Secondo l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, ogni anno negli Stati Uniti tra i cinque ei sette milioni di animali da compagnia entrano nei rifugi per animali e da tre a quattro milioni vengono soppressi. Dei cani che entrano nei rifugi, circa il 60 per cento viene eutanasia. Alcuni perdono la vita a causa della vecchiaia, di una malattia o di un infortunio, altri a causa dell'affollamento dei rifugi, ma i problemi comportamentali sono più frequentemente citati come la principale causa di rinuncia o eutanasia.
Le statistiche sui rifugi da sole sono solo una parte del quadro; anche i cani con problemi comportamentali vengono soppressi dai veterinari su richiesta del proprietario, così come molti altri cani che mostrano comportamenti indesiderati si sono arresi alle organizzazioni di soccorso. Alcuni cani difficili vengono abbandonati nelle strade o nelle aree selvagge.
Mentre la genetica gioca sempre un ruolo nel comportamento, molti gravi problemi comportamentali nei cani sono il risultato di una socializzazione inadeguata o di altri fattori ambientali. L'uso di metodi di allenamento inefficaci, esperienze spaventose o traumatiche, esercizio fisico e mentale insufficiente, negligenza e abuso sono tutti fattori di stress aggiuntivi che influiscono negativamente, spesso in modo profondo, sul comportamento.
Un'adeguata formazione può spesso modificare il comportamento problema e, per problemi comportamentali più gravi, possono essere utili anche i farmaci per la modifica del comportamento utilizzati insieme all'allenamento. Ma cosa succede se la causa alla base di un grave problema comportamentale è una condizione medica non diagnosticata? L'addestramento alla modifica del comportamento e i farmaci per il comportamento avranno probabilmente scarso effetto a meno che non venga affrontata anche la condizione medica.
Se il comportamento del cane di famiglia cambia abbastanza da preoccupare, una possibile causa medica per il cambiamento del comportamento potrebbe non essere considerata né dalla famiglia né dall'addestratore assunto per "risolvere" il problema. E mentre alcuni veterinari sono a conoscenza dei potenziali collegamenti tra patologia medica e comportamento, altri no. È una tragedia straziante quando i cani vengono abbandonati a un rifugio o sottoposti a eutanasia per un problema comportamentale causato o aggravato da una condizione medica non diagnosticata e curabile.
La maggior parte dei comportamenti anormali dei cani è probabilmente causata da fattori di stress ambientale. Malattie, malattie e lesioni sono molto meno spesso associate al cambiamento del comportamento e, di conseguenza, possono essere l'ultimo fattore da considerare, se considerato.
Anche se non vogliamo diventare ipocondriaci quando si tratta dei nostri cani, una possibile causa medica per un cambiamento di comportamento dovrebbe essere la prima nella lista delle considerazioni, anche se solo per spuntarla a favore di una più ovvia. Ciò è particolarmente importante quando il comportamento osservato non è caratteristico per il cane e il cambiamento di comportamento è improvviso.
A volte la connessione tra il cambiamento del comportamento e una condizione medica è ovvia. Se un cane scuote frequentemente la testa, si gratta l'orecchio e ringhia, scatta e morde ripetutamente la mano del suo proprietario quando si allunga per accarezzarlo sulla testa, il proprietario probabilmente sospetterà che un'infezione all'orecchio stia causando il comportamento e porterà il suo cane a il veterinario. Ma cosa succede se il cane mostra lo stesso comportamento insolito di mordersi la mano quando si allunga per accarezzarlo in assenza di altri sintomi evidenti e osservabili di un possibile problema medico? È improbabile che il proprietario pensi:"Farei meglio a portare Max dal veterinario. Questo potrebbe essere il risultato di una malattia della tiroide. O forse la sua spina dorsale ha bisogno di un aggiustamento. O forse sta perdendo la vista". Potrebbe presumere che il problema sia semplicemente di natura comportamentale ed essere più incline a chiamare un allenatore, che potrebbe o meno avere familiarità con le esclusioni mediche per questo improvviso cambiamento di comportamento. Se il cane ha una condizione medica non diagnosticata che gli causa dolore o disagio che gli provocano il morso di esseri umani o altri animali, la sua vita potrebbe essere in pericolo.
Comportamenti ad esordio improvviso che indicano ansia, paure e fobie, compulsività, depressione, disorientamento, malumore, temperamento irregolare e/aggressività giustificano una visita dall'ufficio del veterinario.
