Clever Hans era un cavallo tedesco nei primi anni del 1900 che era presumibilmente in grado di risolvere problemi di matematica e svolgere altri compiti sorprendenti. Il suo proprietario, insegnante di matematica, addestratore di cavalli dilettante e mistico Wilhelm von Osten, disse che Hans poteva aggiungere, sottrarre, moltiplicare, dividere, lavorare con le frazioni, dire l'ora, tenere traccia del calendario, differenziare i toni musicali e leggere, sillabare e capire il tedesco. Quando gli veniva assegnato un problema di matematica oralmente o per iscritto, Hans rispondeva battendosi lo zoccolo.
A causa del grande interesse pubblico per Clever Hans, il consiglio per l'istruzione tedesco ha nominato una commissione per indagare sulle affermazioni scientifiche di von Osten. Il pannello, noto come Commissione Hans, era composto da 13 persone, tra cui un veterinario, un direttore del circo, un ufficiale di cavalleria, un certo numero di insegnanti di scuola e il direttore dei giardini zoologici di Berlino. Questa commissione concluse nel settembre 1904 che nessun trucco era coinvolto nella performance di Hans.
I risultati della commissione sono stati trasmessi a Oskar Pfungst, un biologo comparato e psicologo tedesco. Utilizzando più prove, Pfungst ha scoperto che Hans potrebbe ottenere la risposta corretta anche se lo stesso von Osten non ha posto le domande, escludendo la possibilità di frode. Tuttavia, il cavallo ha ottenuto la risposta giusta solo quando l'interrogante sapeva qual era la risposta e il cavallo poteva vedere l'interrogante. Pfungst ha stabilito che quando von Osten conosceva le risposte alle domande, Hans otteneva l'89 percento delle risposte corrette, ma quando von Osten non conosceva le risposte alle domande, Hans rispondeva correttamente solo al sei percento delle domande.
Pfungst ha quindi esaminato il comportamento dell'interrogante. Il suo esame ha stabilito che quando i colpi di Hans si avvicinavano alla risposta giusta, la postura e l'espressione facciale dell'interrogante mostravano un aumento della tensione, quindi si rilassavano quando il cavallo eseguiva il tocco finale e corretto. Questo linguaggio del corpo ha fornito un segnale che Hans sapeva quando smettere di picchiettare. Pfungst credeva che van Osten pensasse davvero che Hans stesse rispondendo alle domande e non stesse deliberatamente perpetrando una frode.
Grazie a Clever Hans, oggi, quando si sospetta che un animale propagandato per essere brillante risponda ai segnali non intenzionali del conduttore, viene chiamato il fenomeno Clever Hans. Grazie anche a Clever Hans, i ricercatori hanno creato processi come lo "studio in doppio cieco" per impedire agli animali non umani e umani di rispondere a segnali non intenzionali forniti dai ricercatori ai loro soggetti.
L'intelligente Hans potrebbe non essere stato davvero in grado di fare matematica, ma è stato sicuramente molto intelligente da parte sua capire come leggere il linguaggio del corpo umano abbastanza bene da rispondere correttamente alle domande e, senza dubbio, essere rafforzato per questo.
