Lo scorso giugno ho ricevuto questa nota da Debbie Efron, di Manalapan, New Jersey:“Sapete qualcosa sulla terapia con onde d'urto per cani con artrite? Sto considerando questo trattamento per Taylor, il mio Labrador Retriever di quasi 13 anni, che ha l'artrite ai fianchi, alla colonna vertebrale e al garretto destro e si è appena strappato un legamento del ginocchio destro. Mi è stato consigliato dal mio veterinario, il dottor Charles Schenck, ex presidente dell'American Holistic Veterinary Medical Association."
Terapia con onde d'urto? È come quello che hanno fatto alla sposa di Frankenstein? Non avevo mai sentito parlare di una cosa del genere, ed ero scettico, per non dire altro, pensando che potesse essere un nuovo espediente. Ma sono rimasto sorpreso e immensamente incuriosito da ciò che ho trovato. Le onde d'urto non hanno nulla a che fare con le scosse elettriche. In realtà sono onde sonore focalizzate ad alta energia generate all'esterno del corpo che possono essere focalizzate in un sito specifico all'interno del corpo. In medicina umana, la terapia extracorporea con onde d'urto (ESWT) è stata utilizzata per oltre 25 anni per rompere i calcoli renali e biliari (litotripsia) senza la necessità di un intervento chirurgico invasivo ("extracorporeo" significa "fuori dal corpo").
Nel 1992, i medici hanno iniziato a utilizzare le onde d'urto per trattare una serie di condizioni ortopediche, inclusa la pseudoartrosi di fratture ossee; fascite plantare (una causa di dolore al tallone); gomito del tennista e altre forme di tendinite; lesioni della cuffia dei rotatori; necrosi della testa del femore; e dolori articolari. Sono in corso nuove ricerche sull'uso della terapia con onde d'urto per accelerare la guarigione di ferite e ustioni e altre applicazioni sono allo studio.
Verso la fine degli anni '90, i veterinari iniziarono a esplorare l'uso dell'ESWT sui cavalli per accelerare la guarigione delle ossa rotte (comprese quelle che non guarivano normalmente), curare le lesioni ai tendini e ai legamenti e alleviare il dolore dell'artrite.
L'uso dell'ESWT per i cavalli è stato valutato in numerose scuole veterinarie, tra cui la Iowa State University, l'Università del Tennessee, la Purdue University, l'Università del Wisconsin, la Colorado State University e l'Università della California a Davis. È stato anche ampiamente studiato in Europa, dove ha avuto origine. Gli studi clinici dimostrano che l'ESWT è efficace nel trattamento di disturbi muscoloscheletrici che includono spavina ossea, fratture da stress, sindrome navicolare, tendine piegato, stinco inarcato, articolazioni artritiche e altro ancora.
Il trattamento sperimentale dei cani con ESWT è iniziato nel 1999 e molte delle scuole sopra elencate sono state attivamente coinvolte in questa ricerca. Sono stati riportati buoni risultati per il trattamento di varie condizioni ortopediche nei cani, ma il numero di studi clinici controllati è ancora molto limitato. Le condizioni che potrebbero trarre beneficio da questo trattamento includono:
Il trattamento può essere utilizzato da solo o in combinazione con altre terapie. Sia i cani giovani, atletici che i cani geriatrici possono trarne beneficio. Un produttore sta promuovendo ESWT per quattro settimane prima del casting su cani giocattolo con gambe rotte quando non è possibile utilizzare le viti. La maggior parte degli studi mostra un miglioramento significativo nella maggior parte degli animali trattati, ma questo trattamento è ancora in fase sperimentale e i risultati non sono sempre coerenti. Man mano che l'uso di ESWT diventa più diffuso, è probabile che i risultati complessivi migliorino man mano che si apprende di più su come questa metodologia viene applicata al meglio e i protocolli di procedura vengono perfezionati.
