Il pesce d'aprile del 1996, il mio futuro marito mi portò a prendere un cucciolo. Avevamo già un cane, Ladybird, ma stava invecchiando e pensavamo che un giovane amico l'avrebbe incoraggiata a essere più giocosa. Speravamo anche che Ladybird trasmettesse alcune delle sue belle qualità al cucciolo.
Siamo andati fuori città in un posto dove la gente gioca a paintball. C'erano più di una dozzina di cani giovani che correvano e il proprietario ci ha detto di scegliere. Una giovane donna sembrava volere la mia attenzione più di tutte le altre e mi sono innamorata del suo bel viso. L'abbiamo portata a casa e l'abbiamo chiamata Cheyenne.
Sapevamo molto poco del lignaggio di Cheyenne, ma sembrava essere in parte Lab, con un piccolo segugio e un bel ma di "chi lo sa". Era dolce, aveva paura di qualsiasi cosa nuova e molto ansiosa di compiacere. L'ho portata dall'ufficio del veterinario per un controllo completo il giorno successivo e l'ho iniziata a vaccinazioni, pillole antipulci e pillole per la filariosi cardiopolmonare.
Cheyenne sembrava felice e in salute. Essendo stata poco migliore di una randagia, aveva pulci e vermi, ma entrambe le condizioni furono rapidamente risolte. Il veterinario ha ipotizzato che avesse dai tre ai quattro mesi. Si è rapidamente stabilita nella nostra casa ed è diventata parte della famiglia.
Circa tre mesi dopo aver adottato Cheyenne, ha avuto il suo primo attacco. Avevamo pavimenti in legno e l'ho sentita sgattaiolare su di essi. Sono andato a vedere cosa stava combinando e l'ho trovata distesa sul pavimento, assolutamente rigida. Aveva le dita dei piedi piegate, sbavava in modo incontrollabile e si muovevano solo gli occhi.
Quegli occhi mi hanno seguito mentre mi avvicinavo e mi guardavano confusa e spaventata mentre la esaminavo e mi rendevo conto che non potevo muovere nessuna parte di lei. Ho subito capito cosa stava succedendo, ma non potevo fare altro che sedermi accanto a lei e accarezzarle la testa.
L'incidente è durato più di 15 minuti. Alla fine, ha iniziato a venirne fuori. La sua coda iniziò a dimenarsi e poteva muovere la testa. Le ci vollero ancora qualche minuto per riprendere completamente il controllo motorio sulle gambe, ma una volta che tutto era finito sembrava stesse bene. Si alzò, bevve un po' d'acqua e uscì per giocare. Era come se nulla fosse accaduto.
Ho chiamato il veterinario, ovviamente. Mi ha consigliato di tenerla d'occhio e vedere se è successo di nuovo prima di intraprendere qualsiasi azione correttiva.
L'anno successivo Cheyenne ebbe un attacco ogni tre o quattro mesi. È arrivata a riconoscere i segni di un attacco imminente e ha fatto del suo meglio per raggiungere un posto in cui si sentiva al sicuro (o accanto a me o nel suo letto) mentre poteva ancora muoversi. Dato che lavoro a casa, di solito ero lì e mi sedevo con lei, spesso mettendomi la testa in grembo, accarezzandola fino alla fine. Sembrava aiutarla a superarlo con meno paura, ma ogni incidente era terrificante per me.
Le convulsioni hanno continuato a durare dai 15 ai 20 minuti, con una rigidità totale. Il nostro veterinario l'ha visitata e abbiamo discusso di possibili cause e trattamenti. I labrador sono spesso inclini alle convulsioni e ha suggerito che potremmo somministrarle farmaci antiepilettici se diventassero più frequenti. La loro durata lo preoccupava, poiché la maggior parte delle reazioni neurologiche durano al massimo pochi minuti.
All'inizio dell'estate del 1998 Cheyenne ebbe tre episodi convulsivi a soli 10 giorni di distanza l'uno dall'altro. Ha anche iniziato ad avere convulsioni durante gli episodi, mentre prima era completamente rigida. Il mio veterinario ed io abbiamo deciso di fare un'analisi del sangue molto ampia e costosa per cercare di diagnosticare il suo problema.
Quando sono tornati i risultati delle analisi del sangue, mi è stato detto che aveva uno shunt epatico. Ciò significava che una delle vene che portano il sangue al suo fegato era "incompleta" o non correttamente collegata. A seconda di dove si trovava lo shunt, potrebbe o non potrebbe essere operativo.
Il prossimo passo sarebbe portarla in Texas A&M dove hanno un eccellente college e ospedale di veterinaria. Una delle mie amiche stava per iscriversi al suo secondo anno di veterinaria lì, e io e mio marito abbiamo deciso di aspettare fino all'inizio dell'anno scolastico in modo che Sue potesse tenere d'occhio Cheyenne durante la settimana in cui l'abbiamo lasciata per i test. Avevamo anche bisogno di risparmiare un po' di soldi poiché i test e l'intervento chirurgico sarebbero costati un minimo di $ 1.500, se non ci fossero state complicazioni. Nel frattempo, abbiamo osservato attentamente Cheyenne, sperando che avrebbe resistito fino a quando non avremmo potuto ottenere il suo aiuto.