Come proprietario di un cane, non ci si può aspettare che tu abbia familiarità con tutte le esclusioni mediche per dozzine di comportamenti canini anormali. Ma la comprensione generale che una condizione medica potrebbe essere alla base del cambiamento comportamentale del tuo animale domestico potrebbe spingerti a consultare il tuo veterinario per una possibile diagnosi e trattamento precoci prima che il comportamento peggiori ulteriormente o si intensifichi pericolosamente.
Non è compito di un formatore essere fluente nelle cause mediche di un comportamento anormale, né legale per lei fare una diagnosi. È importante, tuttavia, che un formatore sappia quando indirizzare i suoi clienti ai suoi colleghi medici. Maggiore è la conoscenza che un addestratore ha delle esclusioni mediche per comportamenti anormali, meglio sarà attrezzata per aiutare i suoi clienti a riconoscere quando è necessaria una visita dal veterinario, una visita che può sanare il rapporto della famiglia con il loro cane e salvare il vita da cani.
Nel suo libro di riferimento completo1, Manuale di medicina comportamentale clinica per cani e gatti, l'autrice e comportamentista veterinaria, la dott.ssa Karen Overall, dedica ben 137 pagine all'affrontare il comportamento canino anormale e le patologie comportamentali. Nel manuale, il Dr. Overall divide le condizioni comportamentali che colpiscono i cani in due capitoli:quelle condizioni che coinvolgono l'aggressività e quelle che non coinvolgono principalmente l'aggressività (consentendo che le due possano verificarsi simultaneamente). Nella sua discussione su ogni comportamento canino anormale e patologia comportamentale sono incluse le esclusioni per le condizioni, sia mediche che non mediche. Il manuale è una guida indispensabile per molti veterinari e professionisti del comportamento.
La Tabella 1 e la Tabella 2 (in alto a destra) riassumono le condizioni comportamentali identificate dal Dr. Overall come aventi possibili esclusioni mediche e si basano sulle informazioni fornite nel suo libro. La Dott.ssa Overall organizza la sua discussione sulle condizioni comportamentali per categorie diagnostiche effettive. In quanto non veterinari non siamo qualificati per fare diagnosi mediche o comportamentali, quindi le condizioni comportamentali nelle tabelle sono elencate in modo descrittivo, per comportamento osservabile (piuttosto che per categoria diagnostica), con le corrispondenti esclusioni mediche.
La ricerca attuale sottolinea l'importanza di esplorare le componenti mediche di quelli che sono comunemente considerati problemi strettamente comportamentali. Nel 2012, due studi condotti da ricercatori dell'Università di Montreal Veterinary Teaching Hospital hanno indagato le cause mediche di due comportamenti compulsivi nei cani:leccare eccessivamente le superfici e mordere le mosche (definito dagli autori come il cane che sembra fissare qualcosa e improvvisamente scatta a it).2,3 La ricerca suggerisce che le malattie gastrointestinali possono causare comportamenti ripetitivi di leccatura eccessiva delle superfici e morsi di mosche, e il trattamento medico per i problemi gastrointestinali ha ridotto significativamente questi comportamenti. Sulla base dei risultati di questa ricerca, potrebbero essere utili studi futuri per valutare le cause mediche di altri comportamenti ripetitivi, come lo spinning e l'inseguimento della luce.
Se sospetti che il cambiamento del comportamento del tuo cane possa avere una causa medica sottostante, il tuo veterinario può determinare quali test sono necessari. Una valutazione medica dovrebbe includere una storia medica completa, un esame fisico e neurologico approfondito, test di laboratorio di emocromo, analisi del sangue e analisi delle urine. Ulteriori test diagnostici possono essere indicati in base ai sintomi del tuo cane (profilo anticorpale tiroideo completo, radiografia, ecografia, ecc.). Se tutti i risultati dei test sono negativi, si consiglia la valutazione da parte di un professionista del comportamento esperto e qualificato.
Anche se si scopre che un problema medico è alla radice del cambiamento comportamentale di un cane, i trattamenti e i farmaci da soli potrebbero non eliminare completamente i comportamenti indesiderati. C'è una componente appresa in molti di questi comportamenti e, a seconda di quanto tempo vengono praticati, potrebbe essere necessaria una formazione sulla modifica del comportamento.
