedibili e minacciosi e il suo disagio con le persone probabilmente aumenterà.
Se il tuo cane ringhia o sembra a disagio, cerca di identificare la fonte del suo disagio e aumenta la distanza tra lei e lo stimolo avversivo. Quindi, pianifica di intraprendere un programma di controcondizionamento formale e completo, per aiutarla a formare una nuova e felice associazione con ciò che l'ha spaventata. (Vedi "La paura stessa:ridurre le ansie del tuo cane", WDJ aprile 2007, "Socializzare un cane timido" agosto 2008 e "Eliminare i comportamenti legati alla paura del tuo cucciolo" giugno 2012.)
Naturalmente, se il tuo cane morde davvero te o qualcun altro, o se non sei sicuro della tua capacità di lavorare con il suo comportamento ringhiante, chiedi immediatamente assistenza a un consulente qualificato per il comportamento positivo del cane che abbia esperienza con cani paurosi e aggressivi.
Grande fastidio?
Se i cani di grossa taglia sono una tale sfida, perché preoccuparsi di loro? Ad alcune persone piace l'aspetto e la sensazione di un cane grande e solido al loro fianco. Molte di queste persone non considerano un cane un vero cane a meno che non pesino almeno 75 libbre. C'è qualcosa di molto confortante nella maggior parte di un cane di dimensioni impressionanti, soprattutto se sei solo in una posizione remota, viaggi in una parte sgradevole della città o porti il tuo cane a fare una passeggiata a tarda notte a Central Park.
C'è anche molto da dire sulla personalità del cane grosso. Come regola generale, sono più calmi di molti dei loro fratelli più piccoli:è un sacco di lavoro da portare in giro così tanto ingombro! Inoltre, un cane delle dimensioni di un San Bernardo con il livello di energia di un Jack Russell Terrier probabilmente non sarebbe in giro a lungo; chi potrebbe conviverci?
Quindi, c'è un Irish Wolfhound o qualche altro cane gigante nel mio futuro o nel tuo? È difficile dire dove ci porterà la vita, ma se non altro negli anni ho imparato a "Mai dire mai". Chi lo sa? Se arriva il cane giusto, potremmo ripulire il tavolino da caffè nel nostro soggiorno e investire in una nuova fornitura di accessori per cani di "dimensione economica". Vuoi unirti a me?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento per cani e corsi per istruttori. Pat è anche autrice di molti libri sull'allenamento positivo, incluso il suo ultimo, Do Over Dogs:Give Your Dog a Second Chance at a First Class Life.
