Un giorno della scorsa estate, Lucky, il mio cane di razza mista normalmente esuberante, è tornato con mio marito da un'escursione senza guinzaglio esibendo poco della sua energia illimitata. Si è diretta verso il suo letto, quindi abbiamo scherzato sul fatto che fosse fuori forma; si era operata al ginocchio sei mesi prima e pensavamo che non avesse riacquistato completamente la sua resistenza.
Ma mentre le ore passavano e lei continuava a mostrare scarso interesse per il trasloco, ci siamo preoccupati. Ha cambiato posizione con molta cautela e sembrava avere difficoltà a sedersi e sdraiarsi. Peggio ancora, non siamo riusciti nemmeno a convincere un solo felice colpo di coda da un cane che di solito brandiva quell'appendice con abbandono. Ci guardava con occhi tristi e orecchie cadenti, telegrafando che qualcosa non andava.
Ho iniziato a preoccuparmi di tutte le cose possibili che sarebbero potute accadere. Ha mangiato qualcosa di disgustoso sul sentiero? Si era infortunata nuovamente al ginocchio? Stava mangiando e bevendo, e la sua temperatura era normale, ma chiaramente questo non era un animale sano. Era necessario un esame di emergenza.
Il nostro veterinario l'ha esaminata da poppa a poppa, ed è stato in quest'ultima zona che ha individuato il problema. "Penso che abbia una coda slogata", ha affermato. "Dovrebbe guarire da solo entro una settimana, ma se sembra davvero tenera, puoi darle un antinfiammatorio."
Abbastanza sicuro, in quattro giorni la coda cadente e stranamente silenziosa di Lucky ha riguadagnato sia il suo loft che il suo wag. Tuttavia, sono rimasto sorpreso dal fatto che negli anni in cui ho scritto di cani non avevo mai sentito parlare di una coda slogata. Si scopre che la malattia è ben nota tra gli addestratori e gli addestratori di alcune razze canine, e mentre "distorsione" è un termine improprio, l'afflizione ha un nome formale:sindrome della coda agile.
Potresti sospettare che il tuo cane abbia la sindrome della coda agile se:
■ La coda è leggermente o completamente floscia.
■ Il tuo cane ha difficoltà a stare seduto o in piedi.
■ Non ci sono state lesioni evidenti (ad es. una porta che sbatteva o un piede errante) alla coda.
■ Si verifica subito dopo un'attività estrema, un trasporto prolungato, una nuotata in acque fredde o un improvviso cambiamento climatico.
■ I suoi segni vitali sono buoni e continua a mangiare e bere normalmente, nonostante la coda floscia.
■ La coda mostra un miglioramento graduale nell'arco di alcuni giorni. Per visualizzare un video di un cane con la coda agile, vedere Youtube.
La sindrome sembra essere causata da una lesione muscolare probabilmente causata da uno sforzo eccessivo, afferma Janet Steiss, DVM, PhD, PT. Steiss è professore associato presso il College of Veterinary Medicine della Auburn University e coautore dello studio del 1999 sulla coda agile che ha individuato la natura del danno muscolare. I ricercatori hanno utilizzato l'elettromiografia (EMG), l'imaging e i test sui tessuti su cani affetti da coda agile e hanno concluso che i muscoli coccigei vicino alla base della coda avevano subito danni.
La lesione muscolare della coda agile è caratterizzata da una coda marcatamente molle, che può manifestarsi in diversi modi.
"Puoi vedere vari gradi di gravità", afferma il dottor Steiss. "La coda può essere leggermente colpita, con il cane che tiene la coda sotto l'orizzontale, o gravemente colpita, che pende dritta e sembra una pasta bagnata, o qualsiasi altra via di mezzo."
In alcuni cani, la coda può sporgere di un paio di centimetri prima di cadere; altri possono mostrare peli in rilievo vicino alla base della coda a causa del gonfiore. A seconda della gravità della lesione e della tolleranza del cane al dolore, alcuni animali, come Lucky, potrebbero avere difficoltà a sedersi o sdraiarsi. E molti cani riducono o eliminano del tutto lo scodinzolamento, probabilmente a causa del dolore.
