A parte un po' di rigidità e un po' di artrite, Emma, un Labrador Retriever di cioccolato di 13 anni, è sempre stata un cane felice e incredibilmente sano, che accoglieva ogni nuovo giorno con gioia ed entusiasmo sconfinato. Una sera, però, le cose cambiarono improvvisamente e in modo spaventoso.
“Ero a casa di un'amica quando, dopo essere rimasta tranquillamente sdraiata in un angolo, Emma si è alzata ed è entrata nella stanza inciampando. Era barcollante, ansimante e totalmente confusa", dice il suo proprietario, Ici Schemm. C'era qualcosa che non andava, e poi, quasi altrettanto all'improvviso, era finita.
Dopo una visita dal suo veterinario, Schemm ha appreso che Emma soffriva di un attacco di sindrome vestibolare, una condizione comune nei cani geriatrici derivante dall'infiammazione dei nervi che collegano l'orecchio interno al cervelletto, il centro di controllo per l'equilibrio e l'orientamento spaziale. La durata di questi incidenti varia; così come la vasta gamma di sintomi, con alcuni cani che hanno ricadute mentre altri no.
Schemm descrive l'inizio improvviso come "molto spaventoso anche per me e Emma". Emma, fortunatamente, non ha avuto un altro episodio né ha mostrato segni residui; potrebbe essere un cane da poster per la forma più transitoria e benigna di malattia vestibolare. Altri casi, invece, possono essere molto più gravi.
Il sistema vestibolare
L'equilibrio di un cane è fornito da una rete di strutture anatomiche interattive che consentono al cane di percepire il suo orientamento nello spazio e di informare le sue estremità su come muoversi in modo appropriato. L'apparato vestibolare comprende il labirinto dell'orecchio interno insieme alla coclea del sistema uditivo. Le cellule ciliate in profondità all'interno dell'orecchio funzionano come sensori, rilevando la posizione della testa del cane. Trasmettono anche queste informazioni al centro di controllo del sistema di equilibrio, il cervelletto e il tronco encefalico, che invia messaggi ai muscoli del corpo per mantenere la postura e l'equilibrio del cane.
I problemi nel sistema vestibolare in genere si manifestano all'improvviso, poiché il cane sperimenta bruscamente problemi di equilibrio. Il barcollamento di Emma era un classico segno di disfunzione vestibolare, ma i cani possono mostrare vari gradi di perdita di equilibrio ed equilibrio. Altri segni includono inclinazione della testa, movimenti muscolari non coordinati su un lato del corpo, caduta, rotolamento, deviazione di un occhio in una determinata posizione della testa, rotazione, disorientamento e nistagmo (un movimento involontario degli occhi in cui gli occhi si spostano rapidamente all'indietro e avanti o ruotare, comunemente descritto come "sfarfallio"). Può verificarsi nausea (compreso il vomito), specialmente entro il primo giorno dall'insorgenza di altri sintomi, e i cani spesso rifiutano di mangiare per il primo giorno o più.
Di regola, il disturbo vestibolare è asimmetrico; qualsiasi inclinazione, caduta o rotazione della testa di solito si verificano solo verso un lato. Se la condizione è causata da una lesione cerebrale (tessuto anormale), la direzione dell'inclinazione o del cerchio indica su quale lato del cervello si trova la lesione. Lo stesso vale per il nistagmo, che tende a manifestarsi in una fase lenta e in una fase veloce, con i movimenti più lenti che indicano il lato in cui è probabile che si trovi la lesione neurologica.
Tipi di malattie vestibolari
Esistono tre tipi principali di malattie vestibolari nel cane:malattia vestibolare idiopatica, malattia dell'orecchio interno e malattia vestibolare centrale. I primi due tipi sono anche indicati come "malattia vestibolare periferica". Ciò significa che coinvolgono o gli organi recettori nell'orecchio interno o il nervo vestibolare. La "malattia vestibolare centrale" si verifica quando è colpito il tronco cerebrale o il cervelletto; questo è il tipo più grave di malattia vestibolare.
"Idiopatica" significa che si verifica senza una causa nota e "malattia vestibolare idiopatica" è il tipo più comune da diagnosticare. Se la malattia si verifica in un cane più anziano, è probabile che il suo veterinario diagnostichi una "malattia vestibolare del vecchio cane" - il che suggerisce a molti proprietari che la vecchiaia è la causa. Tuttavia, in questo caso, la vecchiaia si riferisce solo al paziente, non alla causa della malattia.
Nella maggior parte dei casi di malattia vestibolare idiopatica, i sintomi del cane hanno un esordio improvviso e si risolvono in pochi giorni o settimane. Alcuni cani, tuttavia, mantengono la testa inclinata per anni, sebbene siano in grado di adattarsi e bilanciarsi da soli.
La malattia vestibolare dell'orecchio interno tende a svilupparsi più lentamente; mentre i cani mostrano gli stessi segni che sono comuni alla malattia vestibolare idiopatica (inclinazione della testa, nistagmo, cerchiatura, squilibrio), questi sono spesso meno gravi e possono essere percepiti solo gradualmente dal proprietario del cane.
