I calcoli renali e vescicali canini possono essere dolorosi e pericolosi per la vita, ma un caregiver informato può aiutare a prevenirli. Di gran lunga gli uroliti o calcoli più comuni nei cani sono gli struviti (vedi “Prevenzione dei calcoli renali e vescicali canini”) e i calcoli di ossalato di calcio (vedi “Prevenzione dei calcoli vescicali e renali nei cani”). Questi due tipi rappresentano circa l'80 percento di tutti gli uroliti canini.
Ora affrontiamo i calcoli rimanenti che possono colpire i nostri migliori amici:urato, cistina, fosfato di calcio, silice, xantina e uroliti misti o composti.
Delle restanti categorie di pietre, le pietre di urato o purine sono le più comuni. Contengono urato acido di ammonio, urato di sodio o acido urico.
Solo dal 6 all'8 percento di tutti gli uroliti sono calcoli di urato o purine, ma la loro presenza in alcune razze è significativa. Dalmata, Bulldog inglese, Terrier nero russo e Large Munsterlander sviluppano urati a causa di un'anomalia metabolica genetica. Gli Schnauzer miniatura e gli Yorkshire Terrier lo fanno a causa della loro tendenza ad avere shunt portosistemici, che sono vasi sanguigni anormali che bypassano il fegato, predisponendo i cani a urare i calcoli. Questi calcoli possono formarsi nei cani di qualsiasi età, dai cuccioli molto giovani agli anziani, ma l'età più comune per la formazione degli urati è da 1 a 4 anni.
Tra le razze che sviluppano calcoli di urato, i dalmati sono quelli più colpiti. Tra il 1981 e il 2000, il Minnesota Urolith Center dell'Università del Minnesota College of Veterinary Medicine ha analizzato 7.560 calcoli di dalmata. Di questi, il 97% proveniva da maschi e il 95% era composto da urati. Si stima che tra il 27 e il 34 per cento dei dalmati maschi formino calcoli di urato, mentre l'incidenza nelle femmine è molto più bassa.
Si è tentati di presumere che qualsiasi pietra formata da un dalmata sia un urato, ma sebbene il 97% dei calcoli dei dalmati maschi fosse urato, includevano anche piccole percentuali di struvite, xantina, ossalato di calcio, cistina, fosfato di calcio, silice e miscele o composti pietre. Gli uroliti formati da donne dalmate erano per il 69% urati e per il 29% misti o composti, con il 2% di struvite e lo 0,7% di xantina. La corretta identificazione è un primo passo cruciale nel trattamento e nella prevenzione degli uroliti in tutte le razze, compresi i dalmati.
I colpevoli della formazione di calcoli di urato sono le purine, un tipo di base organica che si trova nei nucleotidi e negli acidi nucleici dei tessuti vegetali e animali. Quando le purine alimentari si degradano, formano acido urico, che è meglio conosciuto nella medicina umana per la sua connessione con la gotta, una forma di artrite estremamente dolorosa. Nei cani suscettibili, le purine innescano la formazione di uroliti urati.
I calcoli di urato sono radiotrasparenti, ovvero non possono essere identificati nei raggi X addominali, quindi la loro diagnosi viene spesso effettuata mediante l'uso di ultrasuoni, raggi X con coloranti di contrasto o analisi di cristalli o calcoli urinari che sono stati raccolti o rimossi.
Come notato nei nostri articoli precedenti, una diagnosi accurata è essenziale perché ciò che previene o cura un tipo di calcolo può effettivamente causarne un altro. L'unico modo per essere sicuri dell'identità di una pietra è farla analizzare. Tuttavia, il tuo veterinario può fare un'ipotesi plausibile basata sul pH urinario; l'età, la razza e il sesso del cane; l'identificazione dei cristalli urinari; densità radiografica (raggi X); se l'infezione è presente; e alcune anomalie degli esami del sangue.
