In una soleggiata giornata estiva, stai facendo una passeggiata nel quartiere. Passi davanti a un parco e noti che è in corso un corso di addestramento per cani. L'istruttrice è in piedi in un prato con un certo numero di cani e proprietari che la circondano. Ciascuno dei cani indossa un collare a catena lucido. Di tanto in tanto, quando un cane va avanti o resta indietro, il proprietario tira il guinzaglio per riportare il cane nella posizione del tallone, quindi lo accarezza e lo loda. Di tanto in tanto si sente un "No!" emesso con tono di comando. I cani sembrano ben educati e fanno tutti la stessa cosa esattamente nello stesso momento.
Prosegui e raggiungi un altro parco dove vedi un'altra classe di addestramento. Questo è un gruppo dall'aspetto più cencioso, sebbene anche ben educato. Una mezza dozzina di cani stanno camminando in direzioni diverse con i loro proprietari, girandosi, fermandosi e ripartendo apparentemente a caso. I cani indossano collari piatti regolari. Alcuni di loro indossano anche qualcosa intorno al naso che sembra un muso, ma a un esame più attento ti rendi conto che è più simile a una cavezza di cavallo. Non ci sono sussulti, ma ci sono molte chiacchiere e chiacchiere; si sente un sacco di "Sì!" e un rumore di clic occasionale, strano. Dato che stavi pensando di iscrivere il tuo cane all'addestramento, ti soffermi a riflettere sulle differenze tra i due gruppi.
Entrambi questi gruppi stanno iniziando i corsi di addestramento del cane. Entrambi possono produrre cani ben addestrati. Le principali differenze tra i due sono i metodi utilizzati nell'allenamento e le filosofie e le teorie comportamentali alla base di tali metodi.
Tutte le tecniche di addestramento del cane si adattano da qualche parte su un lungo continuum, da metodi punitivi gravemente duri e abusivi da un lato, al puro rinforzo positivo dall'altro. È probabile che nessuno dei due estremi sia molto pratico o efficace, né troverai molti istruttori che consigliano di utilizzare solo metodi da un'estremità o dall'altra. La maggior parte dei formatori utilizza una combinazione di tecniche che li collocano da qualche parte tra le due estremità del continuum. Da che parte del centro si trovano li definisce come formatori principalmente basati sulla compulsione o principalmente positivi.
All'interno della comunità di addestramento dei cani il dibattito sui metodi è generalmente bonario, anche se vivace. Gli Hackles vengono sollevati quando gli istruttori, che tendono ad essere un tipo supponente, non sono d'accordo sul metodo migliore per risolvere una particolare sfida comportamentale canina. Ma quando la polvere si posa, il buon umore ritorna e su almeno una lista di discussione elettronica per i formatori i partecipanti si prendono in giro e si prendono in giro con etichette autoironico come "Treat-Slinging Weenies" e "J&Ps" (scherzo e lodi).
Perché la diversità nel protocollo di allenamento? Perché ci sono, infatti, numerosi approcci formativi che possono insegnare con successo a un cane a fare ciò che gli chiediamo, e perché le persone apportano un numero infinito di differenze filosofiche, culturali, emotive e ideologiche alla professione di addestratore.
La varietà è il sale della vita, è vero, ma il numero e la varietà di stili di addestramento disponibili può creare un po' di confusione quando cerchi un addestratore o un corso di obbedienza per il tuo nuovo cane. Avresti idea di cosa volesse dire un istruttore se ti dicesse che il suo programma riguardava "punizioni positive e allenamento compulsivo?" O se un altro trainer ti dicesse che insegna solo "allenamento clicker?"
Di seguito verranno fornite le definizioni di questi termini e altro ancora. Grazie a questo glossario, sarai in grado di "parlare di addestramento" con persone di tutte le scuole di modifica del comportamento canino, per trovare un formato di classe che funzioni meglio per te e il tuo cane.
