C'è molto da guidare sulla capacità di un cane di leggere gli umani che lo circondano e fanno della loro missione di farlo. Quando mostri un nuovo comportamento intorno al tuo cane, probabilmente ti osservano da vicino. Forse inclinano la testa mentre studiano ogni tuo movimento e suono nel tentativo di capire cosa sta succedendo.
Se sei una persona che ama i cani, c'è molto da guadagnare nel dare loro la stessa cortesia.
"I cani sono infinitamente pazienti con noi, lavorano duramente per capire cosa vogliamo e cosa stiamo facendo", afferma la dott.ssa Alexandra Horowitz del Dog Cognition Lab del Barnard College. "Ne vale la pena", dice, per gli esseri umani "rallentare e cercare di capirli".
Sforzarsi di entrare nella testa del tuo cane non significa rinunciare alle semplici gioie di uscire con il tuo amico. "Penso che in un certo senso quando interagisco con un cane è lo stesso modo in cui interagivo con loro quando ero un ragazzino", afferma la dott.ssa Erin Hecht, assistente professore che studia l'anatomia cerebrale dei cani presso il Dipartimento di biologia evolutiva dell'Università di Harvard . "Ma, d'altra parte, c'è una parte del mio cervello che li osserva, cercando di capire cosa stanno facendo e perché."
Di seguito, con l'aiuto di questi e di altri esperti, approfondiamo ciò che sappiamo su come pensano i cani e affrontiamo le grandi domande sulla loro vita interiore.
Il dottor Stanley Coren, professore emerito presso l'Università della British Columbia, afferma che le capacità mentali dei cani sono simili a quelle degli esseri umani di età compresa tra 2 e 3 anni quando si tratta di apprendere nuovi comandi e che tenerlo a mente aiutarti a insegnare a un cane. "Se non useresti la tecnica su un bambino di età compresa tra 2 e 3 anni", dice, "allora sicuramente non funzionerà sul tuo cane".
Ma questo non rende un cane adulto l'equivalente intellettuale di un bambino umano. L'intelligenza dei cani è adatta ai loro bisogni. I bambini umani non mostrano capacità istintive di scrivere codice per computer, insegnare letteratura o svolgere un numero qualsiasi di attività lavorative settimane dopo la nascita, ma i cani da pastore possono mostrare segni che sarebbero bravi nel loro lavoro molto presto nella loro vita.
Per gli standard umani, gli esseri umani saranno sempre più intelligenti dei cani, ma ci sono aree come l'olfatto in cui le capacità dei cani superano le nostre. Considera la capacità dei cani, ad esempio, di annusare i tumori nei loro proprietari.
Il comportamentista Dr. Ian Dunbar ricorda gli studi che testano le capacità di ricerca comparativa di cani e bambini. I bambini sembravano eccellere quando il compito prevedeva la deduzione:sapendo che l'oggetto in questione doveva essere da qualche parte, si concentravano sulle aree rimanenti quando le opzioni precedenti erano esaurite, accelerando man mano che procedevano.
Ma in un altro studio che era più focalizzato sul seguire un odore, i cani si comportavano meglio degli umani. "Quando il cane sente l'odore", dice il dottor Dunbar, "si muove in ogni sorta di direzione:sinistra, destra, sinistra, destra... 'Va da quella parte, sta diventando più forte da quella parte.' Quindi c'è un processo cognitivo in corso laggiù, chiamalo come vuoi, ma il cane troverà le chiavi della tua macchina."
Queste diverse capacità sensoriali informano anche i nostri sforzi per determinare se i cani sono autocoscienti. Tradizionalmente, gli scienziati hanno utilizzato il "test dello specchio" sugli animali, controllando se sembrano riconoscere i loro riflessi in uno specchio.
I cani non "superano" questa valutazione, ma il dottor Horowitz non pensa che ciò significhi che non sono consapevoli di sé. Ha condotto ricerche che sembrano indicare che i cani lo fanno si riconoscono... dall'olfatto, piuttosto che dalla vista.