La coda agile può verificarsi in qualsiasi cane con una coda sganciata, ma alcune razze, in particolare i cani da ferma e da riporto, sembrano particolarmente sensibili ad essa. Tra queste razze ci sono Labrador, Golden e Flat-Coated Retriever; Puntatori e Setter inglesi; Beagle; e Foxhound. Entrambi i sessi e tutte le età possono essere colpiti. Altri nomi comuni per la condizione sono "coda fredda" (soprattutto tra i Retriever, che spesso mostrano sintomi dopo aver nuotato in acque gelide), "coda molle", "coda del timone", "coda spezzata" o anche "coda morta".
La condizione si risolve nel corso di pochi giorni o una settimana e di solito non lascia effetti collaterali. Secondo il Dr. Steiss, ci sono prove aneddotiche che la somministrazione di farmaci antinfiammatori all'inizio dell'insorgenza può aiutare a ridurre la durata dell'episodio, ma nessuno studio veterinario lo ha ancora confermato.
La causa esatta è sconosciuta, ma secondo il dottor Steiss, ci sono alcuni fattori diversi che sembrano essere collegati alla coda agile. Lo sforzo eccessivo sembra essere un precursore comune, soprattutto se un animale è sottoposto a un esercizio eccessivo quando non è in buone condizioni (come nel caso di Lucky).
"Ad esempio, se i cani da caccia sono rimasti seduti per tutta l'estate e poi in autunno, il proprietario li porta fuori per un intero (fine settimana di caccia), entro domenica sera improvvisamente un cane può mostrare segni di coda agile", dice. "Per il resto, il cane è sano, ma si è allenato al punto che i muscoli della coda sono sovraccarichi di lavoro."
Un altro fattore di rischio è la reclusione prolungata, come i cani trasportati in casse su lunghe distanze. Se i cani da competizione vengono condotti durante la notte a una prova sul campo e non fanno qualche sosta fuori dalla gabbia mentre sono in viaggio, afferma il dottor Steiss, potrebbero arrivare a destinazione con una coda agile.
Anche il clima scomodo, come il clima freddo e umido, o l'esposizione all'acqua fredda possono innescare una coda agile. I retriever sembrano particolarmente inclini a mostrare sintomi dopo un allenamento di nuoto e alcuni, afferma il dottor Steiss, sono così sensibili alla temperatura che mostrano segni di coda agile dopo essere stati bagnati in acqua fredda.
Per un proprietario, la vista di una coda normalmente attiva che pende senza vita può essere allarmante. Dopotutto, le code dei cani sono barometri sia dell'umore che della salute, e una coda portata bassa e immobile potrebbe indicare qualsiasi cosa, dal nervosismo a una malattia grave. La sindrome della coda agile è in circolazione da molto tempo, ma non è molto comune e molti veterinari, specialmente quelli che non lavorano regolarmente con cani da caccia o da recupero, non la conoscono. Di conseguenza, è possibile fornire una varietà di diagnosi.
La coda agile può essere scambiata per un'indicazione di un disturbo della ghiandola prostatica o delle ghiandole anali; una lesione alla colonna vertebrale caudale; una coda spezzata; o anche malattia del midollo spinale. Potrebbe essere utilizzata anche la frase per tutti gli usi "coda slogata".
Ben Character, DVM, veterinario consulente a Eutaw, Alabama, e membro dell'American Canine Sports Medicine Association, è specializzato in cani sportivi. Ha visto molti casi di coda agile, ma non la chiama distorsione.
"Distorsione è una brutta parola perché una distorsione indica un'articolazione e problemi con i legamenti che circondano un'articolazione", spiega il dottor Character. "Per quanto ne sappiamo, questo è tutto muscoloso."
"'Coda slogata' è una specie di frase generica e non specifica che significa semplicemente che qualcosa non va nella coda", concorda il dottor Steiss. "La coda ha tutti i tipi di articolazioni perché ha molte minuscole vertebre, ma distorsione non è il termine corretto qui."