In termini comportamentali, l'allenamento è noto come "comportamento condizionante". Non stiamo davvero insegnando al nostro cane alcun nuovo comportamento quando ci alleniamo. Sa già sedersi, sdraiarsi, stare in un posto, camminare al nostro fianco o venire di corsa da noi da lontano, quando vuole. Potrebbe semplicemente non sapere come farlo (o potrebbe non scegliere di farlo) quando glielo chiediamo. L'addestramento è condizionare (o insegnare) al cane a fornirci in modo affidabile i comportamenti che chiediamo, quando li chiediamo.
Nel condizionamento classico, come descritto per la prima volta da Pavlov, c'è un'associazione tra uno stimolo e una risposta, o comportamento. (Uno stimolo è qualcosa che suscita una risposta.) Questo è il famoso "suona un campanello, il cane saliva", esperimento che la maggior parte di noi ha imparato durante le lezioni di psicologia del liceo. Il condizionamento classico può essere generalmente utilizzato per insegnare solo comportamenti molto semplici.
Il condizionamento operante è più comunemente usato per l'allenamento, perché può essere utilizzato per insegnare comportamenti complessi e "catene" di comportamenti, una serie di comportamenti legati insieme. Con il condizionamento operante esiste un'associazione tra un comportamento e le sue conseguenze. Il cane fa qualcosa, poi succede qualcosa come risultato del comportamento del cane. Ci sono quattro modi in cui funziona. Due sono etichettati come "positivi", il che significa, in questo uso, che il comportamento del cane fa apparire qualcosa. Due sono etichettati come "negativi", il che significa che il comportamento del cane fa andare via qualcosa. Il "qualcosa" può essere piacevole o spiacevole, ma non è ciò a cui si riferiscono i termini "positivo" e "negativo".
L'addestramento tradizionale basato sulla compulsione si basa sulla filosofia che dobbiamo mostrare al cane chi è il capo. Deve fare quello che diciamo, e in fretta. Se non lo fa, la correggiamo immediatamente o imparerà che può ignorare i nostri comandi. Lo strumento principale per gli addestratori di compulsioni è la punizione positiva (il comportamento del cane fa succedere qualcosa di brutto, come uno scatto al guinzaglio), spesso seguita da un bocconcino, una carezza e/o elogi verbali per mantenere alto l'entusiasmo del cane per il processo di addestramento. (Nota:vent'anni fa, i formatori tradizionali detestavano l'uso di prelibatezze alimentari come elogio. Questo modo di pensare è cambiato un po' nell'ultimo decennio, anche se esistono ancora resistenze.)
L'addestramento alla compulsione funziona, come dimostrato da decenni di cani ben educati. I fautori sostengono che la piccola quantità di disagio che provano i cani vale il risultato finale di un cane affidabile e prontamente reattivo, e istruttori qualificati usano la quantità minima di forza necessaria per portare a termine il lavoro. Ma questo approccio può essere problematico con cani molto dominanti o indipendenti che non accettano di essere spinti e tirati in giro e potrebbero decidere di ribattere. In questo caso, una persona che adotta questo approccio deve essere preparata a usare abbastanza forza per trasmettere rapidamente il proprio messaggio ed essere disposta ad aumentare il livello di forza se necessario. Tecniche potenzialmente pericolose come "scruff shakes" e "alpha rolls" funzionano solo se l'addestratore è abbastanza forte da perseverare se il cane reagisce. Molti proprietari e addestratori non vogliono o non sono in grado di usare questo tipo di forza con i loro cani.
Anche i cani timidi, sottomessi o sensibili potrebbero non fare bene con una punizione positiva. Correzioni energiche possono farli sciogliere in una pozzanghera sul pavimento e errori di calcolo possono danneggiare il rapporto del proprietario o dell'addestratore con il cane.