Allora, quanto sono intelligenti? Non vedremo un carlino vincere il Jeopardy Torneo dei Campioni. Ma è difficile battere i cani in quello che sanno fare meglio.
La classifica dei cani da lavoro e obbedienza elaborata dal Dr. Coren è spesso citata come una classifica dei cani "più intelligenti", ma non la metterebbe in questo modo.
Risalente alla prima edizione del suo libro L'intelligenza dei cani , nel 1994, il dottor Coren ha distinto tre tipi di intelligenza canina. Quella che ha ottenuto più attenzione è stata l'intelligenza di lavoro e obbedienza, in parte perché era più facile degli altri quantificare e classificare. Lo paragona a "apprendimento scolastico".
Le classifiche dell'intelligence sull'obbedienza hanno misurato la velocità con cui i cani hanno appreso un comando e l'affidabilità con cui lo hanno seguito. Per assemblarli, il dottor Coren ha chiesto a più di 200 giudici di obbedienza di documentare le prestazioni di varie razze. I border collie si sono classificati al primo posto in base a questa misura, seguiti dai barboncini.
Coren discute altre due forme di intelligenza nel suo libro:l'intelligenza istintiva e quella adattiva.
L'intelligenza istintiva è la capacità dei cani di svolgere i compiti per i quali sono stati allevati. "Penso che ci vorrebbe un mago per essere in grado di insegnare a un Airedale a pascolare le pecore", dice il dottor Coren della razza terrier. “Sarebbe più propenso a inseguirli e tirarli giù, o impazzire ad abbaiare contro di loro. Semplicemente non è nella sua natura."
Contrasta questo con una razza i cui antenati sono stati selezionati per il loro interesse e capacità di pastorizia:"Ho visto un border collie di 8 settimane che mostrava il comportamento di base della pastorizia praticamente automaticamente".
Gli esseri umani che hanno vissuto con cani programmati per radunare, scavare, vocalizzare e altri comportamenti sanno che non è necessario insegnare loro a fare quelle cose e che i cani potrebbero voler prendere parte a tali attività anche se non è conveniente per tu.
Il dottor Coren afferma che "l'intelligenza adattiva" è "intelligenza di strada":la capacità dei cani di imparare a fare le cose da soli.
Un cane che non è bravo nell'intelligenza dell'obbedienza può comunque essere intelligente con queste altre misure. E ricorda che queste sono medie; il tuo cane potrebbe non essere conforme. Sebbene l'allevamento abbia prodotto cani con determinate predisposizioni e gli esseri umani dovrebbero tenerne conto, i cani della stessa razza possono avere grandi variazioni nell'intelligenza e nella personalità.
Studiando la risonanza magnetica del cervello dei cani, il dottor Hecht ha scoperto che "le razze storicamente specializzate per il lavaggio e il recupero degli uccelli avevano un'associazione significativa con una rete di regioni coinvolte nel movimento del corpo, nel movimento degli occhi e nella rappresentazione dello spazio - [e] potresti vedere come ciò potrebbe essere importante se il tuo lavoro è tracciare visivamente qualcosa che si sta muovendo attraverso l'ambiente e poi riportarlo indietro".
D'altra parte, "le razze storicamente specializzate solo per la compagnia umana avevano un legame significativo con la rete cerebrale coinvolta nell'interazione sociale e nella comunicazione". Ogni cane è un individuo, ma sembra che generazioni di allevamento per svolgere determinati lavori abbiano prodotto modelli tra i cani.
Tenere presente queste differenze tra umani e cani, e tra razze e singoli cani, può rendere più facile comunicare con il proprio cucciolo e soddisfare i suoi bisogni. Se il tuo cane sembra annoiato o irrequieto, potrebbe essere costruito per una routine diversa da quella che stai fornendo. "Il cervello [dei cani] è davvero predisposto per svolgere lavori particolari", afferma il dottor Hecht. "E alcuni di questi lavori sono incompatibili con l'essere rinchiusi in casa tutto il giorno."
