A volte, è difficile credere che i cani con cui condividiamo le nostre case e le nostre vite siano lontani parenti di lupi selvaggi e maestosi. Che si tratti di un barboncino da tè o di un enorme Dogo Argentino al lavoro a caccia di selvaggina di grandi dimensioni, tutti i nostri cani derivano alla fine dallo stesso ceppo. Ma quando i cani sono stati addomesticati per la prima volta e tenuti come animali domestici, come lo sono oggi?
La risposta a questa domanda deve ancora essere risolta, ma nella ricerca di una spiegazione, sia i ricercatori che i proprietari di animali curiosi si trovano spesso a chiedersi di più sul viaggio evolutivo dei nostri compagni canini, incluso dove sono diventati cani addomesticati e perché.
Quando si tratta della domanda su quando esattamente i cani sono diventati animali domestici, la risposta non è ancora chiara. Nonostante il fatto che i cani siano stati considerati per secoli "i migliori amici dell'uomo", è solo relativamente di recente che sono state condotte ricerche e studi per capire come, quando e perché ciò sia accaduto. Le risposte a qualsiasi di queste domande sono ancora oggetto di molto dibattito, ma una cosa su cui la comunità scientifica può generalmente essere d'accordo è che i cani in cui viviamo oggi, indipendentemente dalle dimensioni, dalla forma o dalla razza, sono discendenti dei lupi grigi. Tutto ciò che viene ipotizzato dopo quel punto dipenderà da chi chiedi e da quali ricerche segui.
Questa è una domanda che non ha una risposta univoca e corretta. Alcuni documenti affermano che l'addomesticamento del cane è avvenuto 130.000 anni fa, altri affermano che è più vicino a 15.000. Smithsonian ha riferito che i cani furono probabilmente addomesticati per la prima volta circa 40.000 anni fa. Studi genetici condotti utilizzando fossili di cani neolitici hanno mostrato una mutazione genetica che supporta quel numero e hanno ulteriormente rivelato somiglianze tra questi primi cani e i cani con cui viviamo oggi. Tuttavia, l'articolo continua spiegando che alcune persone credono che i fossili trovati molto tempo fa siano i resti di un gruppo di cani domestici che non sono sopravvissuti e contribuiscono molto al DNA del cane che vediamo oggi. Si suggerisce invece che un secondo tentativo di addomesticamento, e in definitiva più riuscito, sia avvenuto più di recente, ma almeno 14.000 anni fa, sia in Europa che in Asia orientale.
Secondo la BBC, i cani che conosciamo e amiamo come nostri animali domestici oggi molto probabilmente discendevano da cani domestici europei, il che può essere fatto risalire alle prove del DNA trovate su un fossile di 14.000 anni dalla Germania. Tuttavia, molti credono che i cani siano molto più vecchi di così, e si ritiene ancora che l'addomesticamento abbia avuto luogo in due diverse parti del mondo:l'Europa e l'Asia orientale. Un documento del 2013 pubblicato su PLOS One rileva che alcune persone considerano la Cina meridionale il luogo di nascita del cane addomesticato, mentre altri sostengono i risultati secondo cui i cani furono tenuti per la prima volta come compagni nella regione mediorientale ed europea. Molti ricercatori suppongono che l'addomesticamento possa aver avuto luogo in entrambe le aree, separatamente.
Non sappiamo quando i cani siano stati addomesticati e non c'è davvero un consenso su dove siano stati addomesticati, ma che dire della risposta al motivo per cui sono stati tenuti come animali domestici? Se avessi indovinato:"Nessuno può davvero essere d'accordo sul motivo per cui gli esseri umani hanno addomesticato i cani in primo luogo", avresti ragione.
Proprio come gli altri argomenti molto dibattuti su quando e dove, i ricercatori hanno alcune teorie che ritengono possano spiegare il perché, sebbene nessuna sia stata confermata. Una teoria suppone che gli esseri umani tenessero i cuccioli di lupo come propri e li addomesticassero gradualmente nel tempo, ma come catturassero i cuccioli da lupi selvaggi e aggressivi (che probabilmente non esiterebbero a difendere le loro cucciolate da quello che sarebbe considerato un concorrente:gli umani) e mantenevano queste creature tra loro è difficile da spiegare.