Quando dovrebbe essere coinvolto il tuo veterinario? Non appena noti sintomi o, se la razza del tuo cane è fortemente predisposta allo sviluppo di calcoli, anche prima. Non tutti i calcoli vescicali e renali sono pericolosi; alcuni sono arrossati durante la minzione mentre sono ancora di piccole dimensioni e altri rimangono inosservati nel rene o nella vescica. Le pietre non creano complicazioni finché non interferiscono con la minzione. È importante acquisire familiarità con i sintomi dei calcoli urinari, che includono sforzo per urinare, sangue o pus nelle urine, minzione dolorosa o difficile, aumento della frequenza della minzione, passaggio di piccole quantità di urina, leccarsi i genitali più del solito, "incidenti ” nei cani addestrati in casa, o disagio nella parte bassa della schiena.
Un cane che si sforza e poi rilascia un flusso di urina potrebbe aver appena superato un calcolo e dovrebbe essere esaminato. Se riesci a trovare la pietra, portala con te in modo che possa essere identificata con precisione. Un cane che non è in grado di urinare ha bisogno di cure mediche immediate perché un'uretra ostruita può causare il ritorno dell'urina nel sistema, con conseguente rottura della vescica o insufficienza renale. Una vescica che è stata allungata può perdere tono muscolare, rendendo difficile lo svuotamento completo, che può portare a infezioni o più calcoli. È molto meno probabile che i calcoli vescicali causino un'ostruzione nelle femmine rispetto ai cani maschi, grazie all'uretra più corta e più larga nelle femmine.
L'aumento del volume delle urine e le opportunità di urinare sono fattori importanti nella prevenzione degli uroliti di tutti i tipi. Più un cane beve e più frequentemente urina, meno concentrata la sua urina e meno probabile la formazione di cristalli che possono diventare calcoli. Incoraggia il tuo cane a bere di più aggiungendo acqua al suo cibo e offrendo acqua aromatizzata oltre a quella naturale. Per i cani con calcoli di urato, puoi aggiungere sale
al cibo per aumentare la sete (inizia con un pizzico, osserva la risposta del tuo cane e aggiungine altro a piccoli passi fino a quando il tuo cane non beve più acqua), ma il sale aggiunto dovrebbe essere evitato per i cani inclini a formare cistina, fosfato di calcio o calcoli di silice.
Assicurati che il tuo cane abbia frequenti opportunità di urinare perché quando i cani devono trattenere l'urina per lunghi periodi, è più probabile che la loro urina diventi supersatura, a quel punto i suoi minerali iniziano a precipitare sotto forma di cristalli.
La chiave per mantenere sani i cani che formano urati è nutrirli con una dieta a basso contenuto di purine. Senza le purine che innescano la formazione di calcoli di urato, anche i cani suscettibili possono condurre una vita normale.
Alcuni proprietari dalmati ritengono che somministrare ai cani inclini a formare pietre solo acqua distillata priva di minerali abbia aiutato a prevenire la formazione di più pietre. Tuttavia, non esistono prove scientifiche per questo. La quantità di acqua consumata dal cane può essere più importante del suo contenuto di minerali.
Poiché i calcoli di urato si sviluppano nelle urine acide, un'ulteriore strategia di prevenzione è quella di nutrire cibi che hanno un effetto alcalinizzante. In generale, la carne è un alimento acidificante mentre la maggior parte della frutta e della verdura ha un effetto alcalinizzante. I cibi vegetariani per cani a volte sono consigliati per questo motivo, ma consideriamo i cibi vegetariani incompleti. Inoltre, gli alimenti che utilizzano la soia come fonte proteica sono inappropriati per i cani che tendono a formare calcoli di urato perché la soia è ricca di purine. Tuttavia, gli alimenti vegetariani privi di soia potrebbero essere utilizzati come base a cui vengono aggiunti uova, yogurt, formaggio e altre fonti proteiche a basso contenuto di purine.
Lo stesso vale per alcuni premiscele di cibo per cani, come Sojo's Grain Free Dog Food Mix. Sojo's Complete è a base di patate dolci, tacchino e uova e potrebbe anche essere appropriato per cani con iperuricosuria (quantità eccessive di acido urico nelle urine). Evita le miscele che contengono molta erba medica, avena, orzo o altri alimenti ad alto contenuto di purine (vedi "Contenuto di purine di vari alimenti").