Ad esempio, è improbabile che un cane che ha attaccato frequentemente un coinquilino canino per mesi prima della diagnosi di ipotiroidismo diventi immediatamente il migliore amico del cane che ha attaccato una volta che gli sono stati somministrati farmaci sostitutivi dell'ormone. Mentre il farmaco può far sentire questo cane molto meglio e meno irritabile entro poche settimane, l'associazione negativa che si è sviluppata nel tempo con l'altro cane residente (così come la paura e la risposta dell'altro cane al suo aggressore) può richiedere un addestramento alla modifica del comportamento per ristabilire l'armonia. Se, tuttavia, la diagnosi di malattia tiroidea è avvenuta all'inizio della storia di aggressione del cane nei confronti del suo coinquilino, dopo solo uno o due incidenti minori, la sola sostituzione ormonale può risolvere il problema.
Se una causa medica per il comportamento indesiderato di un cane non viene diagnosticata, i rischi per la salute e il benessere del cane possono essere devastanti. Un comportamento indesiderato può causare lesioni all'uomo e ad altri animali, abbandono, deterioramento della salute fisica dell'animale, punizione o abuso del cane da parte del proprietario, stress schiacciante del proprietario e danni al legame uomo-animale. Chiedi una valutazione al tuo veterinario per escludere un coinvolgimento medico. Potrebbe salvare la vita del tuo cane.
Il cliente mi ha contattato per un Heeler-mix di 4 anni che improvvisamente ha iniziato ad attaccare uno dei proprietari. Il proprietario è stato morso più volte e ha richiesto cure mediche. Il cane sembrava non dare avvertimenti e il comportamento era imprevedibile.
Il cane era stato sterilizzato a nove mesi ed era stato identificato come ermafrodita dal veterinario. Solo un testicolo era sceso e il veterinario ha trovato un'ovaia non sviluppata durante l'intervento chirurgico. Su mio suggerimento, i proprietari hanno portato il cane per una valutazione con un veterinario da me consigliato. I test hanno mostrato che il livello di testosterone del cane era estremamente alto ("fuori classifica", secondo il veterinario). Un'ecografia ha rivelato una massa ed è stato eseguito un intervento chirurgico. L '"ovaio non sviluppato" era in realtà un testicolo ritenuto, la fonte dell'eccessiva produzione di testosterone. Una volta rimossa, l'aggressione cessò.
La mia storia di crepacuore riguardava un'anziana australiana (13 anni) che è stata indirizzata a me per ansia da separazione. Non ti farò inorridire con tutti i folli consigli che il proprietario ha dato, incluso l'uso della punizione su questo cane, che era così molto, molto sbagliato per così tanti motivi. La conclusione era che il cane aveva un cancro alla vescica metastatico. Ho ancora incubi su quanto ha sofferto questo cane.
Una donna mi ha chiamato per chiedere aiuto con il suo cane normalmente amichevole, che improvvisamente e in modo aggressivo ha iniziato a fare la guardia alla sua ciotola del cibo. Le ho suggerito prima di far controllare il cane dal suo veterinario. Passarono tre settimane senza notizie, così l'ho chiamata. Ha detto che il suo veterinario (che era anche un chiropratico) aveva riscontrato un problema alla colonna vertebrale (qualcosa di fuori allineamento). Il cane è stato sistemato e non si sono verificati ulteriori episodi di aggressione.
Un cucciolo non sterilizzato ha avuto periodiche interruzioni dell'addestramento domestico durante il suo primo anno, nonostante fosse un addestramento naturale in casa sin dalla tenera età. Tutte le analisi delle urine sono risultate negative per UTI, ma quando il proprietario ha chiesto al veterinario di fare un esame, è stato scoperto che il cane aveva una vulva gravemente invertita che causava ustioni urinarie dolorose e vaginosi ripetuta. Ha avuto una vulvoplastica e non ha mai avuto altri problemi.
Una collega del mio "altro lavoro" è venuta da me a proposito della sua cagna di mezza età di razza mista che all'improvviso mostrava comportamenti insoliti. Precedentemente addestrata in casa, stava facendo pipì in modo inappropriato in casa. Stava anche saltando sui tavoli, oltre a "zonare fuori", sbattere contro le cose e sembrava dimenticare dove si trovava. Ho suggerito una visita dal veterinario per cercare il solito e per verificare la vista o problemi neurologici. Al cane è stato diagnosticato un tumore al cervello e, purtroppo, è stato soppresso pochi mesi dopo.
Sono un addestratore e fortunatamente sono stato educato a stare attento alla possibilità che un problema medico possa contribuire ai problemi comportamentali dei cani dei miei clienti – o problemi comportamentali nei miei cani! I seguenti sono solo alcuni dei casi che ho riscontrato personalmente.