I cani sono bravi a imparare le parole, e non solo quando sono usati in addestramento. Anche se non insegni intenzionalmente una parola al tuo cane, può arrivare a sapere cosa significa. Chiunque abbia mai dovuto pronunciare "W-A-L-K" o "D-I-N-N-E-R" per mantenere una casa tranquilla sa che i cani possono riconoscere le parole e collegarle alle idee. Alcuni cani hanno dimostrato la capacità di assorbirne un numero enorme.
Chaser, un border collie conosciuto come "il cane più intelligente del mondo", ha imparato a riconoscere i nomi di più di 1.000 oggetti lavorando per ore ogni giorno con il suo professore umano, John Pilley, della Wofford University. Poteva anche seguire le istruzioni relative agli oggetti, comprendendo combinazioni di verbi e nomi, distinguendo tra prendere un oggetto e toccarlo, per esempio, come mostrato in questo filmato.
I cani possono spesso sembrare comprendere il significato di frasi complete, o almeno afferrare abbastanza delle informazioni in esse contenute per soddisfare i desideri degli umani. Il dottor Dunbar racconta una storia preferita su uno dei suoi cani, Phoenix:"Avevo appena cucinato il pranzo", ricorda, ma non riusciva a trovare suo figlio, Jamie. "Ho chiamato Phoenix", dice. "'Vieni qui. Prendi questa nota. Vai a cercare Jamie.' Andò a cercare al piano di sopra... giù nella grande stanza nel seminterrato... fuori... lo trovò e si sedette di fronte a lui", consegnando il messaggio che il pranzo era pronto.
L'idea di un cane che legge potrebbe sembrare ridicola a prima vista; ma, in una certa misura, possono. Il dottor Coren ha scritto di insegnare ai cani a leggere, un lavoro che fa risalire alla dottoressa Bonnie Bergin negli anni '70. Il dottor Bergin sperava che il riconoscimento di determinate frasi e simboli potesse aiutare i cani ad assistere meglio i non vedenti trovando, ad esempio, uscite e servizi igienici. "Suppongo che Bonnie e io stiamo prendendo un certo grado di licenza letteraria chiamandola 'lettura' piuttosto che 'riconoscimento delle parole'", afferma il dottor Coren. È improbabile che un bassotto si rannicchi con una copia di questo articolo, anche se dobbiamo sottolineare che sono invitati a farlo. In ogni caso, ai cani può essere insegnato a riconoscere parole e simboli scritti e ad agire di conseguenza. Ad esempio, un cane potrebbe imparare che un certo simbolo significa "lascialo" e, vedendo un cartello con detto simbolo, sapere di stare lontano dall'area in questione.
Sebbene i cani non siano stati allevati specificamente per la digitazione, esistono precedenti per i cuccioli che cacciano e beccare. Negli anni '60, Elisabeth Mann Borgese insegnò a un setter inglese, Arlecchino, a digitare utilizzando una speciale macchina da scrivere dotata di tasti grandi. Sebbene Arli non abbia prodotto un bestseller - e la sua "poesia" originale non conteneva alcun significato apparente - è stato in grado di trascrivere i suoni. Il suo umano gli ha persino permesso di digitare i suoi biglietti di Natale. In un caso, ha detto Mann Borgese, Arli è stata in grado di collegare l'ortografia di una parola al suo suono e significato:in questo video, ha detto che avrebbe digitato "C-A-R" quando voleva venire a fare un giro. Molto spesso commetteva errori di trascrizione quando era annoiato o sotto stress.