I calcoli di urato possono essere sciolti con una combinazione di una dieta a basso contenuto di purine, alcalinizzazione delle urine e controllo delle infezioni secondarie. L'intervallo target del pH delle urine durante la dissoluzione è compreso tra 7,0 e 7,5. Bisogna fare attenzione a non alcalinizzare troppo, rendendo il pH delle urine superiore a 7,5, perché ciò può portare alla formazione di calcoli o gusci di fosfato di calcio attorno ai calcoli di urato, rendendoli difficili o impossibili da dissolvere.
L'inibitore della xantina ossidasi allopurinolo (marchio Zyloprim) può essere prescritto a breve termine per ridurre o inibire la produzione di acido urico da parte del cane, che può aiutare a dissolvere i calcoli. Questo farmaco non deve essere utilizzato in pazienti con shunt portosistemico. Una dieta a basso contenuto di purina deve essere alimentata durante la somministrazione di allopurinolo, poiché altrimenti predispone i cani alla formazione di calcoli e gusci di xantina, rendendo difficile la dissoluzione. L'uso a lungo termine dell'allopurinolo come prevenzione non è raccomandato, ma può essere preso in considerazione a bassi dosaggi quando i problemi persistono nonostante altri trattamenti.
In media, ci vogliono circa 3 mesi e mezzo perché i calcoli si dissolvano usando allopurinolo in combinazione con una dieta a basso contenuto di purine e alcalinizzazione urinaria, ma possono essere necessari da un mese a 18 mesi. Man mano che le pietre diventano più piccole, possono spostarsi nell'uretra e causare ostruzione.
Alcuni casi di calcoli renali gravi ritenuti essere urato di ammonio si sono risolti spontaneamente dopo la sola correzione chirurgica dello shunt.
Il pH urinario può essere monitorato utilizzando strisce reattive con l'obiettivo di mantenere un pH neutro (7,0) nei cani inclini a calcoli di urato. Le strisce reattive possono essere conservate nel flusso di urina o l'urina può essere raccolta in un bicchiere di carta, ciotola o altro contenitore per il test. La raccolta dell'urina consente di verificare la presenza di minuscole pietre o "ghiaia" granulosa che il cane potrebbe passare, nonché sangue, pus o altri segni di infezione. Il tempo consigliato per il test è la prima cosa al mattino, prima della poppata.
Un cambiamento del pH urinario non indica la presenza o l'assenza di calcoli, ma rivela condizioni che hanno più o meno probabilità di innescare la produzione di calcoli e mostreranno l'effetto dei cambiamenti dietetici sul pH del cane. Un improvviso aumento del pH può segnalare un'infezione batterica, che richiede cure mediche. È importante controllare le infezioni del tratto urinario nei cani inclini a formare calcoli. Se l'urina rimane acida e persiste la cristalluria (formazione di cristalli urinari), si possono aggiungere agenti alcalinizzanti come citrato di potassio o bicarbonato di sodio.
L'iperuricosuria è caratterizzata dall'escrezione di alti livelli di acido urico che portano alla formazione di calcoli di urato. Dopo che i ricercatori dell'Università della California, a Davis, hanno scoperto il gene difettoso che causa l'iperuricosuria, è stato sviluppato un test per rilevare la mutazione associata alla malattia. Questo test è valido per tutte le razze.
I cani affetti da iperuricosuria hanno due copie della mutazione, una ereditata da ciascun genitore. I cani con una sola copia della mutazione sono portatori privi di sintomi che trasmettono la mutazione a una media del 50% della loro prole. Gli allevatori possono utilizzare il test del DNA per identificare i portatori e sradicare efficacemente l'iperuricosuria dalle loro linee in razze diverse dalla dalmata. (Attualmente, tutti i dalmati registrati negli Stati Uniti sono affetti dalla mutazione. Vedi "LUA Dalmatians". Quando sia la madre che il padre sono liberi dalla mutazione, anche tutti i loro cuccioli saranno liberi.
Il test del DNA identifica i cani in tre categorie:privi di iperuricosuria (il cane ha due copie del gene normale e nessuna mutazione), portatori di iperuricosuria (il cane ha una copia del gene normale e una della mutazione), o affetti con iperuricosuria (il cane ha due copie della mutazione, causando alti livelli di acido che possono portare a disturbi della calcolosi degli urati).