La mia cliente ha programmato una consulenza comportamentale perché il suo spaniel maschio di 14 anni era diventato sempre più aggressivo negli ultimi due anni nei confronti di lei e di una governante donna, provocando morsi a entrambi. Quando sono arrivato a casa per l'appuntamento, i quattro cani abbaiati del proprietario hanno urlato intorno alla porta. Ho guardato attraverso la finestra della porta mentre, uno per uno, rimuoveva i cani dalla stanza in modo che potessi entrare afferrandoli per il bavero e trascinandoli, ancora abbaiando, dietro una porta chiusa della sala da pranzo. Le mie indagini sugli episodi di comportamento aggressivo hanno rivelato che tutto è avvenuto quando il cane è stato avvicinato in circostanze in cui veniva comunemente ricollocato afferrandolo per il collare e trascinandolo. Il proprietario ha riferito che il comportamento era passato da ringhiare quando veniva afferrato per il colletto, a ringhiare semplicemente quando lei o la governante si avvicinavano e mordere quando uno dei due gli prendeva il colletto. Il cane ha iniziato a ringhiare in presenza del proprietario e della governante anche altre volte, lasciando la governante spaventata da lui e il proprietario abbastanza angosciato da chiedere aiuto a un professionista del comportamento. Il sospetto di un possibile dolore da artrite stava spingendo il veterinario per una valutazione. I farmaci per il dolore da artrite, fermare il trascinamento del collare e insegnare al cane a seguire il proprietario e la governante al momento hanno impedito ulteriori morsi.
Durante la mia prima visita a casa del cliente, il suo cucciolo di Golden Retriever di 14 settimane ha fatto pipì sul pavimento della cucina poco dopo che abbiamo iniziato l'allenamento, nonostante fosse stato fuori appena prima del mio arrivo. A quel tempo, pensavo che fosse dovuto all'eccitazione per qualcuno di nuovo e all'aumento dell'attività. Ma al nostro prossimo appuntamento, il cucciolo ha avuto un altro incidente in casa circa quindici minuti dopo aver urinato fuori. Il proprietario si è anche lamentato del fatto che l'addestramento domestico, nonostante seguisse un protocollo di addestramento normalmente efficace, non stava andando bene, con frequenti incidenti in casa. Sospettavo una possibile infezione delle vie urinarie (UTI) e consigliavo un esame da parte del veterinario. È stata diagnosticata un'infezione delle vie urinarie. Dopo il trattamento con antibiotici, l'infezione sembrava svanire, ma si è ripresa rapidamente. Dopo un secondo ciclo di antibiotici con un altro rimbalzo, il
il veterinario ha scoperto che l'infezione ricorrente era dovuta a un difetto congenito della vescica. L'urina del cucciolo fuoriusciva nell'area tra la parete interna ed esterna della vescica e la ritenzione di urina nel tessuto causava pressione, allungando la vescica. L'intervento chirurgico per riparare il difetto ha avuto successo e, dopo il recupero, è stata addestrata rapidamente e con successo a casa.
Ho adottato Amber (in questa foto a sinistra) quando aveva tre anni. Per il primo anno a casa nostra, è stata molto amichevole con i nostri altri due Ridgeback (entrambi maschi). Poi ci sono stati tre episodi di aggressione nei confronti dei ragazzi in due giorni, ciascuno dei quali si è verificato quando la stavo accarezzando e uno dei ragazzi si è avvicinato. La prima volta ha ringhiato e sollevato un labbro, la seconda volta ha fatto un affondo e la terza volta ha attaccato (nessuna ferita). L'ho separata dagli altri cani e l'ho portata dal nostro veterinario il giorno successivo per una valutazione, richiedendo un profilo anticorpale tiroideo completo. I risultati sono stati positivi per ipotiroidismo. Ha iniziato una dose due volte al giorno di tiroide supplementare. L'ho tenuta separata dagli altri cani per circa due settimane, quindi ho iniziato a reintrodurli, osservando eventuali segni di conflitto. Amber ora ha 10 anni e, con l'eccezione del comportamento che si ripresenta brevemente quando è stato necessario aggiustare il dosaggio, è rimasta amichevole negli ultimi sei anni con i suoi "fratelli".
Susan Sarubin, CPDT-KA, PMCT2, è proprietaria di Pawsitive Fit, LLC, Puppy and Dog Training, che serve la regione costiera del Maryland. Susan vive a Easton, MD, con suo marito e tre Rhodesian Ridgeback.