Un'altra teoria più ampiamente accettata è che alcuni lupi siano essenzialmente "auto-addomesticati". L'idea alla base di questa teoria è che i lupi più amichevoli e meno aggressivi siano rimasti più vicini ai gruppi di umani vagabondi, che potrebbero aver dato o premiato questi futuri cani con del cibo. Molto più facile che cacciare selvaggina di grandi dimensioni in branco, a volte nel corso di settimane, questi lupi più socievoli alla fine avrebbero beneficiato delle loro disposizioni meno timide e potrebbero persino aver scelto di restare più vicini alle persone per la loro facile accessibilità a cibo, fuoco, e sicurezza. In cambio, questi primi cani potrebbero aver offerto protezione agli esseri umani da altre minacce ambientali e potrebbero essere serviti come una sorta di sistema di allarme, che avrebbe avvisato la loro gente di intrusi imminenti, o forse semplicemente offerto un avviso se qualcosa all'interno dell'accampamento fosse fuori. dell'ordinario. Possiamo speculare e immaginare scenari tutto il giorno, ma la verità è che potremmo non sapere mai davvero come fosse questa prima relazione.
Smithsonian afferma che l'autoaddomesticamento, che descrivono come "sopravvivenza del più amichevole", può anche comportare cambiamenti fisici in un animale nel tempo. I lupi selvatici hanno orecchie a punta, coda dritta e pelo ruvido, ma a volte gli animali possono cambiare il loro aspetto fisico per fare appello alle loro controparti umane, di solito per qualche beneficio proprio (come il cibo). L'articolo continua citando un esempio di Volpi russe che sono state addomesticate. Le volpi meno aggressive impararono a cogliere a portata di mano i gesti dei loro rapitori umani, che, se seguiti, portavano alla scoperta di cibo tenuto nascosto in luoghi segreti. Le volpi che si comportavano meglio erano meno timorose dei conduttori umani e furono allevate per un ulteriore addomesticamento. Lungo la strada, questi nuovi kit di volpi sono apparsi più "simili a un cane" e carini nel loro aspetto fisico.
Questo studio supporta anche la teoria secondo cui i cani si sono autoaddomesticati, poiché domare un animale selvatico come un lupo quando le risorse alimentari erano scarse e tutti erano concorrenti sarebbe un'impresa enorme. Poiché i cani più amichevoli, meno timidi e meno aggressivi scelgono di interagire più strettamente con gli esseri umani, si sono essenzialmente auto-selezionati, rendendo il processo di addomesticamento più un'evoluzione in coincidenza con i loro bisogni che un atto premeditato da parte degli esseri umani.
I cani possono essere imparentati con i lupi e in qualche modo ci sono ancora somiglianze che possiamo individuare oggi. Geneticamente parlando, cani e lupi sono quasi identici con una corrispondenza del 98,8%. Sono entrambi animali sociali, che prosperano in un ambiente da branco:lupi nel loro branco di lupi e cani con le loro controparti umane e, talvolta, altri animali dentro o intorno alla casa. Si comportano anche in molti modi simili, incluso marcare i territori con urina o feci, leccare coloro da cui cercano cibo o attenzione, cercare spazi simili a tane in cui ritirarsi e trovare conforto e operare in una gerarchia, con alcuni più dominanti e aggressivi , mentre altri sono più remissivi e docili.
Nonostante le loro molte somiglianze, tuttavia, cani e lupi non sono la stessa specie di animali. I lupi sono classificati come canis lupus, mentre i cani ne sono una sottospecie, chiamata canis familiaris. Fisicamente parlando, i lupi sono molto più grandi e più atletici della maggior parte dei cani addomesticati e i loro piedi sono progettati per coprire più corsa a terra e una varietà di terreno, a differenza dei cani. I lupi hanno occhi gialli e intensi, mentre i cani sono generalmente macchiati con occhi blu o marroni, o una combinazione di entrambi. Anche se usano le loro voci per comunicare tra loro, i lupi raramente abbaiano come fanno i cani, e i cani raramente si esprimono in ululati lunghi ed esagerati senza aggiungere un latrato o un guaito alla fine, cosa che di solito i lupi non fanno.
La risposta alla domanda su quando i cani sono diventati animali domestici non è chiara. I cani potrebbero aver iniziato ad essere addomesticati da 15.000 a 130.000 anni fa. Anche il modo in cui i cani sono stati addomesticati è sconosciuto:potrebbero essersi "auto-addomesticati", scegliendo di stare vicino ai primi umani per un comodo accesso al cibo, oppure il processo di addomesticamento potrebbe essere stato avviato dagli stessi primi umani. Forse non sapremo mai la verità, ma siamo grati che, da qualche parte nella nostra lunga storia insieme, i cani siano diventati nostri amici.