Tutti i cani affetti da iperurico-suria sono potenziali formatori di calcoli di urato. In qualsiasi momento, una combinazione di cibi ad alto contenuto di purine, liquidi insufficienti, opportunità insufficienti di urinare e urine eccessivamente acide potrebbero causare la formazione di uroliti di urato. L'analisi periodica delle urine di routine per verificare la presenza di cristalli di urato può essere utilizzata per monitorare i cani con iperuricosuria. Il campione più accurato per questo scopo viene raccolto al mattino, supponendo che il cane non abbia urinato tutta la notte, quindi l'urina è più concentrata. Il campione deve essere raccolto in un contenitore pulito di vetro, plastica o altro chimicamente inerte. Per evitare una falsa cristallizzazione, il campione non deve essere refrigerato e deve essere analizzato entro 30 minuti o il prima possibile.
Sebbene molti dalmati non generino mai pietre, non è lecito presumere che non possano. In un caso ampiamente riportato, un dalmata di 13 anni che non aveva mai mostrato sintomi ha iniziato a ricevere due cucchiai di un nuovo integratore al giorno. Prima di questo, la sua dieta era stata la stessa per tutta la sua vita adulta. Nel giro di poche settimane, il suo tratto urinario è stato completamente ostruito da calcoli di urato. Sebbene l'integratore fosse povero di proteine (solo il 14 percento), la sua fonte proteica era il fegato, un alimento ad alto contenuto di purine.
Ridurre le purine negli alimenti è un modo efficace per ridurre il rischio di calcoli di urato. Poiché la maggior parte degli alimenti ad alto contenuto proteico è anche ricca di purine, i veterinari spesso raccomandano di passare i cani che formano urati a una dieta a basso contenuto proteico. Tuttavia, non è la quantità di proteine che causa problemi di urato; è il tipo di proteina. I dalmati e altri cani inclini agli urati prosperano con diete ricche di proteine povere di purine, mentre questi stessi cani possono sviluppare calcoli dopo aver mangiato cibi a basso contenuto proteico che contengono anche piccole quantità di ingredienti ad alto contenuto di purine. Le diete a basso contenuto proteico possono portare a carenze nutrizionali se somministrate a cani adulti per lunghi periodi e non sono affatto appropriate per cuccioli e femmine in gravidanza o in allattamento. (Vedi "Gli effetti collaterali delle diete ipoproteiche", di seguito.)
Poiché è difficile trovare alimenti commerciali per animali domestici a basso contenuto di purine senza essere carenti dal punto di vista nutrizionale, molti proprietari di cani che formano urati alimentano una dieta preparata in casa. Il veterinario australiano Ian Billinghurst, il cui libro Give Your Dog a Bone ha introdotto la dieta BARF (Bones and Raw Food o Biologically Appropriate Raw Food) agli amanti dei cani di tutto il mondo, descrive come adattare i suoi menu ai cani che formano urati in un rapporto pubblicato su diversi siti web.
"Oggi nei paesi occidentali", dice, "sono portato a credere che una tipica dieta casalinga per scalpellini conterrebbe circa l'80% di riso, il 10% di verdure e il 5% di carne. Questa è una dieta spaventosa per nutrire qualsiasi cane. Ciò è confermato dai cani costretti a sopportarlo. Soffrono di numerosi problemi tra cui fame continua, mancanza di energia, cattive condizioni del mantello e difficoltà a mantenere il peso o gravi dimagrimenti”. Una tale dieta non è solo carente di proteine, grassi, vitamine e minerali, dice, ma non impedisce la formazione di calcoli.
Le ossa carnose crude consigliate dal Dr. Billinghurst sono colli di pollo, schiene di pollo, ali di pollo e colli di tacchino. “Usate molta verdura passata o passata”, dice, “comprese molte verdure a foglia. La dieta potrebbe includere anche uova, ricotta o ricotta, yogurt e olio di oliva o di semi di lino, integrati con complesso vitaminico B, vitamina E, alghe e un cucchiaino di olio di fegato di merluzzo più volte alla settimana. L'olio di fegato di merluzzo è importante per i cani che formano urati alimentati con una dieta casalinga che non include il fegato.