Un'altra preoccupazione per l'allenamento compulsivo è il possibile danno alla gola di un cane da un collare a catena a strozzo standard, che può esercitare una pressione tremenda sulla trachea di un cane. Non sono consigliati per cuccioli di età inferiore ai sei mesi, eppure è sempre più ampiamente accettato che iniziare i cuccioli nei corsi di addestramento all'età di 10 settimane sia l'ideale, al fine di sfruttare il periodo critico di socializzazione e apprendimento di un cucciolo. Si dice che i collari a punta distribuiscano la pressione in modo più uniforme attorno al collo e abbiano meno probabilità di fare danni, ma molti proprietari comprensibilmente evitano di usare le punte dall'aspetto medievale sui loro teneri cuccioli.
"Clicker trainer" è un termine gergale per le persone che usano il rinforzo positivo come primo metodo di scelta, combinato con un segnale acustico per indicare il comportamento desiderato. Questi addestratori operano su una filosofia di addestramento diversa da quella degli addestratori di compulsione, preferendo che il cane offra volontariamente il comportamento desiderato, quindi contrassegnandolo e premiandolo quando lo fa. (Il segnale dell'indicatore, o "ponte", può essere il clic! del clicker, un fischio, qualche altro suono meccanico o una parola. "Sì!" è spesso usato per contrassegnare un comportamento corretto.)
Poiché tutte le creature viventi tendono a ripetere comportamenti gratificanti, i comportamenti che vengono ripetutamente contrassegnati e premiati dal proprietario di un cane vengono offerti sempre più frequentemente. I comportamenti ignorati (non premiati) tendono a scomparire o a "estinguersi".
Prendi, ad esempio, il cucciolo che vuole saltare addosso a tutti. I cani si salutano faccia a faccia, quindi è naturale che i nostri cani vogliano salutare i nostri volti. Inoltre, quando sono dei simpatici cuccioli, li prendiamo in braccio e li coccoliamo tra le nostre braccia, premiandoli così per essere "alzati". Non c'è da stupirsi che così tanti cani saltino addosso alle persone!!
Molti degli approcci di compulsione suggeriti per correggere il comportamento di salto in realtà premiano proprio il comportamento che stiamo cercando di estinguere. Quando il cane salta in piedi, ci tocca. Questa è una ricompensa. La guardiamo. Il contatto visivo è una ricompensa. Le parliamo per dirle di scendere. Le stiamo prestando attenzione:questa è una ricompensa! Ci abbassiamo per spingerla via. L'abbiamo toccata – un'altra ricompensa!! Per alcuni cani turbolenti, anche l'antico "ginocchio al petto" è un invito a iniziare un entusiasmante gioco di body-slam.
L'approccio di rinforzo positivo (il comportamento del cane fa accadere qualcosa di buono) si basa sul principio che i comportamenti ignorati si estingueranno. Ma come si fa a ignorare un cane entusiasta e odioso che sta balzando in piedi per salutarti naso a naso, infliggendo molteplici lividi e lacerazioni nel processo? Stare fermi non funziona; ottiene tutti i tipi di ricompense personali saltandoti addosso. Invece, giriamo le spalle al cane e ci allontaniamo. Mentre il cane cerca di avvicinarsi a noi, lo facciamo di nuovo. Voltati e allontanati, ancora e ancora. Sooner or later (and with most dogs this happens much sooner than you would imagine) the dog gets frustrated and confused, and sits down to puzzle out your bizarre behavior. Bingo! Now you turn toward her, tell her “Yes!” and feed her the treat from the stash you keep in your pockets in anticipation of opportunities just like this. You can also pet her and praise her. If she jumps up again, repeat the process. The theory goes that before you know it, she will have figured out that in order to get the attention she craves as quickly as possible, she needs to sit when she approaches you, not jump.
Actually, the latter approach also uses negative punishment:the dog’s behavior (jumping up) causes something good (you) to go away. Then, when she sits and you give her a treat and attention, it is positive reinforcement – the dog’s behavior (sitting) causes something good (treat and attention) to happen.
Clicker trainers use primarily positive reinforcement, but will also use varying degrees of negative punishment, negative reinforcement and positive punishment, depending on the dog and the individual trainer’s own comfort level and skill with the various methods.