C'è stata una recente tendenza di video sui social media con protagonisti cani che "parlano" usando le schede audio. Tra le più importanti c'è Bunny, una pecoraia che ha affascinato gli utenti in post che pretendono di mostrarla usando i pulsanti per fare molto di più che chiedere di essere lasciata fuori. In questo segmento televisivo, Bunny sembra far sapere al suo umano che ha una coda di volpe incastrata nella sua zampa dicendo "ahi zampa" e poi estendendola per esaminarla. In un'altra clip, alla domanda sul soggetto di un sogno, lei risponde con "animale sconosciuto".
Il dottor Coren ha visto alcuni filmati di questi cani "parlanti" e non è ancora convinto che stiano "esprimendo conoscenze linguistiche". Gli scienziati stanno lavorando per indagare su cosa esattamente stiano combinando Bunny e cani simili. Presso il Comparative Cognition Lab dell'Università della California-San Diego, il dottor Federico Rossano ha studiato cani come Bunny in un progetto chiamato "TheyCanTalk". Il laboratorio sta lavorando con FluentPet, un'azienda che vende pulsanti per le suddette tavole armoniche, per, nelle loro parole, "determinare se, e in caso affermativo, in quale misura, i non umani sono in grado di esprimersi in modi simili a un linguaggio".
Horowitz pensa che i cani con schede audio stiano formando e comprendendo frasi con la sintassi? "Non lo so", dice, "né mi aspetterei che lo facessero. Ma stanno comunicando con noi follemente tutto il giorno, se solo passiamo del tempo a osservare il loro comportamento”. Indipendentemente da ciò che impariamo dagli studi del Dr. Rossano o da altri sforzi per trovare i limiti dell'uso delle parole da parte dei cani, puoi comunicare efficacemente con il tuo cane osservando il suo linguaggio del corpo e trasmettendo i tuoi sentimenti e desideri a lui in termini che possono capire.
La maggior parte degli esseri umani che hanno vissuto con i cani ti diranno che, anche in assenza di studi peer-reviewed che lo dimostrino, credono che i cani amino le persone. E quando leggi storie come quella a cui fa riferimento il dottor Coren in questo post sul blog, in cui un cane supera la paura dell'acqua per tutta la vita per salvare il suo essere umano preferito, ci vuole una notevole ginnastica mentale per trovare una spiegazione più persuasiva di "lui la ama."
Il Dr. Dunbar, nel sottolineare quanto la lode possa aiutare nell'addestramento del cane, descrive i processi chimici ed emotivi che si verificano sia nell'uomo che nel cane.
"Quando dici 'bravo ragazzo, sei un bravo cane'", dice, "la sua coda si agita, il suo sedere si dimena e riceve un'esplosione di dopamina e ossitocina. Quando vedi dimenare il sedere del tuo cane, ottieni un'esplosione di ossitocina e dopamina. Il legame fa bene a entrambi ed è difficile etichettare quel fenomeno in modo diverso da "amore".
La questione se i cani si sentano in colpa ha ricevuto ampia attenzione. C'è un'affermazione ampiamente diffusa secondo cui i cani che sembrano sentirsi in colpa reagiscono solo ai segnali degli umani. Il Dr. Marc Bekoff, professore emerito di Ecologia e Biologia Evolutiva presso l'Università del Colorado, Boulder, ha scritto che uno studio del Dr. Horowitz citato da molti (ma non dalla stessa Dr. Horowitz) come "dimostrazione" che i cani non si sentono in colpa non fa una cosa del genere.
Mentre la dott.ssa Horowitz afferma che i cani non capiscono le aspettative degli umani su di loro o "le" regole "della casa", ha anche affermato che il suo studio non ha smentito l'idea che i cani si sentano in colpa. Piuttosto, ha rivelato di più sulla capacità (o mancanza di capacità) degli umani di leggere le emozioni dei cani. Bekoff scrive che, dato quello che sappiamo sugli altri mammiferi, "non c'è motivo per cui i cani non dovrebbero sentirsi in colpa".
