Nonostante un'economia in ritardo, il settore della cura degli animali domestici continua a prosperare, registrando un aumento costante negli ultimi 17 anni. Secondo l'American Pet Products Association, nel 2011 abbiamo speso più di 50 miliardi di dollari per i nostri amici animali. Con circa 46 milioni di famiglie americane che possiedono almeno un cane, molti amanti dei cani di lunga data stanno valutando una collaborazione professionale con il migliore amico dell'uomo.
Indipendentemente da ciò che ti ispira a esplorare una carriera di addestramento dei cani, è di fondamentale importanza riconoscere che, soprattutto, l'addestramento dei cani è una professione. Pertanto, ci sono molte considerazioni e obblighi importanti di cui essere a conoscenza.
L'addestramento del cane è l'addestramento delle persone
Non lasciarti ingannare dal titolo "addestratore di cani". Una volta ho sentito Kathy Sdao, una comportamentista animale certificata associata a Tacoma, Washington, scherzare su come, la prossima volta che avrà stampato i biglietti da visita, sostituirà le parole "addestramento del cane" con "addestramento dei primati". Anche quando pensi che la vita sia "andata ai cani", ti ritroverai comunque a registrare un numero considerevole di ore impegnate nell'arte di trattare con gli umani. In effetti, l'interazione con le persone fa la parte del leone in una carriera nell'addestramento dei cani.
L'addestramento del cane è una professione orientata ai servizi; gli addestratori di cani lavorano con persone a cui capita di possedere cani. Anche i formatori specializzati in programmi di vitto e addestramento, in cui lavorano con un cane in assenza del proprietario, devono sviluppare e mantenere forti "capacità delle persone" al fine di comunicare con successo al proprietario come mantenere efficacemente le abilità appena apprese una volta che il cane è tornato a casa.
Se hai mai lavorato in un settore dei servizi, conosci l'ampia gamma di tipi di personalità che compongono il pool di clienti. Alcuni clienti sono amichevoli, attenti e sono felici di servire. Altri sono polemici, irritabili e possono far sembrare impossibile l'arte di un buon servizio clienti. Indovina un po? Quegli stessi tipi di personalità sono spesso proprietari di cani. Come addestratore di cani, è probabile che incontrerai tutti i tipi di clienti:dal proprietario del cane dedicato che è dettagliato e compiacente, al lamentatore disorganizzato che si presenta in ritardo alle lezioni, non registra le ore di addestramento necessarie e si lamenta ancora il comportamento del suo cane.
Non possiamo sottolineare abbastanza questo punto. La maggior parte delle persone è attratta da una carriera come addestratrice di cani perché gli piace lavorare con i cani e scopre rapidamente che il vero lavoro spesso risiede nel lavorare con i proprietari di cani. Nella maggior parte dei giorni, un buon addestratore di cani è in parte istruttore, in parte allenatore e in parte risolutore di problemi. Altri giorni, essere un addestratore di cani sembra più un consulente relazionale ad hoc mentre ti siedi con una coppia che discute su chi ha fatto più (o meno) l'addestramento quella settimana; o un potenziale operatore di emergenza mentre fai del tuo meglio per educare educatamente ma fermamente un nuovo cliente sul perché il modo per "risolvere" il problema del cane che ringhia al bambino non è aiutare il bambino a inchiodare il cane a terra.
Quando molte persone vengono a consultare un addestratore professionista, sono già frustrate con i loro cani e quasi alla fine della loro corda. Vogliono un cambiamento di comportamento e lo vogliono ieri. Spesso hanno già ricevuto cattivi consigli da amici e familiari ben intenzionati che vanno contro il modo in cui ritieni che i cani dovrebbero essere trattati. Il compito del formatore è capire come comunicare al meglio con ogni cliente come individuo, in un modo che permetta alla persona di essere ricettiva al tuo input. Potresti incontrare situazioni in cui, nella tua testa, tutto ciò che puoi pensare è "Sei matto?!" ma se rispondi come tale, anche solo per la tua passione per i cani, probabilmente alienerai il cliente. Se ciò accade, perdono tutti, specialmente il cane. Il trainer e autore Ian Dunbar invita i suoi studenti di addestramento del cane, quando sono frustrati da un cliente difficile, a immaginare una siringa piena di soluzione per l'eutanasia - la peggiore conclusione possibile se un proprietario di cane non riesce a ottenere una certa soddisfazione dal comportamento del cane. Alla fine, il tuo successo finale dipende dalla tua capacità di motivare, informare, trattenere e ispirare le persone.
