Secondo Rita Martinez, coautrice di un nuovo libro, Training Your Diabetic Alert Dog, i cani guida per le persone con diabete sono le "chiacchiere" del mondo cinofilo . Il compito di questi cani speciali è notare un cambiamento nel livello di glucosio nel sangue di una persona e poi dirlo a quella persona. Se quella persona non "ascolta" il cane o non è in grado di rispondere, un cane attento al diabete potrebbe dirlo a qualcun altro!
Nessuno lo sa meglio di Sisi Belcher, il cui cane Nicolina ha dato l'allarme in più di qualche occasione. Forse la cosa più drammatica è accaduta una volta mentre Belcher era al lavoro.
Nicolina aveva accompagnato la Belcher nel suo ufficio, che era al dipartimento di polizia di un campus universitario. Mantenere la glicemia nell'intervallo corretto è una sfida costante per chi soffre di diabete di tipo 1. Se Belcher non ha risposto a un avviso o ha avuto un problema, Nicolina era nota per chiedere aiuto ai colleghi di Belcher. In questo particolare giorno, tuttavia, la Belcher era sola in ufficio quando la sua glicemia è crollata. Nicolina probabilmente ha cercato aiuto dai soliti colleghi, ma quando non è riuscita a trovare nessuno, questo cane pieno di risorse ha preso in mano la situazione.
Nicolina ha viaggiato lungo il corridoio dell'edificio ed è finita in una sala relax dove un gruppo di agenti di polizia era in giro. Gli agenti valutarono rapidamente la situazione:cosa ci faceva Nicolina da sola? Dov'era Belcher? Sono andati a indagare, sapendo che qualcosa doveva essere sbagliato. Gli agenti di polizia hanno ritenuto che Belcher non fosse in grado di rispondere, ma, grazie agli sforzi di Nicolina, sono stati in grado di chiamare l'assistenza medica e la Belcher ha ricevuto l'aiuto di cui aveva bisogno.
Solo Nicolina sa esattamente cosa le è passato per la mente quel particolare giorno, ma è evidente che questo cane diabetico attento era creativo e pieno di risorse e ha preso molto sul serio il suo lavoro di cane pettegolo.
UN CANE AL LAVORO
Fortunatamente, e nella maggior parte dei casi, un cane attento al diabete (chiamato anche DAD) può avvisare la persona prima che sia necessario un intervento medico esterno. In effetti, uno dei vantaggi di vivere con un DAD è che spesso possono rilevare i cambiamenti della glicemia ben prima che si registri su un glucometro o su un monitor continuo della glicemia.
Martinez afferma che nel corso degli anni, le esperienze delle persone che sono accoppiate con un DAD mostrano che i cani generalmente rilevano e allertano l'aumento o la diminuzione della glicemia da 15 a 30 minuti prima che i cambiamenti vengano visualizzati su un misuratore.
"Ciò significa che [le persone con diabete] possono agire per correggere il loro livello di glucosio nel sangue prima, prima che si allontani il più possibile", afferma Martinez. Trattare prima le fluttuazioni del glucosio significa un migliore controllo della malattia e può aiutare a proteggere dai danni agli occhi, al cervello e ai reni che sono così spesso causati dal diabete. La maggior parte delle persone che vivono con un DAD ha una migliore gestione della propria malattia.
I cani non possono sostituire gli altri interventi e supportare una persona con diabete, ma un DAD offre un'altra opzione. Belcher nota che Nicolina l'ha avvertita molte volte prima che il contatore registrasse le modifiche. Mentre Belcher osserva il suo cane, dice:"Guarda il suo naso. È sempre in corso."