Nutrire una varietà mutevole di uova, formaggio, latticini e piccole quantità di carne, pollame e pesce a medio contenuto di purine insieme a verdure, frutta e integratori a basso contenuto di purine, nonché abbondante acqua per mantenere diluita l'urina, può aiutare qualsiasi il cane che forma urato rimane sano e felice.
La cistina è un aminoacido contenente zolfo essenziale per la salute di pelle, capelli, ossa e tessuto connettivo. La cistina in eccesso viene normalmente filtrata dai reni in modo che non penetri nelle urine, ma alcuni cani nascono con cistinuria, una malattia metabolica ereditaria che impedisce questa azione di filtraggio. Quando la cistina passa nelle urine, può formare cristalli e uroliti.
I calcoli di cistina sono rari e rappresentano l'1% o meno degli uroliti identificati nei laboratori. Sebbene qualsiasi razza possa sviluppare cistinuria, alcune razze sono le più colpite. Si stima che circa il 10 percento dei mastini maschi abbia la cistinuria. È anche comune a Terranova, Bulldog inglesi, Levrieri scozzesi, Bassotti, Staffordshire Bull Terrier e Chihuahua. I calcoli di cistina sono debolmente radiopachi, il che li rende più difficili da vedere ai raggi X rispetto ai calcoli che contengono calcio.
Esistono almeno due tipi di cistinuria. La forma più grave colpisce i Terranova e, raramente, i Labrador Retriever e forse alcune altre razze e miscele. In questi cani, maschi e femmine sono ugualmente colpiti (sebbene, come sempre, i maschi abbiano maggiori probabilità di essere ostruiti). L'età di esordio può variare da 6 mesi a 1 anno. La recidiva di calcoli dopo l'intervento chirurgico è più rapida in questi cani e hanno maggiori probabilità di formare calcoli renali. The gene that causes cystinuria in these breeds has been identified and a simple, reliable genetic test can identify both affected dogs and carriers.
In other breeds, dogs with cystinuria are almost always male. No genetic test is available for them, though the University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine (PennVet) is collecting blood samples from affected Mastiffs and their genetic relatives to try to produce a DNA test. The average age at onset of clinical signs is about 5 years.
A basic urinalysis can sometimes detect cystine in urine, though this is the least reliable method of detection. A nitroprusside (NP) test performed at the University of Pennsylvania (PennGen) is considered more reliable. A quantitative amino acid analysis performed by PennGen or a human medical laboratory is most reliable but very expensive. If cystine is found in the urine on any of these tests, the diagnosis is considered positive for cystinuria, though that doesn’t necessarily mean the dog will form stones.
Unfortunately, a negative result on any of these tests does not guarantee that the dog is “clear.” Note that sulfa drugs and supplements, including sulfa antibiotics, MSM, and Deramaxx, may cause false positive results.
“Cystinuria is a particularly frustrating condition to manage,” says San Francisco Chronicle pet columnist Christie Keith, who started a Canine Cystinuria e-mail list and website when one of her Scottish Deerhounds developed cystine uroliths. “A dog known to have cystinuria may go his whole life without obstructing, while another dog, never diagnosed, can have a life-threatening obstruction as his first symptom. It’s not known at this time why some dogs with cystinuria form stones and others do not.”
Cystine, like all amino acids, is one of the building blocks of protein. That’s why most veterinarians (including many kidney specialists) prescribe a low-protein diet, speculating that reducing the cystine supply will reduce the formation of cystine stones. Another common recommendation is to alkalize the dog’s urine because cystine stones form in acid urine.
Unfortunately, says Keith, these strategies are ineffective. “Most of us on the Canine Cystinuria list have found that diet and urinary alkalization have failed to prevent our dogs from forming stones,” she says, “and they have sometimes caused other problems, including other types of stones that form in alkaline urine. If the urine goes into acidity even briefly, cystine stones can form and they won’t dissolve just because alkaline urine is achieved soon after. In addition, feeding ultra-low-protein diets can be dangerous, especially to giant breeds and breeds prone to cardiomyopathy.” (See “The Side Effects of Low-Protein Diets”, below.)
It’s important to provide your dog with extra fluids and frequent opportunities to urinate in order to keep his urine from becoming supersaturated. Salt should not be added to increase fluid consumption for dogs with cystinuria; according to studies conducted on humans, a low-sodium diet may decrease the amount of cystine in the urine.