I professionisti dei piccoli animali intervistati nel 2003 hanno riferito che circa il 70% dei loro pazienti ha dimostrato una notevole risposta al trattamento. Un altro 15 percento ha mostrato un miglioramento non significativo come il primo gruppo. Alcuni di questi possono migliorare ulteriormente con un secondo trattamento. Circa il 15 percento non mostra alcun miglioramento. Spalle, schiena e fianchi sembravano rispondere meglio all'ESWT, mentre il trattamento delle lesioni al ginocchio ha avuto la risposta minore. Secondo Sanu-Wave, i produttori dei dispositivi a onde d'urto VersaTron per cavalli e piccoli animali, la maggior parte dei casi mostra un miglioramento molto significativo entro una settimana. Un secondo trattamento con onde d'urto due o tre settimane dopo spesso migliora ulteriormente i risultati.
Ho trasmesso le mie scoperte a Efron e le ho detto che se Taylor fosse stato il mio cane, avrei sicuramente proceduto con la terapia – in effetti, volevo provarlo con il mio cane Piglet, che ha una grave malattia degenerativa delle articolazioni in entrambi i gomiti, ma Avevo difficoltà a trovare un praticante nella mia zona.
Il dottor Schenck ha ritenuto che l'ESWT avrebbe giovato ai fianchi e al garretto di Taylor e potrebbe anche aiutare il suo ginocchio. Non lo ha raccomandato per la colonna vertebrale perché sentiva che funziona meglio dove ci sono più tessuti molli. Ha continuato invece a trattare la colonna vertebrale con l'agopuntura. Il dottor Schenck ha raccomandato un totale di due sessioni, a distanza di tre o quattro settimane, e ha detto a Efron di aspettarsi un miglioramento graduale nell'arco di sei-otto settimane, con una possibile regressione tra i trattamenti. Alla fine, sperava in un miglioramento dell'80% che sarebbe durato da sei a sette mesi.
Pochi giorni dopo il primo trattamento, Efron mi ha inviato questo rapporto. "Taylor mi sta salutando alla porta con un giocattolo in bocca, qualcosa che ha smesso di fare settimane fa", ha detto Efron. “Non vede l'ora di andare a fare passeggiate e mi trascina intorno all'isolato, senza zoppicare e le sue gambe posteriori non si piegano più. È di nuovo giocosa, vuole lottare e giocare a "rubare il calzino". Tuttavia, è ancora rigida ad alzarsi e non riesce a salire le scale della casa, anche se salirà sei scale per uscire, senza bisogno per il supporto come ha fatto prima."
Mentre era in ufficio per il primo trattamento di Taylor, Efron incontrò un Golden Retriever con una grave artrite al gomito, che aveva difficoltà a camminare all'età di due anni. Dopo il trattamento ESWT all'età di tre anni, è stato in grado di camminare senza zoppicare. Sarebbe tornato un anno e mezzo dopo per un altro trattamento.
I dispositivi ESWT generano una serie di impulsi acustici focalizzati ad alta pressione (onde sonore) che viaggiano dalla sonda attraverso la pelle e i tessuti molli. Quando le onde incontrano interfacce tissutali di diversa densità, ad esempio dove si incontrano tessuti molli, tendini, legamenti, cartilagine e ossa, l'energia contenuta nelle onde d'urto viene rilasciata e interagisce con il tessuto, producendo effetti sia meccanici che cellulari.
Le onde d'urto sembrano alleviare il dolore e stimolare la guarigione all'interno del tessuto danneggiato, sebbene il meccanismo di questi effetti non sia chiaro. I ricercatori ritengono che l'ESWT stimoli le risorse proprie del corpo per accelerare la guarigione, compreso l'aumento della vascolarizzazione (afflusso di sangue) nell'area trattata e l'aumento dell'attività osteoblastica con conseguente crescita accelerata delle ossa, nonché altri fattori. Le onde d'urto possono anche rompere i depositi di calcio che a volte sono associati a tendinite.