TUTTO SUL NASO
Come può un DAD battere un glucometro? Gli scienziati non sono del tutto sicuri del perché, ma quando la glicemia di una persona cambia, crea un odore o un odore specifico. Questo profumo circonda la persona e si trova nel respiro, nella saliva e nel sudore. Il cambiamento nell'odore è facilmente rilevabile dall'incredibile senso dell'olfatto di un cane e con oltre 220 milioni di recettori dell'olfatto (contro i soli 5 milioni che hanno le persone) riconoscere l'odore è un lavoro naturale per un cane. Un cane attento al diabete, tuttavia, non si limita a riconoscere l'odore. Un DAD è addestrato a fornire un segnale chiaro, chiamato avviso, ogni volta che l'odore è presente. Può mostrare se la glicemia è alta o bassa e la maggior parte dei DAD è anche addestrata a cercare aiuto se la persona non risponde.
Il protocollo che Martinez usa e descrive inAddestrare il tuo cane da allerta per diabetici inizia insegnando prima al cane l'allerta, prima che qualsiasi lavoro sull'olfatto venga aggiunto all'addestramento. Usando i metodi di addestramento del clicker, a ciascun cane viene insegnato uno specifico comportamento di allerta iniziale (spesso una spintarella del naso per i cani più grandi o un'azione di zampata morbida per i cani più piccoli). Ad ogni cane vengono anche insegnati due segnali aggiuntivi:uno per glicemia alta e uno per glicemia bassa.
Ad esempio, un cane può dare una gomitata alla gamba della persona per indicare che c'è un cambiamento di odore. Questo è il segnale di allerta iniziale. Quindi la persona allertata può presentare una mano piatta e il cane può spingere la mano verso l'alto per il glucosio alto e verso il basso per il glucosio basso. Martinez raccomanda al conduttore del cane di scegliere comportamenti di allerta e segnalazione che un cane può facilmente fare ovunque e in qualsiasi momento.
Una volta che i segnali di avviso e alto e basso sono completamente affidabili e su un segnale verbale, solo allora inizia il lavoro sull'odore. Per insegnare al cane a riconoscere l'odore, si può prelevare un campione di saliva durante un periodo di glicemia alta o bassa. I campioni possono essere conservati in congelatore e portati fuori per sessioni di formazione. Per iniziare, al cane viene presentato il campione e viene premiato quando riconosce l'odore. Martinez chiama questo il passaggio dell'imprinting e afferma che i cani generalmente impareranno a riconoscere l'odore molto rapidamente, in poche brevi sessioni.
Una volta che il cane conosce il comportamento di allerta e ha impresso l'odore, viene addestrato utilizzando una catena di allerta. La catena di allerta in formazione potrebbe essere simile a:
Il cane riconosce l'odore; la persona dà un segnale verbale per il comportamento di allerta; il cane esegue il comportamento di allerta; la persona fa clic e tratta.
Rapidamente, il cane inizierà ad associare l'odore come segnale per il comportamento di allerta. Il profumo diventa il segnale ambientale per quel comportamento. La catena, una volta stabilita, si trasformerà in:
Il cane riconosce l'odore; il cane fa l'allerta senza che gli venga chiesto; la persona quindi fa clic e tratta.
La formazione, ovviamente, non si ferma qui. I DAD devono imparare a dare l'avviso spontaneamente, non solo quando stanno "giocando" e sono presenti segnali di allenamento. I segnali alto e basso possono essere aggiunti alla catena. I cani devono imparare a fare l'allarme e i segnali in una varietà di situazioni, come in pubblico e in macchina. Devono imparare che l'avviso è importante anche quando stanno giocando. Devono imparare a svegliarsi e ad essere vigili di notte.
Ci sono molti passaggi per addestrare un DAD a capire che dare l'avviso in modo affidabile e in ogni situazione è ciò che gli farà guadagnare una ricompensa. Martinez sottolinea che è un processo ad alta intensità di lavoro e devi prenderti il tuo tempo per avere un cane che ama il suo lavoro e lo fa in modo coerente e accurato.
LA RICOMPENSA DEL CANE?
