Ricordo, anni fa, di dire con sicurezza e fermezza ai miei studenti della scuola di addestramento "I cani non imparano attraverso l'imitazione". Ma, grado dopo grado, mi è stato dimostrato che mi sbagliavo. La sto prendendo bene, tuttavia, perché gli studi che hanno stabilito questa capacità nei cani sono così eccitanti e le loro implicazioni hanno ampliato così tanto la nostra capacità di addestrare e comunicare con i nostri cani.
In primo luogo, c'era lo studio del 1997 in cui alcune cucciolate di cuccioli potevano guardare le loro madri di cani che rilevavano narcotici mentre lavoravano in un ambiente di lavoro reale, mentre altre cucciolate di cuccioli no. Quando i cuccioli avevano sei mesi, i cuccioli che osservavano le loro madri al lavoro imparavano il compito più facilmente e rapidamente rispetto ai cuccioli che non guardavano.
Più tardi, Ken Ramirez, attualmente vicepresidente esecutivo delle collezioni di animali e dell'addestramento presso il famoso Shedd Aquarium di Chicago, ha dimostrato come ha insegnato al suo cane che il segnale "Copia!" significa "Fai quello che ha appena fatto quell'altro cane". Quando ha condiviso la sua "Copia!" procedura al Clicker Expo di Karen Pryor nel 2011, il mondo dell'addestramento cinofilo si è alzato e se ne è accorto.
Ora c'è un nuovo entusiasmante sviluppo nello studio della cognizione canina, grazie all'etologa PhD italiana Claudia Fugazza, che attualmente studia all'Università Eotvos Lorand di Budapest, conducendo ricerche sull'apprendimento sociale e sull'imitazione con il professor Adam Miklosi. Fugazza ha sviluppato un metodo di addestramento che chiama "Do As I Do", che si basa sulle capacità cognitive sociali di un cane per apprendere nuovi comportamenti imitando gli umani. Hai capito? Fugazza ci dice che i cani possono imparare nuovi comportamenti imitando il comportamento umano.
Secondo Fugazza, usando il suo protocollo di addestramento, i proprietari possono insegnare nuovi comportamenti ai loro cani semplicemente mostrando loro cosa fare. Quindi possono mettere in atto il nuovo comportamento.
Questo va contro tutto ciò che ho imparato in passato. Ha un buon senso biologico/di sopravvivenza che i cani possano e dovrebbero essere in grado di imitare il comportamento dell'altro. Ma imitare il comportamento di una specie completamente diversa? Sul serio?
Scettico quale sono, ho ordinato il DVD e sono rimasto completamente e totalmente sbalordito. Sono stato così preso dalla procedura che ho deciso immediatamente di provarlo con uno dei miei cani, Bonnie, uno Scorgidoodle di otto anni.
È stata un'esperienza umiliante. Per cominciare, il tuo cane deve conoscere almeno tre comportamenti (diversi da "Siediti!") su segnali verbali - senza alcun suggerimento del corpo, gesti o anche uno spostamento laterale degli occhi. Ciò è necessario per evitare di dargli inavvertitamente uno spunto molto sottile da eseguire (vedi “Il fenomeno di Hans Clever“).
Per Bonnie, ho selezionato i comportamenti "Giù", "Tocca" (tocca un pulsante facile con una zampa) e "Su" (avanti e siediti su uno "Stepper"). Ho scoperto che "Down" era solidamente su segnali verbali, ma avevamo bisogno di un po' di lavoro su "Tap" e "Up" per sbiadire i suggerimenti del corpo molto naturali, sottili ma inaccettabili. Dopo diverse sessioni di ripasso incentrate su questi due segnali verbali, eravamo pronti per procedere.
Bonnie doveva imparare la "regola dell'imitazione" (Fase 1). Cioè, qualunque comportamento io faccia, seguito dal segnale "Copia!" significa "Dovresti fare lo stesso comportamento". (Ho scelto di usare "Copia!" piuttosto che il suggerimento di Fugazza "Fai!" perché uso "Fai" per avviare il gioco "101 cose da fare con un oggetto di scena".)
Mi sono messo di fronte a Bonnie, le ho detto di "Aspetta" e poi ho fatto il comportamento da solo (o premere il pulsante, salire e sedersi sullo Stepper, o sdraiarsi di fronte a lei). Poi sono tornato e ho dato il "Copia!" segnale, seguito dal segnale verbale per il comportamento che avevo appena eseguito, senza alcun suggerimento del linguaggio del corpo. In teoria, l'associazione tra le ripetizioni di "Copy!" e il segnale verbale per il comportamento che è stato appena dimostrato, insegna al cane che "Copia!" significa "Fai quello che ho appena fatto". Funzionerebbe per Bonnie?