Il motivo per cui questo trattamento allevia il dolore da artrite è ancora meno chiaro, ma potrebbe avere a che fare con l'esaurimento dei neuropeptidi che portano alla sensazione di dolore e possono contribuire alla risposta infiammatoria. Le onde d'urto non sembrano rallentare la progressione dell'artrosi, ma piuttosto ridurre il dolore ad essa associato. I dispositivi ESWT sono costituiti da una scatola che genera le onde e da una bacchetta (sonda) utilizzata per indirizzare le onde in punti specifici.
È necessario un esame fisico per diagnosticare un disturbo muscoloscheletrico e per escludere malattie neurologiche che non possono essere trattate con ESWT. È importante identificare tutte le aree dolenti che dovrebbero essere trattate, compresi i problemi secondari che potrebbero essersi sviluppati a causa del risarcimento per un'articolazione ferita o dolorosa. Di solito sono necessarie radiografie per determinare il trattamento e altri test standard come analisi del sangue e delle urine possono essere eseguiti per garantire che il tuo cane sia sano prima dell'anestesia.
Il disagio durante il trattamento può variare da lieve a grave a seconda dell'intensità utilizzata, quindi gli animali sono generalmente sedati pesantemente o sottoposti ad anestesia generale a breve durata d'azione. Il trattamento a bassa intensità può essere eseguito sotto leggera sedazione. Prima del trattamento vengono somministrati farmaci antidolorifici, come il butorfanolo. Le macchine che generano gli impulsi possono essere piuttosto rumorose, il che può spaventare il paziente, sebbene alcuni dispositivi siano più silenziosi di altri.
Ci vogliono solo pochi minuti per trattare ogni sito. L'area da trattare deve essere rasata e applicato un gel per garantire il trasferimento di energia dalla testa della sonda ai tessuti del paziente, poiché l'eventuale aria tra la sonda e la pelle interferirà con il meccanismo. Il veterinario determina il livello di energia utilizzato e il numero di impulsi erogati in base alla posizione, al tipo e alla gravità del disturbo.
Il protocollo varia, ma comunemente vengono eseguiti da uno a quattro trattamenti, a distanza di due settimane o un mese. Il cane potrebbe essere un po' più dolorante per alcuni giorni dopo il trattamento, anche se a volte è vero il contrario e il trattamento produce un effetto anestetico a breve termine, durante il quale devi stare attento che il tuo cane non esageri. Il miglioramento può essere visto immediatamente o potrebbero essere necessarie alcune settimane per vedere tutti gli effetti del trattamento. Potrebbe essere necessario ripetere il processo una volta all'anno.
Taylor ha sperimentato una certa regressione due settimane dopo il suo primo trattamento, alzandosi più lentamente e diventando più riluttante a salire i gradini. Ciò potrebbe essere in parte dovuto alla rottura del legamento del ginocchio, poiché ha evitato la pressione su quella gamba quando poteva. Un secondo trattamento è stato eseguito tre settimane dopo il primo e il suo miglioramento è gradualmente ripreso.
Sei settimane dopo il secondo trattamento, Efron ha riferito:"Sono abbastanza soddisfatto dei risultati:Taylor è quasi la sua vecchia sé! Le passeggiate si stanno allungando, fino a un miglio senza zoppicare o deformazione, ma comunque piuttosto lente. Sta nuotando di nuovo due volte a settimana, cosa che adora. Corre giù per una rampa, recupera un giocattolo che abbiamo gettato dentro, esce dall'acqua e vuole che la inseguiamo all'esterno della piscina per recuperare il giocattolo. Non sta assumendo affatto farmaci ed è felice".
Taylor ha ancora dei limiti. "Non correrà mai più", dice Efron. “Non salirà i gradini della casa, ma ora li sale per uscire molto meglio. A volte fa ancora male, ad esempio dopo un lungo viaggio in macchina."
Quattro mesi dopo il trattamento, Efron mi ha inviato un aggiornamento. “Penso che Taylor stia ancora migliorando un po'. Fa tutte le nostre vecchie passeggiate senza problemi, solo un po' più lentamente. Vuole persino inseguire la sua palla di tanto in tanto. Abbiamo costruito una rampa fuori dal nostro ponte, quindi non deve usare i gradini per uscire, ma sta meglio salendo la rampa all'interno della nostra casa prima di coricarsi."