Impara prima di guadagnare
L'addestramento dei cani è un settore non regolamentato. A differenza di diventare un avvocato o un medico, chiunque può decidere di diventare un addestratore di cani, pubblicizzarsi come tale e iniziare ad accettare denaro per lavorare con i cani.
"Non c'è un punto di ingresso ovvio nella professione", afferma Veronica Boutelle di dog*tec, una società di consulenza con sede nell'Oregon per addestratori di cani professionisti. "È importante riconoscere che nessuno dirà che è necessario, ma c'è un obbligo etico di essere istruiti il più possibile sui cani, sul comportamento dei cani e sull'addestramento."
Amare i cani non basta. "La nostra saggezza convenzionale sui cani è fuorviante in diversi modi", spiega Boutelle. “Ci sono un sacco di cose che noi, come società, pensiamo di sapere sui cani, che in realtà abbiamo stranamente arretrati. Queste idee sbagliate possono crearci molti guai quando iniziamo a lavorare con i cani in modo professionale".
I cani comunicano attraverso un linguaggio del corpo spesso incredibilmente complesso. Per il proprietario medio di un cane, una coda scodinzolante indica sempre un cane amichevole; il cane che non riesce a scappare quando viene abbracciato da un bambino si diverte ovviamente a interagire; e il cagnolino scattante deve avere un complesso di Napoleone. L'addestratore di cani istruito probabilmente vede un'immagine diversa analizzando il resto del linguaggio del corpo dei cani in vari contesti.
Nella ricerca di un'istruzione, ci sono diversi percorsi da perseguire. Secondo l'Association of Pet Dog Trainers, la maggior parte delle persone impiegate come addestratori di cani sono in gran parte "autodidatti" attraverso letture approfondite; partecipare a seminari, workshop e convegni; e, in molti casi, tutoraggio con un altro formatore.
Per gli studenti che cercano un approccio accademico più strutturato, esistono una manciata di scuole per addestratori di cani, che offrono programmi sia online che di persona che vanno da sei giorni a sei mesi e costano da $ 1.200 a più di $ 5.500. "La maggior parte degli addestratori di cani impegnati in un addestramento cinofilo professionale ed etico frequenta più scuole per ottenere un'istruzione a tutto tondo", afferma Boutelle. “I curriculum degli addestratori di cani seri sono pieni di workshop e seminari; è un campo estremamente vasto."
Quando si ricercano scuole e opportunità di formazione continua, è importante fare i compiti. Raccomandiamo di limitare l'elenco alle scuole che si concentrano su pratiche di formazione scientificamente valide, etiche e umane invece di programmi che impiegano metodi più "tradizionali" che implicano dominanza, intimidazione e punizione fisica.
Prestare attenzione alla scuola e ai programmi che promuovono la capacità di produrre addestratori di cani "certificati". Indipendentemente dalla scuola che frequenti, ottenere un certificato è il modo in cui il programma riconosce che uno studente ha completato con successo i requisiti del programma a pagamento. Questo è diverso da una valutazione indipendente delle conoscenze generali e delle capacità dello studente come formatore. Gli addestratori che cercano una certificazione indipendente possono, dopo aver soddisfatto determinati requisiti, fare domanda per fare un test con il Consiglio di certificazione per addestratori di cani professionisti.
Esperienza necessaria
"Uno dei maggiori problemi che abbiamo riscontrato, soprattutto con la popolarità di Internet, è che le persone che si avvicinano alla professione hanno una grande conoscenza ma, spesso, non molte abilità meccaniche", afferma Mychelle Blake, direttore esecutivo dell'Associazione Addestratori di Cani da Compagnia. "Ho visto molte persone che hanno un biglietto da visita e che si definiscono istruttori, ma gli dai uno strano cane in un'officina e non riescono a far sedere il cane". Lei, come Boutelle, sottolinea l'importanza di ottenere un'istruzione da una varietà di fonti, sia accademiche che pratiche.