Come può un proprietario dire se la coda agile è la causa del disagio di un cane? Guarda alle circostanze che circondano l'inizio della coda cadente, suggerisce il dottor Steiss, soprattutto se fosse presente uno qualsiasi dei fattori di rischio.
“La coda agile ha un esordio acuto. Non è una condizione in cui la coda si indebolisce progressivamente", dice. “Invece, è un'infiammazione acuta. Tipicamente, la coda è improvvisamente floscia e il cane può sembrare avere dolore vicino alla base della coda. Nei successivi tre o quattro giorni, il cane si riprende lentamente al punto in cui di solito entro quattro o sette giorni è tornato alla normalità. "
Il dottor Character dice che è una chiamata clinica difficile da fare. "Per diagnosticare davvero la coda agile, dovresti fare l'elettromiopatia (del tessuto) o fare una radiografia per esaminare l'infiammazione, e un medico generico semplicemente non sarà in grado di farlo."
Sebbene un episodio di coda agile possa essere inquietante per un proprietario, non ostacola la capacità della maggior parte dei cani di funzionare normalmente.
"Per il tuo cane da caccia medio, probabilmente non farà la differenza", afferma il dottor Character. “La coda è coinvolta nell'equilibrio quando corrono, ma quanto questo li farà cadere fuori dal loro gioco. . . potrebbe non essere sufficiente per notarlo."
Tuttavia, i cani da competizione possono essere messi da parte:"I cani atletici che gareggiano nelle prove sul campo non saranno in grado di competere quando la coda non ha il suo normale movimento, poiché la condizione sarà ovvia per i giudici", afferma il dottor Steiss.
La coda agile non si ripresenta con regolarità tra i cani che hanno già sperimentato un episodio, secondo la dott.ssa Steiss:"Nella maggior parte dei casi accade una volta e non si ripete più", dice. "Ma ci sono alcuni cani in cui, se messi nella stessa situazione, succede più di una volta."
Questo è stato il caso di Hannah, un mix Lab/Pit Bull di proprietà di Miriam Carr, specialista nella cura dei cani a Richmond, in California. Carr gestisce un'attività di esercizi per cani, PawTreks, specializzata in uscite senza guinzaglio. Spesso, i viaggi di Carr includono opportunità di nuoto per i cani dei suoi clienti. I suoi cani, ovviamente, possono partecipare a ogni uscita. "Hannah era molto attiva - andava al parco ogni singolo giorno - quindi era in ottime condizioni", afferma Carr.
Dopo che Hannah ha subito diversi incidenti con la coda agile, tuttavia, Carr ha dovuto limitare la partecipazione del cane alle attività che sembravano innescare gli incidenti con la coda agile. "Quando Hannah nuotava con altri cani era più competitiva e nuotava più duramente per arrivare prima alla palla, e questo ha innescato il problema con la coda", afferma Carr. "Quando abbiamo finalmente capito che era quello il problema, non l'abbiamo lasciata nuotare con gruppi di cani."
È stata una gestione intelligente da parte di Carr. In rari casi, la coda di un cane può essere permanentemente colpita da episodi ricorrenti, afferma il dottor Steiss. “Alcuni possono ferire il muscolo così gravemente che la coda potrebbe non essere di nuovo dritta. Probabilmente, in quei cani c'è stata una significativa perdita di fibre muscolari e un accumulo di tessuto cicatriziale nella coda", spiega.
■ Verificare con il veterinario per escludere qualsiasi altro possibile disturbo.
■ Fai riposare il tuo cane.
■ Chiedi al tuo veterinario se un farmaco antinfiammatorio può essere appropriato per le prime 24 ore. (Vedi "Somministrare con cura" per ulteriori informazioni e avvertenze sull'uso di antinfiammatori.)
■ Riporta gradualmente il tuo cane all'attività.
■ Cerca di determinare quali fattori sembravano causare la coda agile ed evitali in futuro.
Prima del 1990, la coda agile non veniva spesso riconosciuta al di fuori dei circoli di cani da caccia e sportivi. Ma nel 1994, il College of Veterinary Medicine della Auburn University ha lanciato un programma di medicina sportiva canina e i ricercatori (incluso il dottor Steiss) hanno deciso di dare un'occhiata più da vicino al disturbo della coda dopo aver parlato con proprietari e allenatori della regione.