L'ESWT è generalmente considerato sicuro, sebbene un trattamento ad alta intensità o prolungato (oltre 1.000 impulsi) possa essere in grado di danneggiare i tessuti o le ossa. L'intensità dell'energia conta più del numero di impulsi. È possibile che l'effetto analgesico (allevia il dolore) possa portare a un uso eccessivo, il che renderebbe più probabili le lesioni, quindi è importante limitare moderatamente l'attività secondo necessità per alcuni giorni dopo il trattamento.
Durante il trattamento è necessario prestare attenzione per evitare il cervello, il cuore, i polmoni e l'intestino, nonché le strutture neurovascolari (nervi principali e vasi sanguigni). L'ESWT non è raccomandato per cani con disturbi della coagulazione a causa del potenziale rischio di lividi. I cani immunodepressi potrebbero non rispondere altrettanto bene alla terapia, che si pensa faccia affidamento sul sistema immunitario del corpo per la guarigione. Con un uso corretto, gli effetti collaterali sono insignificanti, limitati ad alcuni lividi della pelle dove vengono applicati i polsi se sono presenti bolle o non è possibile ottenere un buon contatto con la sonda. Il trattamento richiede una conoscenza approfondita dell'anatomia canina, quindi dovrebbe essere eseguito solo da un veterinario o sotto la diretta supervisione di un veterinario da qualcuno che sia stato addestrato in questa procedura.
Volevo assolutamente provare questa nuova forma di terapia con il mio cane, Piglet, della cui artrite ho scritto in passato (vedi "Decisioni congiunte", marzo 2007). Anche se Piglet si è comportato molto bene con una dieta fatta in casa, integratori naturali e farmaci da prescrizione, aveva rallentato diversi mesi prima e non faceva più lunghe passeggiate, tagliandone alcune anche di 20 minuti.
È stato difficile trovare un veterinario nella mia zona che offrisse la terapia con onde d'urto per i cani. La scuola di veterinaria più vicina lo usa per i cavalli, ma non l'ha ancora provato per i cani. Efron mi ha suggerito di contattare le aziende che producono i dispositivi per vedere se potevano aiutare, e un'azienda mi ha dato i nomi di due veterinari raggiungibili in auto. Ho portato Piglet dal dottor Jeffrey Smith, attuale presidente della California Veterinary Medical Association, del Middletown Animal Hospital di Middletown, in California. Il Dr. Smith ha utilizzato l'ESWT per curare cavalli, cani e persino una capra, con grande successo.
"Circa l'80 percento degli animali mostra un netto miglioramento dopo il trattamento, anche se potrebbero essere necessari fino a 90 giorni per vederlo", mi ha detto il dottor Smith. “Idealmente, il trattamento viene ripetuto ogni anno. Anche nei casi in cui non si ottiene alcun miglioramento, non ci sono effetti collaterali negativi come si potrebbe sperimentare con un intervento chirurgico o una terapia farmacologica".
Il dottor Smith ha raccomandato due trattamenti per Piglet, a un mese di distanza. Mentre di solito tratta i cani sotto pesante sedazione, abbiamo deciso di usare l'anestesia generale, a causa della mia preoccupazione per le fobie del rumore di Piglet, così come per la sua età e razza. Il trattamento è andato bene, con solo un lieve aumento del dolore per un giorno o due dopo, forse a causa del lungo viaggio in auto.
Sfortunatamente, Piglet non ha subito un netto miglioramento, forse a causa dell'eccessiva crescita ossea intorno alle sue articolazioni. Non ho notato alcun cambiamento dopo il primo trattamento, ma due settimane dopo il secondo trattamento, Piglet ha camminato inaspettatamente per il doppio del tempo che aveva in molti mesi. Da sei mesi ormai continua a fare lunghe passeggiate periodiche, fino a due ore, ogni settimana o due, anche se la maggior parte delle passeggiate si avvicina a un'ora.