Il dottor Hecht riconosce che, da un lato, "non puoi nemmeno sapere come si provano le emozioni per un altro essere umano". Nevertheless, her research suggests that dogs’ emotions may have a lot in common with ours. “We were looking at how differences in temperament [and] emotional profile across dogs are related to differences in brain anatomy,” she says, “and we found links between different types of emotional responses and [the] brain regions that control those emotional responses in humans.”
In other words:there seems to be physical evidence supporting humans’ gut reaction that dogs experience emotions like our own. Dogs can feel happy, sad, excited, or scared, and we should treat them accordingly.
There’s uncertainty and debate over dogs’ memories, but we know that they remember quite a bit. The conception that dogs live exclusively in the moment is not really accurate.
In addition to learning and retaining the tricks, tasks, and words we’ve noted above, some scientists believe that dogs have what they call an “episodic-like” memory illustrated by an ability to repeat actions demonstrated by their humans up to an hour earlier. The team of scientists whose study is the basis of the linked article says that there’s no evidence of dogs being self-aware—see above—so they don’t go so far as to call pups’ memories “episodic.”
Studies seem to show that non-human mammals can dream about events that they remember—mice, for example, recalling mazes they’ve traversed.
Anecdotes about overjoyed dogs greeting humans that they haven’t seen for years would seem to confirm that dogs can remember specific people for a very long time. And, when we looked into how we could tell whether our dogs like us, Dr. Bekoff said that dogs “remember the things that we’ve done for them, both good and bad.”
It’s not a good idea to prank your dog. A recent social-media trend in which humans would “bark” at their dogs seemed to mainly have the effect of confusing or alarming the pups in question. In some cases, it could be dangerous to the people involved. But that doesn’t mean that dogs take everything equally seriously. There’s reason to believe that they can understand actions as having different meanings depending on context.
“There is evidence that [dogs] understand when people do things accidentally versus on purpose,” says Dr. Hecht, “and I think there’s also evidence that they understand actions that appear to be mean or aggressive, but aren’t, in the context of play—a lot of dog play is fake aggression, and they have ways of letting each other know that it’s not real aggression.”
Dr. Bekoff, in a Psychology Today post, writes that dogs know when they and others are playing even though those behaviors can resemble some found in fighting and mating. “The random nature of play is one marker that dogs are indeed playing with one another,” he explains. “They know it and so do we.”
Play bows are one way that dogs can indicate the intentions of their behavior. You can relax if the dogs involved look happy, and they’re all in on the game. If your “prank” leads to stressed-out body language, that’s one of many hints that your friend doesn’t know your intentions.
“I wrestle with my dogs,” Dr. Hecht says, “and I think they understand that I’m not actually trying to hurt them.”
Too many dogs spend too much of their lives bored and lonely. If you regularly invest time in playing with your dog, training them, and exposing them to novel and interesting situations, you can help them harness more of their potential.
Dr. Coren notes research indicating that there are things humans can do to bolster dogs’ chances of staying sharper as they age—and they’re not too different from what people can do for themselves. “Keeping the dogs mentally active—providing them with new stimuli and new challenges—really does help,” he says. On the nutrition front, research indicates that diets with more of certain antioxidants can improve dogs’ cognitive function.
Just as humans can suffer from dementia, dogs can experience cognitive decline; this is especially common as they age.
Dogs who seem disoriented, develop new phobias, suddenly change their interactions with other dogs and people, or begin to vocalize more for what seems like no reason may be suffering from Cognitive Dysfunction Syndrome (CDS). Estimates vary, but by all accounts CDS symptoms are very common in senior dogs—and more likely the older a dog gets. While there is no cure for this condition, following the advice above has been shown to help dogs’ minds in the long run.
We’re far away from knowing exactly what it’s like in a dog’s mind—but doing your best to understand your dog’s perspective can make it easier to train them and forge a stronger bond, leading to a happier life for both of you.