If urine alkalization is attempted, the target pH is 7.0 to 7.5; higher can predispose dogs to calcium phosphate uroliths. Potassium citrate is preferred for alkalization when needed rather than sodium bicarbonate because sodium may enhance cystinuria.
Cystine stones cannot be dissolved with diet or supplements, but two prescription drugs can help dissolve and prevent them. Cuprimine (d-penicillamine) has potentially serious side effects but is less expensive and more readily available, and many dogs do well on it. According to Keith, Thiola (tiopronin, also referred to as 2-mercaptopropionylglycine or 2‑MPG), has fewer side effects, but one of them is the depletion of the owner’s bank account. Maintaining a giant-breed dog on Thiola can cost as much as $500 per month. Because the severity of cystinuria tends to decline with age, the dosage of preventative medications can sometimes be decreased or even stopped.
Dissolution requires a combination of medication, low-protein diet, and urinary alkalinization. Even then it may not be successful or practical for a dog with numerous stones. When it does work, dissolution commonly takes one to three months.
For some dogs, the solution has come not from prevention strategies or medication but from surgery. “It sounds extreme,” says Keith, “but many of us who have stone-forming male dogs with cystinuria have opted for a scrotal urethrostomy. This surgery redirects the dog’s urethra away from the penis to a new, surgically created opening in front of the scrotum.”
The wider opening that results enables males to more easily pass small stones and help prevent urinary blockages. “While future obstruction is not impossible,” says Keith, “this procedure reduces the risk substantially.” Still, she cautions, this surgery should not be undertaken lightly. It’s expensive, requiring the expertise of a skilled board-certified surgeon, and because the affected area is rich in blood vessels, there can be significant post-surgical bleeding, though the surgery is not particularly painful.
“The good news,” she says, “is that many dogs, including stone-formers and those who had serious complications when their condition was first diagnosed, have lived not just normal but longer-than-normal lives.”
Like cystine stones, stones composed of xanthine, calcium phosphate, and silica are rare, each representing less than 1 percent of analyzed uroliths. Ironically, they often occur while the patient is undergoing treatment for the prevention of other stones.
– Although xanthine is a type of purine, xanthine stones are associated not with diet but with the use of allopurinol. Xanthine crystals almost never occur naturally, though they have been reported in some cats, Cavalier King Charles Spaniels, and Dachshunds. The average age at onset is 6 to 7 years. Like urate stones, they are radiolucent; that is, they cannot be seen on X-rays.
In some cases, discontinuing allopurinol while feeding a low-purine diet has dissolved xanthine uroliths, but in general, treatment consists of surgical removal, urohydropropulsion (a nonsurgical procedure performed with the dog under anesthetic, in which the bladder is filled with saline through a catheter, and the bladder is manually squeezed to force stones out through the urethra), or lithotripsy (the use of high-energy sound waves to break up the stones).
A low-protein diet is usually recommended for dogs receiving allopurinol treatment (to help prevent formation of xanthine uroliths); but again, what’s really needed is a low-purine diet.
– Calcium phosphate stones often develop when the urine is over-alkalized (at a pH greater than 7.5), in an effort to prevent the formation of calcium oxalate, urate, or cystine stones. The average age at onset is 7 to 8 years, but these stones have been found in dogs of all ages, including puppies and seniors.
Calcium phosphate stones are commonly called apatite uroliths, with hydroxyapatite and carbonate apatite the most common. They are radiographically dense, so they are easily seen on X-rays. Uroliths composed primarily of calcium phosphate are rare and associated with metabolic disorders such as hyperadrenocorticism (Cushing’s disease), hypercalcemia, renal tubular acidosis, or excessive calcium and phosphorus in the diet.
Because they cannot be dissolved medically, these stones are usually removed surgically, though that may be unnecessary if the stones are clinically inactive (not growing or causing problems). They have been known to dissolve spontaneously following parathyroidectomy surgery for primary hyperparathyroidism. Unless the patient has a metabolic condition that contributes to calcium phosphate stones, the strategies used for prevention are similar to those used for calcium oxalate stones, although it’s important to avoid excessive alkalization of the urine.