Anche senza il netto miglioramento che speravo, sono comunque felice di averlo provato. Le cure non erano dure per lei, ed ero fiducioso che non le avrebbero fatto del male. Il miglioramento che ha ottenuto, sebbene piccolo, è stato significativo e le ha permesso di godersi le sue passeggiate più di prima. A 16 anni, è ancora straordinariamente sana a parte la sua artrite, inclusa l'essere mentalmente acuta, e le sue passeggiate significano molto per lei e contribuiscono alla sua qualità di vita. Se dovessi rifare tutto da capo, prenderei la stessa decisione in un batter d'occhio.
Il dottor Smith mi ha parlato di un altro cane che aveva curato un anno prima. Lo Utah è una razza mista (forse Pit Bull e Pastore Tedesco), pesa 45 libbre e aveva 11 anni quando ha ricevuto la terapia con onde d'urto.
La proprietaria dello Utah, Jane Rosett, MD, di Kelseyville, California, mi ha fornito i dettagli. "Utah ha avuto problemi con un gomito per molti anni, fino a raggiungere il punto in cui non riusciva affatto a caricare la gamba", afferma Rosett. Come Piglet, nello Utah sono stati somministrati due trattamenti con onde d'urto, a un mese di distanza. “Non ho visto alcun miglioramento dopo il primo trattamento, anzi penso che sia leggermente peggiorata. Ero disturbato, perché pensavo di vedere subito i progressi. Ma il dottor Smith ha spiegato che può volerci del tempo prima che si verifichino cambiamenti ossei", continua Rosett.
Poi è successo. "Due o tre settimane dopo il secondo trattamento, improvvisamente ha ricominciato a correre come un cucciolo!" dice Rosett. "Il miglioramento è stato rapido e drammatico, e da allora è stata sana, con solo occasionali lievi zoppicanti."
Rosett ha offerto un recente aggiornamento sul suo cane di 12 anni, circa un anno e mezzo dopo il trattamento. “Lo Utah stava andando così bene che non le avevo somministrato alcuna medicina fino a poche settimane fa, quando ha iniziato a zoppicare. Probabilmente la porterò presto dal dottor Smith per un altro trattamento. "
Esistono tre tipi di dispositivi ESWT, che generano onde d'urto focalizzate ad alta energia. Sono costituiti da dispositivi elettroidraulici, elettromagnetici e piezoelettrici. Tutti questi meccanismi convertono l'energia elettrica in un'onda di pressione all'interno di un mezzo fluido (il corpo). Non è stata ancora dimostrata alcuna differenza significativa nell'efficacia tra questi diversi metodi di produzione di onde d'urto. La FDA ha approvato dispositivi elettroidraulici per il trattamento di molteplici condizioni nell'uomo. Sia il Dr. Schenck che il Dr. Smith utilizzano il dispositivo elettroidraulico VersaTron.
Un quarto tipo di dispositivo produce onde radiali di energia da bassa a media, dette anche onde balistiche o di pressione. Questo tipo di trattamento è più precisamente chiamato terapia con onde d'urto radiali (RPWT), ma a volte è anche indicato come terapia con onde d'urto radiali (RSWT), terapia con onde d'urto non focalizzate o raggruppate insieme a ESWT. RPWT utilizza un meccanismo a proiettile per stimolare un'onda di pressione.
Le onde d'urto focalizzate e le onde di pressione radiale differiscono principalmente in termini di tipo di energia e profondità di penetrazione. Le onde d'urto producono la massima energia nel punto focale all'interno del tessuto, mentre la massima energia delle onde di pressione viene fornita alla superficie della pelle e da lì si dissipa. Per questo motivo, le onde di pressione radiali sono più adatte per il trattamento di aree vicine alla superficie. Poiché le onde di pressione si irradiano verso l'esterno dal punto di origine, interessano un'area più ampia rispetto alle onde d'urto focalizzate, che possono essere più efficaci per determinate condizioni, come la dissoluzione delle calcificazioni tendinee. Sono necessari più trattamenti con meno tempo intermedio quando si utilizza RPWT. È necessaria una minore sedazione a causa della minore intensità delle onde di pressione, che causano meno dolore rispetto alle onde di maggiore intensità. La maggior parte degli studi negli Stati Uniti sono stati condotti utilizzando ESWT, che sono gli unici dispositivi approvati dalla FDA per il trattamento degli esseri umani. Entrambi i tipi di dispositivi sono ampiamente utilizzati in Europa.