Proponents of positive reinforcement training claim that a training approach based on rewards rather than punishment builds trust in the human-canine relationship and encourages the dog to think for herself and freely make deliberate choices of rewardable behavior rather than living in fear of being punished for making a wrong choice. Proponents of the approach state that dogs trained with these methods tend to be more willing to think for themselves, choose “right” behaviors, take risks, and offer new behaviors than do dogs who have been physically corrected for making mistakes.
Of course, it is not always possible to ignore a dog’s inappropriate behavior. Some unwanted behaviors are self-rewarding, destructive, or unsafe, like barking at the mail carrier, chewing electrical cords or chasing cars. Management should be the first solution. It is easier to prevent unwanted behaviors than it is to correct them. It is far easier to keep your dog properly confined in a fenced yard or on a leash than it is to stop a dog with a strong prey drive from chasing cars, cats, joggers or skateboarders.
While you manage the behavior, you also work to train a better level of control so the dog becomes more reliable around highly enticing stimuli. Another approach is the use of a “No Reward Marker” or NRM. The NRM is a signal to let the dog know she made a mistake. It is not applied angrily, just used in a neutral tone to let the dog know that the behavior didn’t earn a reward. Commonly used NRMs include “Oops,” “Try again,” or the sound “Uh!” or “At!” A properly-used NRM tells the dog that the behavior offered was not the one requested, and encourages the dog to try again.
Yet another positive behavior-correction method is to ask for (and reward) an incompatible behavior. A dog can’t lie on her rug in the living room and bark at the visitor on the front porch at the same time. If we teach her that the doorbell is the cue to go lie down on her rug and stay there, she will no longer greet your guests with her sometimes unwelcome exuberance.
There is no lack of debate between trainers about the effectiveness of their various training approaches. Take the case of an aggressive dog. Compulsion trainers believe that such a dog must be physically corrected for the least sign of aggression:hackles raised, intense stare, growling. This teaches the dog that the behavior is not acceptable.
Positive reinforcement trainers suggest that a better approach is to change the way the dog thinks about the aggression-causing stimulus by associating it with positive things. If the dog’s instinct is to get aggressive around children, for instance, the trainer might quickly give the dog a treat every time his canine student encounters children, so the dog will begin to associate the presence of children with “Good things happen,” and the aggression will fade. Aggressive behavior is not lurking beneath the surface, because the dog no longer thinks of children as a threat; they are now a source of good things.
The arguments between the devotees of the various training camps will rage on forever. Clicker trainers tend to believe that force-based training dampens a dog’s enthusiasm for learning, and “stifles their creativity.” Compulsion trainers often express the view that reward-trained dogs won’t perform reliably under stress. Clicker trainers say that violence begets violence, and that many dogs who are euthanized for biting were made worse by physical corrections. Compulsion trainers argue that their methods are faster, and that sometimes the use of force can cause quicker behavior changes that save a dog’s life whose owner is at the breaking point and on the verge of sending the dog to the shelter.
Deciding on what training methods to use is up to the owners, but they can look to their dogs for help in making the choice. In the end, our dogs tell us the truth. We can find pet dogs and obedience show ring competitors from both training styles that are happy, reliable, willing workers, and we can find dogs from both training styles that are poorly trained and out of control.
In my admittedly biased experience, I’ve seen better results with the non-force-based methods; yes, I, too, am a “treat-slinging weenie.” I see much larger percentages of dogs in compulsion-based classes grudgingly complying with commands or looking bored or disgruntled than I see in positive reinforcement classes, where enthusiasm usually abounds among all students in the class, two-legged and four-legged alike. And I believe that pet owners left to their own devices are more likely to follow their hearts and choose a gentle, non-violent training methods, while those owners who have been conditioned by past trainers and the pressure of competition to believe that a little “pop on the collar” won’t hurt the dog, will more quickly accept force-based training.
Now let’s go back to our imaginary stroll around the neighborhood. You’re ready to sign up for a class, and just have to decide which one. Just put yourself in your dog’s place for a moment and ask yourself which kind of class she’d prefer to go to. She’ll give you the answer.
Pat Miller is a dog trainer and freelance writer from Salinas, CA.