Come se le convulsioni non fossero abbastanza gravi, Cheyenne aveva anche sviluppato dei brutti "punti caldi". Erano posti che leccava continuamente finché non diventavano rossi e crudi. Anche Ladybird si leccava, soprattutto le zampe, per ore.
Il nostro veterinario ha chiesto cosa stavamo dando da mangiare ai cani. Avevo iniziato Cheyenne su Science Diet da cucciolo, ma Ladybird avrebbe mangiato tutto il cibo per cuccioli mentre Cheyenne avrebbe mangiato il cibo di marca generico che mio marito aveva comprato per Ladybird. A questo punto li avevo entrambi su Pedigree Lamb e Rice, che pensavo fosse un buon cibo secco per cani.
Il veterinario ha suggerito di provare a dare loro una formula di prescrizione di Eukaneuba per le allergie. Il cibo era costoso - $ 42 per una borsa da 35 libbre - e stavano passando attraverso due borse al mese. Tuttavia, ha aiutato i "punti caldi" a schiarirsi e ha reso i loro manti più lisci e morbidi.
Circa una settimana dopo aver iniziato il nuovo cibo, Cheyenne ebbe un attacco; fortunatamente, sembra essere stata l'ultima. Passarono i mesi, l'estate divenne autunno e ancora nessun attacco. Eravamo decisamente su qualcosa con il cibo. Ho posticipato il viaggio ad A&M.
Quando li ho iniziati con il nuovo cibo, avevo anche smesso di dare ai cani prelibatezze commerciali per cani, come Milk Bones e Beggin' Strips. Dopo diversi mesi senza punti caldi, il veterinario mi ha suggerito di reintrodurre queste prelibatezze, quindi l'ho fatto.
Ladybird era entusiasta di riavere le sue prelibatezze. Così era Cheyenne, ma 24 ore dopo i suoi primi dolcetti, stava leccando nuovissimi "punti caldi". I dolcetti sono andati nella spazzatura.
Dopo quest'ultimo incidente, ho messo insieme tutti i pezzi; finalmente per me era ovvio che Cheyenne avesse una grave allergia alimentare!
Verso la fine del 1998 mi sono abbonato a questa pubblicazione. Uno dei miei primi numeri conteneva una revisione di alimenti secchi per cani di migliore qualità. Uno, California Natural, sembrava fatto su misura per il mio cane sensibile. Con soli quattro ingredienti – tutti cibi integrali e veri – sarebbe nutriente e digeribile, con molto meno rischio di scatenare le allergie di Cheyenne.
Ho chiamato il produttore e ho rintracciato un distributore nella mia zona. Ora per la prova dell'acido:i miei cani esigenti lo mangerebbero?
Lo adoravano. Non c'è mai stato un problema all'ora dei pasti, eppure ho notato che riempivo le loro ciotole meno spesso (i miei cani mangiano solo quando hanno fame; se non hanno fame lasciano il cibo finché non sono pronti).
Una borsa da 36 libbre costava circa $ 35, leggermente meno costosa del cibo da prescrizione, ma è durato più a lungo poiché i miei cani ne hanno mangiato meno. Soprattutto, Cheyenne ha continuato a non avere convulsioni, il suo mantello non si era mai sentito meglio e aveva un sacco di energia.
Nel frattempo, anche Ladybird sembra beneficiare della dieta migliorata. È anche dimagrita un po', passando da 81 libbre a 76 libbre, mentre mostrava più energia.
Ladybird ora ha 12 anni e, prima del nostro cambio di cibo, iniziava ad avere problemi a salire i gradini o addirittura ad alzarsi dal letto. Era stata il cane di mio marito per la maggior parte della sua vita, durante il quale lui le ha dato i cibi per cani più economici perché pensava che tutto il cibo per cani fosse lo stesso. Ho iniziato a darle vitamina C, che sicuramente l'ha aiutata a sentirsi meglio. Con l'introduzione del cibo naturale della California, corre e insegue conigli con Cheyenne e non sapresti mai che solo due anni fa aveva bisogno di iniezioni di steroidi per andare in giro.
Non ho dubbi sul fatto che cambiare la dieta di Cheyenne abbia posto fine alle sue convulsioni e ai suoi punti caldi. L'ha salvata da un intervento chirurgico di cui non aveva bisogno e mi ha fatto risparmiare un sacco di angoscia e denaro.
California Natural produce anche dolcetti con gli stessi ingredienti del cibo secco, ed entrambi i miei cani li adorano. Devo comunque stare molto attento a dare a Cheyenne qualcos'altro. Recentemente ho iniziato Ladybird con un integratore con glucosamina, lievito, biotina, polline d'api e cartilagine bovina per aiutare le sue articolazioni a invecchiare. Li ho dati anche a Cheyenne e nel giro di una settimana ha avuto di nuovo "punti caldi". Probabilmente è stato il lievito a farlo. Quindi anche le cose "buone" potrebbero essere cattive per lei. Ma ora che so quanto è sensibile a ciò che mangia, posso modificare rapidamente la sua dieta per mantenerla in salute.
Rona Distenfeld è una scrittrice freelance di Firenze, Texas.