I produttori hanno iniziato a sviluppare nuove teste di erogazione per fornire una più ampia varietà di opzioni di trattamento per varie esigenze muscoloscheletriche. Ora ci sono dispositivi che consentono l'uso di una testina terapeutica focalizzata o soft-focus, a seconda dell'area da trattare.
I praticanti del Toronto Equine Hospital di Toronto, Ontario, hanno utilizzato la terapia con onde d'urto sui cavalli negli ultimi otto anni. Tami Packham, un tecnico lì, si interessò al suo uso in condizioni canine dopo aver letto gli studi condotti dal dottor Scott McClure dello Stato dell'Iowa. Packham si è rivolto al dottor Darryl Bonder dell'ospedale e con il suo aiuto ha lanciato un progetto pilota in cui la macchina e un tecnico sono stati affidati a veterinari per piccoli animali della zona. L'accettazione da parte dei veterinari per piccoli animali è stata lenta, con il passaparola tra i proprietari che è la forza trainante della maggior parte dei trattamenti.
Il produttore afferma che le onde soft focus non sono dolorose e possono essere applicate senza anestesia o sedazione, anche se questo è discutibile. "Ho visto cani trattati con onde sia focalizzate che sfocate, con e senza sedazione", afferma Packham. "Anche con la messa a fuoco morbida, il trattamento può essere doloroso, quindi preferisco che i cani vengano sedati e somministrati antidolorifici prima del trattamento". Inoltre, alcune aree, come i fianchi, possono essere difficili da trattare senza sedazione a causa del posizionamento richiesto dal cane.
Packham descrive la differenza tra i due tipi di trattamento. “La testa focalizzata ha una larghezza di banda di 6 mm, mentre la testa di messa a fuoco morbida ha una larghezza di banda di 25 mm. Il livello di energia è lo stesso ma più intenso attraverso la fascia da 6 mm rispetto alla fascia da 25 mm. Ho testato entrambe le teste su me stesso e le ho trovate entrambe dolorose. Nota che le onde soft focus sono vere onde d'urto, non onde di pressione radiali, che sono meno intense di qualsiasi onda d'urto.
Zeus, a German Shepherd Dog who was trained and FEMA-tested for urban search and rescue, is owned by Rob and Shari Martin. “Zeus was x-rayed at age two, and found to have grade-4 hip dysplasia, as well as elbow problems,” says Rob Martin. “His ability to work declined, and within a year, he was in so much pain that we were considering euthanasia.”
That’s when they met Packham. She explained about shock wave therapy to the Martins, who decided to try it for Zeus. After a single treatment, Zeus returned to about 80 percent of normal function. “Even though he could no longer do search and rescue, we were thrilled that he could enjoy a normal life as our pet,” says Martin.
Six months later, he began to decline again, and by the end of a year he was back to where he started, so the treatment was repeated. “Zeus was retired at age three due to severe dysplasia in both hips and elbows,” says Packham. “Zeus has been treated for the past three years, one session each time. He continues to receive a treatment session about once a year.” Zeus is now six years old and has received a total of four treatments.
Martin describes Zeus’s response to treatment. “For the first three days after a session, he is like a puppy again, apparently due to the numbing effect of the treatment. During that time, we have to be careful that he doesn’t overdo it. Over the next three or four days, he seems to have a lot of pain, even worse than before the treatment. He then begins to improve again, and by about the 10th day following treatment, he is zipping around with about 70 to 80 percent of normal function.” Martin says that the short-term regression a few days after treatment was not as bad when soft-focused waves were used.