“Questi allenatori dicevano:'Ehi, questo è un problema. Lo vediamo spesso e nessuno sa davvero di cosa si tratta'”, afferma il dottor Steiss, che aveva un interesse speciale per le malattie muscolari ed era incuriosito dallo strano infortunio. Anche se sembrava raro nella popolazione canina nel suo insieme, è sorto con regolarità tra i Pointer della zona. In un caso, un allevamento dell'Alabama ha scoperto che 10 dei suoi 120 esemplari adulti di Pointer inglesi erano stati colpiti da una coda agile in una mattinata.
Nel 1997, Steiss e i suoi colleghi hanno avviato uno studio epidemiologico (ritenuto il primo) sui cani sportivi nel sud-est degli Stati Uniti. Nello studio sono stati inclusi un totale di 3.066 cani, due terzi dei quali sono stati utilizzati per la caccia. L'indagine ha fornito informazioni sulle caratteristiche della coda agile in 83 cani. La pubblicazione dei risultati dello studio ha reso più consapevoli i veterinari della sindrome, quindi non è chiaro se l'aumento percepito del numero di casi di coda agile sia dovuto a una migliore diagnosi o a un effettivo aumento dell'incidenza.
"Viene sicuramente riconosciuto più spesso, (ma) speriamo che accada meno frequentemente nei cani sportivi man mano che gli addestratori diventano consapevoli dei fattori di rischio specifici", afferma il dottor Steiss, che sta anche fornendo un'altra spiegazione per l'aumento della frequenza. "Un pensiero che ho avuto è che negli ultimi anni sempre più persone stanno diventando fisicamente attive e potrebbero voler includere i loro cani nel jogging, nell'escursionismo e in altre attività faticose. È possibile che si vedano più cani che soffrono di questo disturbo o di altri disturbi legati all'atletica, semplicemente perché partecipano a più attività fisiche con i loro proprietari".
Secondo il dottor Steiss, i ricercatori non credono che ci sia alcuna patologia alla base dei muscoli nei cani affetti, né vi è alcun suggerimento che una propensione per la coda agile sia genetica. Come notato, mentre alcune razze possono essere più inclini ad esso, molto probabilmente a causa dei loro livelli di attività più elevati, qualsiasi cane con la coda piena è suscettibile.
Se il tuo cane sviluppa una coda agile, il trattamento dovrebbe includere almeno alcuni giorni di riposo. A seconda del consiglio del tuo veterinario, puoi anche somministrare un antinfiammatorio nelle prime 24 ore, sotto la direzione di un veterinario. Non ci sono prove che gli antinfiammatori accelerino la guarigione, ma alcuni proprietari affermano di aver notato un miglioramento più rapido quando i farmaci fanno parte del mix.
I proprietari dovrebbero anche considerare quali attività erano impegnati i loro cani prima dell'insorgenza della condizione. La coda agile apparirà abbastanza presto dopo l'evento scatenante, di solito entro poche ore o durante la notte. Se riesci a isolare ciò che ha causato la condizione, che si sia trattato di un'escursione senza guinzaglio troppo lunga o di una nuotata in acqua fredda, puoi evitare di ripetere la situazione.
Infine, aiuta il tuo cane a svolgere qualsiasi attività intensa per migliorare lentamente le sue condizioni. Molti casi si verificano quando un cane è un pantofolaio in bassa stagione e poi torna a cacciare o ad allenarsi a tempo pieno.
Per quanto riguarda Lucky, non abbiamo assistito a una recidiva, ma ci siamo anche impegnati ad aumentare gradualmente la sua attività fino a quando la sua forza fisica non è stata all'altezza delle richieste dei suoi allenamenti. La sua coda sta volando via ancora una volta a tutta velocità e miriamo a mantenerla così.
La scrittrice freelance C.C. Holland, di Oakland, California, contribuisce spesso a Diario di Whole Dog.