Per la persona, avere un cane che aiuta nella gestione della malattia è una ricompensa ovvia. E, per l'amante dei cani, poter trascorrere 24 ore su 24, 7 giorni su 7 con il proprio cane è un vantaggio in più.
Ma che dire del cane? Essere un papà è un duro lavoro. I DAD devono essere sempre consapevoli. A volte devono lasciare qualcosa che si divertono per offrire un avviso.
Come ogni cane, la ricompensa è una parte fondamentale del lavoro. Affinché un DAD sia affidabile, la "busta paga" deve essere molto preziosa e deve essere data con generosità. Per Nicolina, quella busta paga si presenta sotto forma di hot dog.
"Farebbe qualsiasi cosa per un hot dog", dice Belcher.
Ma lo stipendio è solo una parte di ciò che spinge un DAD a fare il lavoro. Belcher e Martinez concordano sul fatto che anche il legame che si forma tra il conduttore e il cane fa parte del puzzle motivazionale. Sia la persona che il cane traggono vantaggio da questa stretta relazione e, come ogni buona relazione, diventa più forte nel tempo. Ma c'è un altro pezzo che lo rende davvero un tipo speciale di lavoro per un cane.
"Questi cani amano il loro lavoro, sono entusiasti di essere in grado di farlo", ha detto Martinez. “Un cane che usa il naso è una delle cose più naturali che ci siano. Per loro essere in grado di farlo, divertirsi e rendere felice qualcuno, beh, non c'è niente di meglio. Ma Martinez sottolinea anche che questo non è un lavoro a cui tutti i cani si dedicheranno e non puoi costringere un cane a eseguirlo.
"Deve volerlo fare", dice Martinez. Tutti i cani hanno il naso per essere cani attenti, ma per un DAD davvero affidabile, il cane deve anche volerlo fare e divertirsi a farlo. Proprio come un pastore ama spostare le pecore, un papà deve amare riconoscere l'odore e fare il gioco dell'allerta.
DIVERSO DAGLI ALTRI CANI PROFUMATORI
I DAD e altri cani da allerta medica riconoscono l'odore, ma lo fanno in un modo molto diverso dal tipico cane da ricerca e soccorso, dal cane delle forze dell'ordine o persino da un cane a cui piace lo sport del naso.
La ricerca di una persona scomparsa, di un cadavere, di droghe o dell'olio di betulla utilizzato nello sport del naso coinvolge prima il conduttore che dà un segnale e poi il cane che cerca l'odore. I cani che cercano sanno quando sono in servizio e hanno molto tempo nella loro vita quando non sono in servizio.
Un papà deve essere sempre alla ricerca del profumo. Il DAD deve prendere l'iniziativa e annunciare (chiacchierare) quando l'odore è presente. Non hanno il vantaggio del gestore che dice:c'è qualcosa che puoi trovare qui. Vai a vedere.
Un'altra cosa che un DAD deve fare è continuare a spingere, anche se respingi o non ascolti. Sono addestrati a continuare ad avvisare finché qualcuno non ascolta (e riceve la loro ricompensa).
LE CAPACITÀ DI VITA DI UN GRANDE PAPA
L'entusiasmo che rende un grande papà è qualcosa che può essere incoraggiato, ma il cane deve possedere i giusti tratti della personalità per cominciare. Martinez afferma che il tipo di cane che si comporta bene come un papà è abbastanza vigile da riconoscere l'odore e agire su di esso in modo indipendente, senza alcuna richiesta.
Come tutti gli animali di servizio, un DAD certificato per l'accesso pubblico deve anche avere un livello di comfort con situazioni strane ed essere abbastanza sicuro da non dover indagare su nuovi luoghi, persone o animali.
Un papà deve essere un cane che cammina naturalmente su quella linea sottile tra il troppo entusiasmo (alcuni lo chiamerebbero guida) e non abbastanza entusiasmo. Un buon candidato DAD è un cane riflessivo che si sente sicuro di sé quando ha bisogno di prendere l'iniziativa, ma lo fa in modo calmo.