Bene . . . infine. Poiché i comportamenti che avevo selezionato per lei non erano strettamente basati su segnali verbali come speravo (a parte il "Giù"), abbiamo elaborato diverse permutazioni di "Copia!", "Segnale!", e in attesa di vedere cosa ha fatto. All'inizio tendeva a offrire i tre comportamenti in modo piuttosto casuale; in alternativa, si sedeva e aspettava, guardandomi speranzosa per ulteriori istruzioni. Ogni volta che ricevevo una risposta errata (o nessuna risposta) ricominciavo da capo:la invitavo ad "Aspettare" mentre eseguivo il comportamento, tornavo a mettermi di fronte a lei e le dicevo "Copia!", seguito dal segnale verbale appropriato. Non è stato fino alla nostra terza sessione di pratica che ho iniziato a vedere barlumi di comprensione; all'inizio esitante, poi con crescente sicurezza, Bonnie eseguiva il comportamento corretto.
Quando ho potuto vedere che sapeva cosa fare prima che le dessi il segnale per il comportamento, ho smesso di usare il segnale, usando solo il segnale "Copia" dopo aver eseguito io stesso il comportamento. All'inizio sembrava confusa e tornò a offrire comportamenti casuali. Se ha offerto quello corretto, ha ricevuto un clic-and-treat e un elogio molto felice. Se ha offerto un comportamento errato, l'ho semplicemente reimpostato, eseguito di nuovo il comportamento, sono tornato a stare di fronte a lei e ho dato il "Copia!" spunto. È stato emozionante vedere come le sue risposte corrette iniziarono gradualmente a superare in numero quelle sbagliate. Ho potuto vedere che stava cominciando a capire la "regola".
Avevo visto diversi cani che cercavano di imparare la regola sul DVD Do As I Do. Alcuni erano brillanti, apparentemente afferrando la regola dell'imitazione dopo solo un paio di sessioni. Altri stavano ancora lottando alla fine dei due giorni di seminario. Naturalmente, ho pensato che Bonnie avrebbe mostrato la fine "brillante" del continuum di apprendimento delle regole, ma in tutta onestà era più giusta leggermente verso il lato brillante del centro. O forse ero io quello meno che brillante; è stato facile vedere sul DVD che i cani con gli addestratori più abili hanno imparato la regola più rapidamente. Ehm...
A mia discolpa, gli allenatori del dvd si sono fatti allenare dalla stessa Fugazza. Al contrario, inciampavo da solo, cercando di ricordare cosa avevo visto, e occasionalmente sentivo nell'orecchio della mente frammenti dell'affascinante accento italiano di Fugazza che diceva:"Mmmm... You ges-turd weeth yur eyez!" quando mi sono sorpreso a dare un'occhiata al pulsante "facile" insieme al mio "Copia!" spunto.
Tuttavia, nonostante la mia inettitudine, Bonnie sembrava aver afferrato la regola dell'imitazione dopo tre giorni, con diverse sessioni al giorno. Sebbene non fossimo impeccabili, alla fine del terzo giorno eravamo circa il 90 percento; nove volte su dieci quando eseguivo il comportamento da solo, tornavo per mettermi di fronte a lei e poi le davo la "Copia!" segnale, avrebbe eseguito il comportamento.
Siamo pronti per iniziare la Fase 2 (generalizzazione della regola), aggiungendo altri tre comportamenti che Bonnie già conosce. Questi non devono necessariamente seguire un segnale verbale, a quanto pare è più importante per i primi tre comportamenti. Dopo che i prossimi tre saranno solidi, passeremo all'emozionante Fase 3, dove vedremo se Bonnie è in grado di copiare comportamenti che non le sono stati insegnati in precedenza. Quindi copieremo le sequenze di comportamento. Woo hoo!
Fugazza ritiene che il suo metodo "Do As I Do" abbia un grande potenziale di applicazione nell'addestramento, con possibilità di insegnare rapidamente ai cani nuovi comportamenti, incluso il modellamento. Indipendentemente dal fatto che ciò si riveli vero o meno, è molto divertente avere una nuova sfida di allenamento per me e i miei cani. Ho già in programma di offrire seminari "Copia questo" nel 2014. Il tuo cane può copiarlo?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento cinofilo e corsi per addestratori di cani. Pat è anche autore di molti libri sull'allenamento positivo.
