Ci sono alcuni segnali che le persone affette da malattie terminali mostrano che possono indicare che sanno che è ora. Possono iniziare a respirare affannosamente, ritirarsi o, al contrario, sperimentare un'esplosione di energia. Ma questo concetto vale anche per i nostri animali domestici? Sebbene i cani malati possano manifestare molti di questi stessi sintomi, come possiamo essere certi che siano consapevoli del loro destino? I cani sanno quando stanno morendo?
Abbiamo chiesto ai veterinari di intervenire e offrire approfondimenti su ciò che potrebbe accadere.
(Nota:anche se i nostri esperti forniscono teorie su cosa potrebbe vai avanti con il tuo animale domestico mentre si avvicina alla morte, non fare supposizioni quando si tratta della salute del tuo cane. Se il tuo cucciolo mostra segni fisici o comportamentali preoccupanti, contatta il tuo veterinario per ricevere assistenza.)
Ci sono prove che i cani piangono la morte degli esseri umani e di altri animali. Probabilmente hai familiarità con le storie di cani che ululano e si rifiutano di lasciare il fianco dei loro cari defunti. Nemmeno il modo in cui reagiscono alla morte è uniforme o robotico. Come individui, i cani reagiscono in modo diverso alla morte, proprio come fanno gli umani. Alcuni cani, ad esempio, possono diventare appiccicosi mentre altri si ritirano.
Ma i cani sanno quando loro stanno per morire?
Anche se forse non scopriremo mai tutta la verità, i veterinari pensano che i cani sappiano che sta succedendo qualcosa. Un indizio viene dai lupi. "Storicamente, gli animali da soma spesso si allontanavano volontariamente dal gruppo se malati per impedire l'attenzione dei predatori", afferma la dottoressa Audrey Weaver, un medico partner che lavora presso Heart + Paw nella loro sede di Glen Mills, Pennsylvania.
Ciò che non è chiaro è se i cani si comportano in questo modo perché sanno che è il loro momento o se è una reazione all’angoscia. I cani vivono alla giornata e dipendono da una routine regolare, secondo il dottor Jerry Klein, capo veterinario dell'American Kennel Club, con sede a New York City. "Quando non è possibile raggiungere questa routine", afferma, "ho il sospetto che i cani diventino frustrati e possibilmente depressi".
E sebbene i cani possano percepire che qualcosa non va, non comprendono concetti come malattia e morte come noi. "Quindi puoi dire a un cane:'Hai un cancro con sei mesi di vita', e non si arrabbierà. Vivono nel momento", afferma la dottoressa Mary Gardner, co-fondatrice di Lap of Love Veterinary Hospice e autrice del libro "Non è mai abbastanza lungo:una guida pratica per prendersi cura del proprio cane geriatrico".
Una cosa che sappiamo per certo è che i cani provano dolore e possono soffrire. "E penso che questa sia la cosa più importante. Inoltre, non sanno che arriverà il sollievo. Quindi penso che sappiano quando sono infelici", aggiunge il dottor Gardner.
I genitori di animali domestici hanno condiviso storie di cani che apparentemente hanno reagito alla loro morte imminente. "Molti proprietari affermano che gli animali in fin di vita sembrano imitare ciò che fanno i cani in natura alla fine dei loro giorni:camminano o strisciano verso un luogo buio e sicuro se sono in grado di muoversi, smettono di mangiare o bere", afferma il dott. Klein.
Altri proprietari di animali domestici riferiscono che il loro cane sembrava più calmo, "come se fossero 'pronti' o sapessero che qualsiasi dolore fisico che stavano provando sarebbe finito", afferma la dottoressa Gabrielle Fadl, direttrice dell'assistenza primaria presso Bond Vet, con sede a New York City.
Comportamento del cane prima della morte può variare. "Ad esempio, un animale domestico con una malattia cardiaca in declino può diventare progressivamente più letargico, alcuni diventano ansiosi poiché la loro respirazione viene compromessa, [e] disorientamento e squilibrio possono essere riscontrati anche se l'animale ha uno scarso flusso sanguigno e uno scarso ossigenazione al cervello", afferma il dottor Weaver. "I cani anziani (e i gatti) possono sviluppare segni simili alla demenza man mano che invecchiano, proprio come gli esseri umani. Si può vedere camminare su e giù, ansimare, piagnucolare o piangere, così come vagare in luoghi insoliti della casa."
Questo, ovviamente, fa sorgere la domanda:i cani capiscono la morte o questo comportamento significa qualcos'altro?
Questi comportamenti non significano necessariamente che un cane stia reagendo alla morte imminente. "Anche se alcune persone potrebbero riferire che il loro animale domestico desidera stare da solo o giacere in un punto specifico, se imparentato, sospetto che si tratti più di istinto che di qualsiasi reale pensiero sulla morte", afferma la dottoressa Mandi Shearhart, una veterinaria dei programmi veterinari NWA presso la Best Friends Animal Society di Fayetteville, Arkansas.
Quella che a noi sembra una consapevolezza della morte potrebbe essere solo un modo per un cane di cercare sollievo. "Potrebbero semplicemente trovare conforto dal loro dolore in un posto sicuro, o caldo, o in un posto dove le persone smettono di disturbarli. Diciamo che un cane ha un'insufficienza cardiaca e fa fatica a respirare. Non credo che il cane pensi a se stesso:"Ecco, sto morendo". Probabilmente sta solo pensando:"Non riesco a respirare e ho paura", spiega il dottor Gardner.