Nicolina, a giudicare dalle apparenze casuali, è un tipico laboratorio giallo di basso profilo. Si rilassa, riposando tranquillamente in un caffè. Può uscire con Belcher al lavoro tutto il giorno. È a suo agio con altri animali e ama i bambini. Viaggia attraverso gli aeroporti e non è turbata dallo screening o dalla sicurezza. Ma una volta che è sull'odore, diventa insistente e determinata. E quell'equilibrio tra tenacia e calma è ciò che fa sì che un papà faccia bene il suo lavoro.
Ad esempio, quando Nicolina sente l'odore o rileva un cambiamento nell'odore di Belcher, si siederà di fronte a Belcher e lo osserverà intensamente. Questo è il suo primo avviso. Se Belcher non risponde, Nicolina alza la posta per una gomitata. Se Belcher continua a non rispondere, Nicolina le abbaierà e, se non ci sarà ancora risposta, Nicolina troverà con calma il marito, il collega o un altro aiutante di Belcher.
TROVARE UN PAPA
Un papà può essere qualsiasi tipo di cane, purché abbia la personalità giusta per il lavoro. Un terrier calmo e amichevole o un laboratorio con entusiasmo apprezzeranno entrambi il lavoro di papà. Puoi iniziare con un cucciolo, ma un cane da salvataggio ben socializzato con la giusta personalità può essere un candidato altrettanto valido. Puoi addestrare un cane da solo, con l'aiuto di un addestratore di cani di servizio qualificato. Oppure puoi scegliere di trovare un cane attraverso un programma per cani di servizio.
Ottenere un cane da un programma per cani di servizio è una buona opzione per alcune persone. Il programma prima addestra il cane e poi insegna a vivere con il cane. I vantaggi sono che ottieni cani che hanno una comprovata esperienza nel godersi il lavoro e che sono stati certificati per l'accesso del pubblico. Gli svantaggi sono che spesso c'è una lunga lista d'attesa, potrebbero esserci alcune restrizioni per quanto riguarda il posizionamento del cane e l'organizzazione potrebbe mantenere la proprietà del cane. Alcune organizzazioni forniscono DAD gratuiti a una persona qualificata; ma altri fanno pagare un sacco di soldi per un cane addestrato.
Sia che tu voglia ottenere un cane da un'organizzazione o addestrarlo tu stesso con l'aiuto di un addestratore di cani di servizio qualificato, fai sempre la dovuta diligenza. Controlla attentamente il formatore o l'organizzazione. Chiedi da quanto tempo lo fanno, esamina la loro reputazione (non solo ciò che dicono sul loro sito Web) e controlla i riferimenti.
I vantaggi di lavorare in privato con un addestratore includono che avrai l'opportunità di creare un legame durante la fase di socializzazione e addestramento e imparerai dal processo come mantenere alte le abilità del tuo cane. E un rispettabile addestratore di cani da servizio avrà gli stessi severi requisiti e la stessa certificazione per l'accesso pubblico che un'organizzazione dovrebbe possedere.
Lo svantaggio è che non avrai la conferma dell'attitudine del tuo cucciolo o cane adulto fino a circa quattro mesi dall'inizio del processo; il cane che hai vorrà davvero fare questo lavoro? Martinez dice che può essere difficile trovare il cane giusto, uno che vuole fare il lavoro, ma è anche naturalmente rilassato. Se il tuo cane non supera il test del "volere di" o per qualche altro motivo non è il cane adatto al lavoro, sarai in grado, emotivamente, di metterlo in una buona casa e ricominciare?
In ogni caso, procurando un cane tramite un'organizzazione di servizi o lavorando con un addestratore privato per addestrare il tuo cane, dovrai continuare l'addestramento di base per tutta la vita del tuo cane. Belcher afferma che lei e Nicolina praticano i comportamenti di accesso pubblico e di allerta ogni giorno e vengono ricertificati una volta all'anno.
