[Aggiornato il 9 gennaio 2019]
La modifica del comportamento è fondamentale per aiutare cani come questo a sentirsi più a loro agio nel mondo. Anche i farmaci comportamentali possono essere cruciali in molti casi, perché a volte, a quanto pare, il cervello di un cane è andato fuori di testa in modi che la modifica del comportamento da sola non può risolvere. A volte il cane ha bisogno di supporto sotto forma di farmaci prima di poter iniziare a percepire ciò che la modifica del comportamento gli sta dicendo:che il suo mondo è un posto sicuro.
I problemi comportamentali legati allo stress nei cani includono l'aggressività da paura, l'ansia generalizzata e l'ansia da separazione. Nell'uomo, includono il disturbo depressivo maggiore, l'ansia generalizzata e il disturbo da stress post-traumatico.
I farmaci che aiutano le persone a superare questi problemi includono alcuni che riducono principalmente la depressione ("antidepressivi"), alcuni che riducono principalmente l'ansia ("ansiolitici") e altri che fanno entrambe le cose. Molti farmaci usati nei cani sono indicati come "antidepressivi" perché nell'uomo sono usati principalmente per la loro azione antidepressiva, ma il loro uso principale nei cani è per la loro azione ansiolitica. Non sappiamo esattamente cosa ci sia di diverso nel cervello dei cani o degli esseri umani che soffrono di problemi comportamentali legati allo stress e non sappiamo esattamente come funzionano i farmaci comportamentali per migliorare la funzione cerebrale negli individui con questi problemi. Ma stiamo iniziando a mettere insieme alcuni pezzi del puzzle.
Quello che sappiamo per certo è che mentre i farmaci possono aiutare da soli i problemi comportamentali, fanno molto meglio se abbinati a modifiche comportamentali. Sappiamo anche che la maggior parte dei farmaci comportamentali impiega dalle quattro alle sei settimane per avere effetto. Allora, cosa sta succedendo alla chimica del cervello di un cane durante quelle settimane?
In generale, gli antidepressivi agiscono per modificare i livelli dei neurotrasmettitori nel cervello. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche che lavorano per trasmettere segnali tra un neurone e l'altro; il primo neurone rilascia un pacchetto di molecole di neurotrasmettitore, il neurone successivo riceve e agisce sull'informazione e il primo neurone risucchia le molecole di neurotrasmettitore per essere riutilizzate.
Ci sono una varietà di neurotrasmettitori nel cervello, ma uno, la serotonina, è uno degli obiettivi più comuni degli antidepressivi. Gli individui con bassi livelli di serotonina sono spesso ansiosi e talvolta aggressivi. Secondo la teoria della serotonina sulla funzione antidepressiva, gli antidepressivi agiscono aumentando la disponibilità di serotonina o sostanze simili nel cervello.
Ad esempio, sebbene i neuroni normalmente assorbano la serotonina per riutilizzarla dopo il suo rilascio iniziale, una classe di antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) rallenta questo processo di ricaptazione. La serotonina rimane nel divario tra due neuroni più a lungo e il risultato finale è più serotonina disponibile per la segnalazione. In teoria, questo dovrebbe tradursi in uno stato emotivo meno ansioso.
In pratica, gli SSRI si traducono in miglioramenti dell'umore per molti individui ansiosi o depressi, in particolare se stanno subendo contemporaneamente modifiche comportamentali. Ma sebbene questi farmaci cambino i livelli di serotonina nel cervello in poche ore, i loro effetti sul comportamento non sono evidenti per settimane. Se la modifica dei livelli di serotonina fosse l'intera risposta alla domanda su come funzionano gli antidepressivi, allora gli effetti di questi farmaci dovrebbero essere quasi immediati. Eppure resta questo lungo periodo di attesa, così frustrante per così tanti proprietari di cani impauriti, prima che gli effetti comportamentali si manifestino effettivamente. Cos'altro potrebbe succedere?
La risposta potrebbe risiedere in una struttura cerebrale mutevole. Una regione del cervello, chiamata ippocampo, è fondamentale nella gestione delle associazioni tra stimoli (come l'approccio di uno strano cane) ed emozione (paura contro un'emozione positiva). Gli individui con problemi comportamentali basati sulla paura possono avere difficoltà a creare nuove connessioni positive nel loro ippocampo; la loro capacità di apprendimento potrebbe essere compromessa. Negli esseri umani con gravi disturbi legati allo stress, come il disturbo da stress post-traumatico, l'ippocampo può essere effettivamente ridotto di dimensioni!
I farmaci comportamentali influenzano profondamente l'ippocampo, aumentando il numero di connessioni tra i neuroni in questa regione del cervello e talvolta ripristinando le normali dimensioni dell'ippocampo. È importante sottolineare che aiutano le persone a creare nuove associazioni con gli stimoli, quindi in presenza di un lavoro di modifica del comportamento, è necessario prestare attenzione per garantire che queste associazioni siano positive.
I farmaci comportamentali, come descritto sopra, non di sedare un cane. Si tratta di ridurre l'ansia del cane e aumentare la sua capacità di creare nuove associazioni positive a stimoli che prima trovava spaventosi. Tuttavia, a volte questi farmaci hanno effetti collaterali, che vanno da problemi gastrointestinali (vomito, diarrea) a effetti comportamentali (sedazione, altri cambiamenti indesiderati della personalità, persino aumento dell'ansia o dell'aggressività). È disponibile una grande varietà di farmaci comportamentali, quindi ricorda che se il tuo cane reagisce male al primo farmaco che il tuo veterinario prova, ci sono altre opzioni! Fai sapere al tuo veterinario che non ti piace il modo in cui sembra che il tuo cane si senta dopo il farmaco e chiedi se c'è qualcos'altro che puoi provare.
Trovare il farmaco giusto o il mix di farmaci per il tuo cane ansioso può essere complicato. Se il tuo veterinario non ha esperienza con i farmaci comportamentali, potresti prendere in considerazione l'idea di visitare un veterinario comportamentista, un veterinario che ha completato una residenza comportamentale e superato un esame di bordo. I comportamentisti veterinari possono essere pochi e rari, ma se non ce n'è uno nella tua zona, molti sono disposti a consultare il tuo veterinario a distanza per offrire consigli sul regime terapeutico appropriato (di solito a pagamento). Chiedi al tuo veterinario se è disposta a esplorare questa opzione. Oppure cerca un veterinario di medicina generale con un interesse speciale per il comportamento che sia membro dell'American Society of Veterinary Animal Behaviorists (AVSAB).
Infine, ricorda che, sebbene non sappiamo esattamente perché molti farmaci comportamentali impiegano così tanto tempo per avere effetto, devi aspettarti di aspettare un mese o due prima di poter essere sicuro se un particolare farmaco sta aiutando o meno il tuo cane. Essere pazientare! L'attesa può essere frustrante, ma vale la pena vedere il tuo cane spaventato iniziare a rispondere alle modifiche del comportamento.
Jessica Hekman, DVM, MS, ha completato il suo tirocinio in medicina del rifugio presso il Maddie's Shelter Medicine Program dell'Università della Florida nel 2013. Ora studia la genetica del comportamento dei cani in Illinois, dove vive con suo marito e tre cani. Dai un'occhiata al blog della dottoressa Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sul cervello e sul comportamento dei cani (e talvolta sulla medicina del rifugio), o seguila su Twitter @dogzombieblog.