“Dico a tutti, soprattutto, di portarsi in un rifugio. Volontario. Anche se si tratta solo di cani che camminano, imparerai così tanto da questo", afferma Blake. “La capacità di 'leggere' i cani è così importante. Devi essere a conoscenza delle diverse razze e devi vedere i cani nel loro stato migliore e peggiore. In un rifugio, vedrai il cane più adorabile e ben educato che forse ha perso la casa a causa del pignoramento, e vedrai il pazzo, adolescente Pit Bull-mix. Quel tipo di esperienza è di vitale importanza ed è qualcosa che non vedo allenatori, nemmeno esperti, fare abbastanza. È un'esperienza educativa così straordinaria, sia che tu stia appena entrando nella professione o che tu lo sia da anni. È anche un ottimo servizio pubblico."
I formatori devono anche essere consapevoli, durante tutta la loro carriera, di quali tipi di casi si sentono a proprio agio e qualificati per gestire in modo sicuro e con successo. Può essere pericoloso (e può avere conseguenze legali) decidere di affrontare un caso troppo difficile per il tuo livello di esperienza.
Poiché gran parte dell'addestramento del cane ruota attorno al lavoro con le persone, Blake consiglia anche di acquisire competenze nei metodi di insegnamento e nella comunicazione interpersonale. L'addestramento del cane è radicato nella scienza, ma l'atto di insegnare è un'arte. La capacità di presentare le stesse informazioni in modi diversi può fare molto per aiutare la parte umana del tuo team cane-umano a raggiungere il successo. Alcune persone imparano meglio ascoltando, altre guardando e altre facendo davvero. I buoni formatori sanno come sviluppare solidi piani di lezione e possono spiegare i meccanismi di specifiche abilità comportamentali con un'enfasi su ogni singolo stile di apprendimento.
Susan Smith, proprietaria di Raising Canine, raccomanda che gli istruttori si sforzino di interagire con i loro clienti umani proprio come fanno con la varietà canina. "Dobbiamo vedere i clienti come studenti, proprio come facciamo con i cani", dice. “Penso che gli addestratori di cani presuppongano spesso che i clienti assorbano più della sessione di quanto non facciano. Parliamo con loro per un'ora o più e diamo molte informazioni, informazioni che conosciamo bene. Non credo sia possibile per loro prendere tutto, capirlo e ricordarlo".
Smith fornisce una gamma di servizi di istruzione e business basati sulla scienza ai professionisti degli animali. Dice che un modo in cui i formatori possono aiutare gli studenti umani a diventare studenti di successo è analizzare le cose ed essere specifici. "Ad esempio, invece di dire ai clienti di "alzare un po' i criteri", dobbiamo dire loro esattamente quali sono i criteri successivi. Per noi un "poco" potrebbe essere una durata che va da cinque secondi a sette secondi, ma per loro potrebbe essere da cinque a 30 secondi", dice Smith. Ciò richiede buone capacità comunicative e la capacità di verbalizzare chiaramente le proprie azioni, il che a volte è più facile a dirsi che a farsi quando si tratta di qualcosa che hai fatto per così tanto tempo, è diventata una seconda natura.
Smith raccomanda anche di utilizzare analogie umane per aiutare a normalizzare gli elementi del comportamento del cane. Ad esempio, si potrebbe spiegare la protezione delle risorse ammettendo di aver immaginato di infilare la forchetta nella mano di suo fratello mentre lui le rubava le patatine fritte dal piatto quando erano bambini.
Gli addestratori di cani devono anche essere a proprio agio e abili nel gestire conversazioni difficili. I formatori sono spesso nella posizione di aiutare i clienti a prendere decisioni difficili sul fatto che un cane debba rimanere o meno in casa, o anche, in casi estremi, se il cane debba essere sottoposto a eutanasia. La capacità di ascoltare e fornire consigli compassionevoli senza giudizio personale è un'abilità importante che non viene naturale per molte persone, specialmente quando si tratta di qualcosa di cui siamo personalmente appassionati, come i cani.
Prenditi cura dei tuoi bisogni
"La realtà è che ci sono pochissimi posti di lavoro disponibili per gli addestratori di cani", afferma Boutelle. Alcune delle più grandi strutture di formazione e asilo nido forniranno posizioni a tempo pieno, ma non molte, e le grandi catene di negozi non offrono formazione a tempo pieno. Puoi ottenere una posizione di appaltatore indipendente, ma di solito è dalle 5 alle 10 ore settimanali. Devi riconoscere che se vuoi fare formazione per vivere, nella maggior parte dei casi, ciò significherà anche possedere un'impresa".
