Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati oltre 1,7 milioni di nuovi casi di cancro. Secondo il National Cancer Institute, a oltre il 38% degli uomini e delle donne verrà diagnosticato un cancro ad un certo punto della loro vita. Il cancro è una delle principali cause di morte in tutto il mondo e gli scienziati sono costantemente al lavoro per individuarlo nelle fasi iniziali, quando è ancora curabile.
Sebbene gli screening del cancro siano progrediti a passi da gigante, sono i metodi di screening più non convenzionali a essere i più impressionanti. Uno dei metodi di rilevamento del cancro più impressionanti potrebbe essere proprio sotto il tuo naso o, più specificamente, il naso del tuo cane. Continua a leggere per saperne di più sul fatto che i cani siano in grado di rilevare il cancro.
Sai già che il senso dell'olfatto del tuo cane è più forte del tuo, ma sai quanto è davvero forte il naso del tuo cane? Il tuo cane ha la capacità di individuare gli odori più sottili, filtrandoli da tutti gli altri odori che lo circondano. Per dirla in termini numerici, il tuo cane puzza in parti per trilione, l'equivalente di una goccia di sangue in 20 piscine olimpioniche.
L'olfatto del tuo cane è 50.000 volte più forte del tuo. Quando entri in una stanza, la prima cosa che fai per orientarti è guardarti intorno. La prima cosa che fa il tuo cane quando entra in una stanza è annusare bene, individuando tutti gli odori individuali. Il naso del tuo cane è estremamente complesso e ha la capacità di elaborare i profumi in un modo unico. Ogni narice può odorare indipendentemente dall'altra e il cervello del tuo cane mette insieme quella miriade di odori in un'immagine 3-D nel cervello del cane.
Ha senso che il tuo cane possa seguire l'odore di un animale da preda e che possa dire dall'altra stanza quando apri un sacchetto di patatine. Ma come fanno i cani a riconoscere il cancro?
I cani possono essere addestrati ad annusare qualsiasi cosa, dagli esplosivi alle droghe. Sebbene gli scienziati non comprendano appieno cosa sta captando un cane quando rileva il cancro, i cani sono stati addestrati a rilevare il cancro nelle urine e nei campioni di respiro. Un esempio è uno studio che utilizza 5 cani - due portoghesi Water Dog e tre Labrador - che sono stati addestrati per rilevare il cancro al seno e ai polmoni. Ai cani è stato chiesto di annusare campioni di 169 individui, 86 dei quali avevano il cancro. I risultati? Tutti e cinque i cani hanno identificato accuratamente i campioni dei malati di cancro.
La parte difficile dell'addestramento di un cane per rilevare il cancro è prendere di mira l'odore specifico che vuoi che il cane identifichi. Il profumo del cancro è una combinazione complessa di migliaia di particolari che sono completamente unici per ogni persona. Occorrono centinaia di campioni o più perché il cane impari a rilevare l'alito sano e sia in grado di differenziarlo dall'odore del cancro.
Sebbene ci siano molte storie straordinarie sui cani che rilevano il cancro, c'è ancora molto da imparare su come lo fanno i cani e se questa capacità può essere sfruttata per scopi medici. Il tempo dirà se il migliore amico dell'uomo ha un vero potenziale di rilevamento del cancro.