VIVERE CON UN PADRE
Martinez dice che vivere con un cane guida non è per tutti. Il DAD diventerà qualcuno che ti accompagnerà ovunque. Non sono strumenti o servitori, ma compagni di vita. Diventeranno anche qualcuno i cui bisogni sono uguali ai tuoi durante la tua giornata.
Vivere con un DAD richiederà tempo ed energia e aggiungerà un'altra spesa. Tutta la tua famiglia ne risentirà. Se hai altri animali domestici in casa, anche loro ne risentiranno.
Uno dei requisiti più importanti per vivere con un DAD è soddisfare il suo bisogno di essere un cane e impegnarsi in attività canine. Ad esempio, Belcher lavora sodo per assicurarsi che Nicolina abbia molte opportunità per godersi la vita. Nicolina, dice Belcher, è un cane amante del divertimento e socievole. Le piace salutare le persone, giocare con il suo giocattolo Wubba Wubba, inseguire un frisbee e fare lunghe passeggiate.
Vivere con un papà, dice Belcher, cambierà radicalmente la tua vita. Se ami i cani, passeggiare e giocare sarà divertente. Per una persona che vive con un DAD, il requisito dell'accesso pubblico può portare i maggiori vantaggi e anche alcune delle maggiori sfide, afferma Belcher. Diventerai un cartellone pubblicitario ambulante che dice:Ho un problema medico.
"Nicolina attira molta attenzione", afferma Belcher. "Devi essere molto paziente con le persone." Belcher dice che quando vivi con un papà, devi sentirti a tuo agio con gli estranei sapendo che c'è un motivo per cui hai bisogno di un cane guida e facendo domande sulle tue condizioni mediche e sul tuo cane.
Belcher dice che a volte si sente un'educatrice pubblica. Riconosce anche che ci sono rare volte in cui non vuole parlare o istruire estranei. Ma ha anche avuto delle conversazioni meravigliose dalle interazioni che alcuni potrebbero considerare un'intrusione. È stata in grado di far conoscere ad altri diabetici i DAD come partner e alcuni degli studi e dei trattamenti medici a cui ha partecipato.
Martinez afferma che non è raro che una persona che ha un cane guida venga discriminata. È illegale impedire l'accesso alle persone con cani guida, ma non tutti gli imprenditori e i proprietari lo sanno. A volte è necessario che una persona insista sul suo diritto all'accesso del pubblico. Essere assertivi e a proprio agio nel parlare è utile se vivi con qualsiasi tipo di cane guida.
Martinez sottolinea che è molto importante rispettare il diritto di una persona di avere un cane che la aiuti con una disabilità. E, mentre la maggior parte delle persone che si avvicinano per parlare con la persona o accarezzare il cane hanno buone intenzioni, è comunque un'intrusione. È importante essere sensibili e non distrarre i cani guida.
IN PRIMO LUOGO, I PAPA' SONO CANI
Martinez e Belcher sottolineano entrambi che avere un cane non risolverà il tuo diabete, né ti farà stare meglio. I cani non sono perfetti. Fanno errori o possono perdere un segnale. Belcher si affretta a sottolineare che anche le persone commettono errori e che nemmeno le apparecchiature utilizzate per il controllo e il monitoraggio della glicemia sono perfette.
Si tratta del lavoro di squadra. Belcher dice:"Ho i miei interventi medici, ho mio marito e ho il mio cane". Un DAD è una parte del team di supporto che può aiutare una persona con diabete a rimanere in salute. È anche un lavoro naturalmente adatto ad alcuni dei nostri amici canini.
Un ringraziamento speciale a Rita Martinez e Sisi Belcher per il loro contributo a questo articolo.
Mardi Richmond, MA, CPDT-KA è una scrittrice e formatrice che si sta divertendo molto a conoscere tutti i tipi di profumeria! Vive a Santa Cruz, in California, con il suo partner e un mix di talloni di nome Chance.