Questo non vuol dire che gli esperti possano affermare senza dubbio che i cani non possano percepire la propria morte. Dopotutto, i cani hanno abilità che noi non abbiamo – come un sesto senso che consente loro di rilevare le variazioni nei campi magnetici – quindi non è impossibile. Per ora, però, continuano le ricerche sulla morte dei cani è troppo limitato per poter fornire una risposta definitiva.
Il processo di morte del cane non è solo difficile, ma non è nemmeno sempre semplice. "Ogni situazione è unica e non sempre esiste un modo semplice per sapere se è il momento giusto [per dire addio]", afferma il dottor Shearhart.
Detto questo, i veterinari si basano su determinati criteri quando formulano raccomandazioni. Uno di questi è la qualità della vita del cane. Per aiutarlo a determinarlo, la dottoressa Ashley Barnes, direttore medico del Louisville Family Animal Hospital di Louisville, in Colorado, consiglia di osservare il comportamento del tuo cane, considerando cose come:"Si stanno separando dalla famiglia e si stanno disimpegnando? Stanno ancora svolgendo attività che gli piacciono, come giocare con un giocattolo preferito o fare una passeggiata? Vogliono o possono mangiare? Sono in grado di prendersi cura delle funzioni di base, come uscire per eliminare?"
Altri indicatori di buona qualità della vita, aggiunge il dottor Weaver, includono bere prontamente, non mostrare dolore evidente e mostrare livelli di energia normali.
Un’altra componente critica nel processo decisionale di fine vita è se la condizione che causa la malattia possa essere trattata efficacemente. "Prima di presumere che un animale stia invecchiando o si stia preparando a morire, è importante visitare il veterinario e discutere eventuali cambiamenti fisici o comportamentali che hai notato", afferma il dottor Shearhart. "Potrebbero esserci cose che possono essere fatte per aumentare sia la qualità che la quantità della vita del tuo cane."
Abbiamo alcuni suggerimenti per aiutarti ad affrontare questo processo.
I veterinari sono dei veri alleati per te e il tuo cane. Sono nella posizione migliore per aiutarti a esplorare tutte le opzioni e offrirti modi per migliorare la qualità della vita del tuo cane.
"Il tuo veterinario è solitamente l'unica persona che conosce le condizioni mediche e fisiche del tuo cane e offrirà la valutazione più obiettiva del tuo cane. Gli amici a volte cercano di aiutare e possono essere un utile sistema di supporto se hanno già vissuto una situazione simile", afferma il dottor Klein.
"Credo fermamente che la qualità della vita di un cane sia molto più importante della quantità. Abbiamo il meraviglioso dono di consentire un passaggio pacifico e prevenire la sofferenza dei nostri compagni canini, e penso che sia qualcosa da considerare quando la loro qualità di vita non è più accettabile", afferma il dottor Shearhart.
Che un cane capisca o meno che sta per morire, ci sono diverse cose che un genitore può fare per alleviare il dolore e il disagio il più a lungo possibile, afferma il dottor Fadl. "Alcuni problemi di salute potrebbero essere curabili o trattabili, mentre per altri l'attenzione è rivolta ad alleviare il dolore e migliorare la qualità della vita."
Un problema che complica il processo è quando lo stato di salute di un cane cambia ogni giorno, motivo per cui il Dr. Fadl consiglia di tenere un diario sanitario per il tuo cane. "In questo modo, puoi capire quando i giorni brutti iniziano a superare quelli belli. Inoltre, tieni traccia delle cose che il tuo cane ama fare, cose che lo rendono davvero felice, e prendi nota di quando non è più in grado di fare queste cose."
Sebbene pensare che il tuo amato cane muoia sia spiacevole, il dottor Fadl spiega che può essere utile avere un piano in atto quando il tuo cucciolo inizia a invecchiare e a mostrare sintomi. "Decidi cosa è meglio per il tuo animale domestico, se farlo presso uno studio veterinario [o] utilizzando un veterinario mobile o un ospizio che può eseguire l'eutanasia a casa tua. In questo modo, quando arriverà il giorno, il processo sarà il più agevole e tranquillo possibile per il tuo cane."
Lascia che sia quello che c'è nel tuo cane il miglior interesse guida le tue decisioni. "Alla fine, si tratta di prendere la decisione più altruista per il tuo cane e non quella più egoistica", afferma il dottor Klein.
Ci sono molte risorse là fuori che possono aiutarti a guidarti attraverso il processo di morte del cane.
Come accennato in precedenza, tenere un diario ti aiuta a tenere traccia dei sintomi del tuo cane, il che potrebbe essere utile a te e al tuo veterinario quando prendete decisioni sulla fine della vita. Un paio di fogli di lavoro online gratuiti disponibili includono:
Un numero crescente di veterinari offre anche assistenza a domicilio, il che può alleviare il carico se il tuo cane è molto malato.
Dove trovare veterinari a domicilio:
Se/quando prenderai la decisione a favore dell'eutanasia umana del cane, sappi che ci sono molte risorse aggiuntive disponibili per aiutarti ad affrontare questo difficile processo.