Le infezioni batteriche sono la causa più comune di malattia vestibolare dell'orecchio interno. Un'appropriata terapia antibiotica risolve la maggior parte di questi casi; a volte i sulfamidici vengono aggiunti al regime terapeutico per la loro attività sinergica con gli antibiotici. La prognosi è meno favorevole nei casi in cui il batterio ha infettato le ossa dell'orecchio interno o se l'infezione è fungina. Potrebbe essere necessario continuare il trattamento per un massimo di sei-otto settimane per sconfiggere questi invasori più ostinati.
Il terzo tipo di malattia vestibolare è il meno comune; è una fortuna, perché presenta anche le peggiori probabilità di recupero. La malattia vestibolare centrale si verifica quando è colpito il tronco cerebrale o il cervelletto.
Un certo numero di malattie infiammatorie, malattie infettive e neoplasie (crescita anormale o incontrollata delle cellule) possono causare una malattia vestibolare centrale. Il virus del cimurro canino, la meningoencefalite granulomatosa, la toxoplasmosi, la neosporidiosi, l'aspergillosi, la criptococcosi, la meningoencefalite steroidea, la malattia di Lyme, la febbre maculosa delle Montagne Rocciose e l'ehrlichiosi sono le malattie infiammatorie e infettive più comuni note per causare la malattia vestibolare centrale nei cani. Il trattamento e la prognosi dei disturbi vestibolari dipendono interamente dalla rapida diagnosi e dal successo del trattamento della malattia o dell'infezione.
Diagnosi della malattia vestibolare
Un esame neurologico completo è il punto di partenza per la diagnosi, seguito da un esame otoscopico e da esami del sangue.
Non tutti i veterinari sono informati o esperti nell'esecuzione di esami neurologici completi; chiedi al tuo veterinario se è fiducioso in questo settore o preferirebbe indirizzarti a un collega o specialista più esperto. Un esame neurologico dovrebbe includere, come minimo, l'osservazione del movimento del cane (in più andature) e della postura a riposo; palpazione per tono e massa muscolare anormali; e test dei riflessi e delle reazioni del cane a stimoli visivi e minimamente dolorosi (come punture di spilli o pizzichi).
Un otoscopio può essere utilizzato per rivelare alcuni problemi all'interno dell'orecchio, ma possono essere necessarie anche immagini speciali (con raggi X o TAC) delle ossa dell'orecchio medio. Quando un esame completo indica un problema vestibolare centrale, afferma Karen Kline, DVM, professore associato presso il College of Veterinary Medicine della Iowa State University di Ames, Iowa, una risonanza magnetica della bolla timpanica (una delle ossa dell'orecchio interno) è il “gold standard” per la valutazione definitiva.
Oltre a un esame emocromocitometrico completo (CBC) e un pannello ematochimico, vengono spesso eseguiti esami del sangue che controllano il livello di vari ormoni tiroidei, inclusi T3 e T4, per escludere l'ipotiroidismo. Un problema comune nei cani, l'ipotiroidismo si verifica quando non viene prodotto abbastanza ormone tiroideo, causando un'ampia varietà di sintomi, spesso inclusi aumento di peso, perdita di capelli, problemi della pelle e, in alcuni casi, disfunzione vestibolare.
Opzioni di trattamento
Poiché le malattie vestibolari centrali coinvolgono il tronco cerebrale e il cervelletto, "sono spesso un segno di qualcosa di più minaccioso come una malattia infiammatoria o un tumore", ha affermato il dottor Kline. "Un problema vestibolare centrale comporta una prognosi più riservata, poiché spesso si verificano danni irreparabili". È meglio esplorare i dettagli dei trattamenti per una malattia vestibolare centrale con il veterinario.
Una volta diagnosticate, la maggior parte delle malattie vestibolari dell'orecchio interno rispondono bene al trattamento. Nei casi in cui viene rilevato ipotiroidismo, "un'ampia percentuale di pazienti risponderà molto bene ai farmaci", afferma il dott. Kline, e gli antibiotici sono spesso usati con successo per trattare le infezioni batteriche dell'orecchio interno. Il miglioramento è in genere evidente entro 72 ore, con la maggior parte dei cani che diventa completamente normale in una o due settimane, sebbene, ancora una volta, in alcuni casi persista un'inclinazione della testa.
Il Dr. Kline ha scoperto che l'agopuntura è altamente efficace per aiutare i cani con malattie vestibolari. L'agopuntura sembra particolarmente utile per alleviare la nausea del paziente.
Molti proprietari, come Ici Schemm, si preoccupano di più quando i loro cani anziani sperimentano un'improvvisa comparsa di sintomi drammatici, ma, afferma il dottor Kline, questo è in realtà uno degli scenari migliori per problemi vestibolari. “Un vecchio cane ha una prognosi molto buona. Non tutti i cani hanno una malattia terribile che produce segni clinici, quindi cerca di non fare una prognosi eccessiva all'inizio", dice. “Non farti prendere dal panico; basta fissare un appuntamento per il tuo cane per vedere il suo veterinario il prima possibile.
Kathryn Socie è una scrittrice freelance di Missoula, Montana. Quando non scrive, è in giro a fare escursioni o correre con i suoi cani.
