La capacità di un cane di imparare tutti i tipi di trucchi e comportamenti non è mai in discussione. Conoscono il rumore delle tue ruote sul vialetto quando torni a casa. Conoscono il suono del cibo che viene aggiunto alla loro ciotola. Ovviamente ricordano, perché non dimenticano mai dov'è la loro ciotola del cibo! Conoscono tutti i comandi che hai insegnato loro, come sedersi, restare e venire. Ma come imparano i cani?
I proprietari di cani di tutto il mondo sanno che i cani sono intelligenti, ma quando alleni il tuo cane, cos'è che li porta davvero a fare due più due e capire che quando dici "rimani" vuoi che rimanga dove sono? Sembra che i cani imparino attraverso una combinazione di osservazione o segnali sociali, segnali visivi e segnali verbali. Ma anche se i ricercatori stanno studiando cosa possono fare i cani, capire come fanno a sapere quello che sanno è ancora un mistero.
Il Canine Cognition Center della Yale University coinvolge i cani con giochi per aiutare a capire come pensano e come risolvere i problemi. Una delle cose che fanno è mostrare ai cani una serie di eventi, chiamati "misure di ricerca", che includono qualcosa di inaspettato. Quando i cani vedono la cosa inaspettata, guardano molto più a lungo in quella "scena".
La loro ricerca riguarda anche il modo in cui i cani comprendono i segnali sociali umani. I cani spesso sanno cosa fare quando vedono gli umani indicare, ad esempio, un nascondiglio nascosto di prelibatezze. Questi sono chiamati segnali sociali. Quando si tratta di linguaggio, la ricerca mostra che i cani capiscono il suono del linguaggio umano e sono in grado di stabilire rapidamente connessioni tra la parola e un oggetto, come il nome del loro giocattolo preferito.
L'apprendimento sociale per i cani coinvolge l'osservazione e la memoria. Ad esempio, se un cane si trova all'interno di un cortile recintato e vede un essere umano (o un altro cane) fare il giro del cortile per raggiungere un cancello nel recinto, il cane probabilmente imparerà che il cancello è il punto in cui uscire dal recinto . Oppure, il cane potrebbe essere in una cassa e voler uscire, e potrebbe essere in grado di capire come manipolare la serratura in modo da poter uscire. Questo è un tipo di problem solving, come afferma il VCA Hospitals, che i cani sono abbastanza bravi da soli.
L'apprendimento fisico di un cane potrebbe essere messo alla prova, ad esempio, facendogli attraversare un percorso a ostacoli che cambia. Potrebbe volerci un po' prima che finiscano il corso, ma alla fine lo faranno. Ciò indica che i cani hanno una conoscenza di base del loro ambiente, di cui hanno bisogno per essere in grado di eseguire la navigazione di base come trovare le ciotole del cibo.
I segnali visivi derivano dalla capacità unica del tuo animale domestico di cooperare con gli umani. Alla fine degli anni '90, il ricercatore Brian Hare ha notato che gli scimpanzé con cui stava lavorando non potevano seguire il gesto di puntamento di un essere umano per trovare cibo, cosa che i cani possono fare. Ciò è stato notevole perché gli scimpanzé sono gli animali più vicini agli esseri umani, quindi perché non potevano capire il nostro linguaggio del corpo?
La sua ricerca sui cuccioli di cane e lupo e se avrebbero seguito un essere umano che puntava verso il cibo ha rivelato che i cuccioli di cane erano più attratti dagli umani, capivano il linguaggio del corpo umano e stabilivano più contatto visivo con gli umani rispetto ai cuccioli di lupo. Questa ricerca ha aperto un campo di ricerca completamente nuovo su come imparano i cani che esamina come la selezione genetica per determinate caratteristiche e comportamenti (ad esempio, cacciare o radunare) influenza la capacità di un cane di apprendere, ragionare, comunicare, ricordare e risolvere i problemi. Hare conclude che un cane "potrebbe essere allevato per specializzarsi in determinati tipi di pensare."
Il Golden Retriever Club of America spiega che:
1. i cani sono risolutori di problemi,
2. i cani imparano per tentativi ed errori,
3. I cani non continuano a ripetere il comportamento se non ottengono ciò che vogliono
4. i cani sono situazionali e
5. i cani si comportano correttamente prima di apprendere un compito.
Quando un cane sta imparando a risolvere i problemi, imparerà rapidamente a evitare azioni che non funzionano. Ad esempio, tornando all'esempio di un cane chiuso in una cassa, poiché abbaiare non risolveva il problema del lucchetto sulla cassa, il cane ha imparato a saltare l'abbaiare e ad andare al passaggio successivo nella risoluzione dei problemi per tentativi ed errori processi. Allo stesso modo, se un cane apre per sbaglio il cancello di una cassa, è probabile che continui a provare la stessa cosa che ha funzionato la prima volta. Ma se cambia la serratura del cancello, dovranno ricominciare da capo (apprendimento situazionale).
Una parte importante di come i cani imparano quando si tratta di addestramento del cane è la coerenza e il modo in cui voi, come proprietari di cani, rispondete alle loro azioni. Per ottenere i risultati migliori e più rapidi nell'addestramento del cane, dovresti rispondere con una qualche forma di rinforzo positivo quando il cane fa quello che vuoi che faccia. Il rinforzo positivo si basa sull'uso di un tono di voce lodante e felice e poi su un giocattolo, un bocconcino o un gioco che piace al cane.
La ricerca mostra che i cani imparano attraverso una combinazione di capacità innate di risoluzione dei problemi, tentativi ed errori, ripetizione dei comportamenti che funzionano e rinforzo positivo che incoraggia determinati comportamenti. L'addestramento del cane è più efficace quando può tenere conto di tutte queste cose. Il tuo animale domestico potrebbe essere in grado di capire il tuo linguaggio del corpo, ma la capacità di un cane di associare il tuo linguaggio del corpo con ciò che vuoi che faccia richiede un rinforzo positivo costante.
Un nuovo campo di studio sta esaminando come la genetica dell'allevamento per determinate personalità e abilità, come la pastorizia o la caccia, influenza i cani da esposizione imparano da un punto di vista genetico. Ma nel complesso, nonostante siano state fatte molte ricerche su ciò che i cani possono fare, capire come fanno a sapere ciò che sanno è ancora un mistero.