Zeus has received treatment with and without sedation, but Martin feels he does best when sedated, which allows higher-intensity waves to be used. “The treatment seems to last longer when he is sedated,” says Martin. “It takes about eight months before he begins to decline, compared to six months following the lower-intensity treatment without sedation.”
Hayley is a 12-year-old Golden Retriever who was in so much pain from spondylosis (fused vertebrae) that the family was considering euthanasia. She had difficulty getting up and controlling her rear legs.
“We noticed rather rapid deterioration in Hayley’s movement last fall,” says Hayley’s owner, Christine Crooks, of Binbrook, Ontario. “She would take up to 10 minutes to get out of her bed. When she walked through a door and turned, the back half of her body would not follow and she would fall. When she lay on the ground to rub her back and tried to kick her legs up in the air, only the front half would go up, while the bottom half just lay there. She had difficulty going up and down the stairs. And she looked just plain sad. She also had trouble lying in one place for long.” Packham told the Crooks about shock wave therapy, and Hayley received a single treatment in November. She experienced a lot of pain after the procedure and had to take pain medication for two or three days.
“About a week after her procedure, I noticed that she was getting up effortlessly,” says Crooks. “Throughout the next week, we noticed constant improvements – she would walk out a door and turn, and her whole body would follow. She almost ran up and down the stairs. But the day that I started crying with emotion was the day that she lay on the ground and kicked all four legs up in the air.”
Crooks says this treatment has had a remarkable effect on Hayley’s life. “Her disposition improved greatly – we all talk about how our 12-year-old dog is like a puppy again. Our veterinarian even said that we have to slow her down a bit to prevent her from injuring her spine. She likes to run in the snow and jump if we throw a snowball, so we have to remember that she still has a condition. To date, four months after the treatment, she continues to do remarkably well.”
Packham says, “The dogs go home with pain medication because they are usually very sore for three days post treatment. On average, we see improvement that lasts for six to eight months, and then they start to degenerate again.” At that point, the treatment can be repeated.
The cost for ESWT can vary considerably, depending on which type of machine is used, how many sites are treated, whether your dog is anesthetized or just sedated, and what tests are needed before treatment. The lowest price I’ve heard of was $125 for treatment with RPWT without anesthesia (devices that generate radial pressure wave are less expensive and therefore the treatment may also be less expensive, though more treatments are usually required). Treatment with ESWT will commonly run around $200 to $300 per site, plus the costs for exam, tests, pain medication, and anesthesia or sedation. To give examples, Efron paid $425 per treatment for Taylor, with each treatment covering multiple sites. I paid $290 per treatment site (total $580 for both elbows) each visit. These prices do not include charges for sedation/anesthesia, pain medication, tests, or exams.
Taylor, the Lab who is owned by the people who originally asked me about ESWT, is still doing well, eight months after treatment. “Taylor is on no medications, but she gets a lot of supplements and a raw diet,” says Efron. “I think her improvement peaked about eight weeks after the second treatment, and she’s been great on walks ever since. We went to the beach last weekend. Taylor was so energetic and she was begging me to throw a ball. I threw one five feet and she trotted to retrieve and was happy as can be. Then my husband threw a leash and she ran a little. She was so happy and like a puppy again. I had tears in my eyes. Nothing makes me feel better than to see her like this.”
Because ESWT is still considered experimental, especially in dogs, it can be difficult to find a veterinarian who offers it. I recommend asking the device manufacturers to see if they have sold any to vets in your area; contact information can be found in the sidebar, below.
You can also try contacting veterinary schools and large-animal vets in your area. Because shock wave therapy is used more commonly with horses, you might find a large-animal veterinarian who is willing to treat your dog, which can be done in co-operation with your own vet if needed.
Mary Straus does research on canine health and nutrition topics as an avocation. She is the owner of the DogAware.com website. She lives in the San Francisco Bay Area with her 16-year-old dog, Piglet.