In qualità di ex direttore dell'addestramento e del comportamento presso l'Academy of Dog Trainers (quando aveva sede presso l'SPCA di San Francisco), Boutelle segnala un deludente tasso di successo a lungo termine tra i laureati autonomi. “Questi erano grandi addestratori con persone solide e abilità canine e molti semplicemente non ce l'avrebbero fatta; sarebbero tornati alla loro precedente carriera, non perché non sapessero come addestrare i cani, ma perché non sapevano come gestire correttamente un'impresa".
Questo fenomeno è ciò che ha portato Boutelle a lanciare dog*tec nel 2003. L'azienda è specializzata nel supporto commerciale e di marketing per i professionisti del cane. L'obiettivo del suo team è "aiutare i professionisti della formazione di rinforzo positivo a raggiungere il successo finanziario e la realizzazione personale", attraverso una consulenza individuale (inclusa la consulenza per il cambiamento di carriera) e una serie di prodotti e servizi aggiuntivi.
"La maggior parte degli addestratori di cani non diventano imprenditori perché hanno deciso di farlo o perché hanno un background commerciale", spiega Boutelle. Penso che molti allenatori là fuori, se avessero una scelta, preferirebbero guadagnare uno stipendio piuttosto che lavorare per se stessi. Cerchiamo di eliminare la paura e di aiutarli a costruire un set di abilità aziendali, insieme al set di abilità di addestramento, in modo che le persone possano fare ciò che amano - che è addestrare i cani - e renderlo sostenibile a lungo termine". Dice che gli errori più comuni commessi dagli addestratori di cani sono legati al marketing:o non marketing abbastanza o scelte di marketing sbagliate come fare troppo affidamento sul passaparola. "Il passaparola non funziona in questo settore finché non ti sei affermato", spiega Boutelle.
Il tempo può essere una sfida difficile per gli addestratori di cani. Sebbene sia un vantaggio meraviglioso poter impostare le tue ore come addestratore di cani autonomo, la realtà è che il tempo libero può essere difficile da trovare. Pochi addestratori di cani a tempo pieno si godono il lusso di due giorni liberi, specialmente nei primi giorni (anni!) di avvio di un'impresa. “All'inizio lavori in una start-up; guadagnerai molte ore non pagate", afferma Boutelle.
Attenzione al burnout
Le lunghe giornate (pagate o non pagate), le scarse ferie e la natura spesso emotivamente impegnativa dell'attività rendono il burnout una vera minaccia per gli addestratori di cani professionisti. Per prevenire il burnout, Blake sottolinea l'importanza di programmare il tempo per se stessi. “Non lavorare sette giorni su sette; devi assicurarti che ci sia tempo per te stesso, il tuo coniuge, i tuoi figli e i tuoi cani", dice. “Così tanti addestratori hanno cani non addestrati perché trascorriamo tutto il nostro tempo a lavorare con i clienti e i loro cani. Se non trovi tempo per te stesso, stai andando verso la caduta. Anche se all'inizio sembra a posto, non è sostenibile". Consiglia inoltre di utilizzare servizi di supporto come reti di istruttori di persona e online e di partecipare a un hobby che non ha nulla a che fare con i cani o l'addestramento.
Vai avanti e prospera
Nonostante le sfide, l'addestramento del cane può essere una carriera estremamente gratificante e di successo. La maggior parte degli addestratori concorda sul fatto che anche una brutta giornata di addestramento dei cani è meglio di una buona giornata bloccata in un grattacielo del centro. La gioia che provano gli addestratori quando osservano un cane e un proprietario trasformarsi da avversari a compagni di squadra può far valere la pena, anche la parte spaventosa del proprietario di un'impresa.
"Ci vuole una persona incredibile per svegliarsi una mattina e dire:'Farò ciò che amo per vivere e inseguirò il mio sogno, seguirò la mia passione e lo farò funzionare'", afferma Boutelle. “Se hai davvero la passione e hai valutato tutti i pro e i contro ed è ancora quello che vuoi fare, allora metti il piede sulla strada e non permetti a nessuno di buttarti fuori. Vai a ricevere l'istruzione e impara tutto ciò che puoi sull'addestramento dei cani e sulla gestione di un'impresa e poi vai avanti e prospera. Trovare la forza per farlo è davvero qualcosa di speciale”.
Stephanie Colman addestra cani a Los Angeles da 10 anni. Compete attivamente in obbedienza e agilità con il suo Golden Retriever, Quiz e si diverte a viziare il suo Whippet in pensione, Zoie.