Medications that can enhance calcium excretion, including prednisone and furosemide (Lasix), should be avoided if possible. Salt should not be added to the diet, as sodium increases urinary calcium.
– Silica stones are most common in male German Shepherds, Old English Sheepdogs, Golden Retrievers, and Labrador Retrievers, although other breeds and mixed breed dogs have developed them as well. More than 95 percent of silica stones occur in males. The problem can develop in dogs as young as four months or as old as 12 years, but most stones occur in dogs aged 6 to 9 years. Silica stones are radiopaque and can be seen on X-rays. No relationship has been found between urinary pH and silicate urolith formation.
The formation of silica stones is associated with diets high in cereal grains, particularly corn gluten and soy bean hulls, both of which are high in silicates. Corn gluten and soy bean hulls (also called soybean mill run) are ingredients in low-quality prescription diets and dog foods.
Other foods that are high in silica, and which should be avoided, include the hulls of wheat, oats, and rice (hulls are found in whole grains); sugar beets; sugar cane pulp; seafood; potatoes and other root vegetables; onions (which shouldn’t be fed to dogs, anyway); bell peppers; asparagus; cabbage; carrots; apples; oranges; cherries; nuts and seeds; grains; soybeans; and the herbs alfalfa, horsetail, comfrey, dandelion, and nettles. Bentonite clay, a mineral supplement, is also high in silicates.
Because no drug or diet dissolves silica stones, they may be removed surgically, flushed out with urohydropropulsion, or shattered with lithotripsy; no treatment may be required for clinically inactive stones. Silica stones do not usually recur, but it makes sense to feed a diet that is high in protein from animal sources and low in plant foods, including fiber and bran. As with all stones, keep the urine diluted by increasing fluids and giving your dog frequent opportunities to urinate. Don’t add salt, which is another source of silica.
Dogs who drink water from sources containing sand may develop silica uroliths, so water that contains silica (a primary mineral in sand) should be avoided. In hard-water areas, distilled water is recommended for dogs who form silica stones. Silica stones have also been associated with pica, an eating disorder that causes dogs to eat dirt, rocks, and other non-food items.
Most bladder stones are caused by a single type of mineral. Sometimes a stone consists of two or more minerals in approximately equal proportions, in which case it is called a mixed urolith. These stones are rare, comprising only 2 percent of analyzed uroliths.
A stone that consists of a core mineral surrounded by a smaller amount of a different mineral is called a compound urolith. These make up 10 to 12 percent of analyzed stones. Compound uroliths can sometimes be identified based on differing radiographic density of their stone layers.
Compound uroliths develop when a stone’s environment changes, such as when a struvite stone is treated by reducing urinary pH, magnesium, and phosphorus, resulting in a calcium oxalate shell around the struvite core. Struvite shells caused by infection commonly form over calcium oxalate and other cores, especially since all stones predispose dogs to bladder infections.
One treatment strategy is to try to dissolve the outer layer first. This is especially effective for stones with an infection-induced struvite shell, which make up more than 80 percent of compound uroliths with cores other than struvite. The struvite shell should dissolve with appropriate antibiotic or infection-fighting treatment. X-rays can be used to monitor dissolution. Once the outer shell disappears, treatment strategy switches to the inner core, also called the nucleus, or the stones may then be small enough to remove by urohydropropulsion.
More than half of the compound uroliths analyzed in 2002 by the Minnesota Urolith Center contained a calcium oxalate core, and almost all of these were surrounded by a struvite shell caused by infection. Unlike calcium oxalate uroliths, these compound uroliths were found primarily in female dogs; again, this is because the female dogs’ anatomy makes them more susceptible to urinary tract infections, which play a role in causing struvite stones. Treatment and prevention should be focused on controlling infections and reducing the risk of calcium oxalate stones.
Stones with a struvite core made up amost a quarter of compound uroliths, more than half of which were surrounded by a calcium phosphate shell and most of the rest by a calcium oxalate shell. As is common with infection-induced stones, most of these dogs were female.
Urinary acidifiers can contribute to urinary calcium that leads to the formation of calcium-containing stones. Treatment is the same as for struvites:appropriate medication for the infection and possibly a reduced-protein diet short-term to help dissolve the stones quickly. Urinary acidification is not recommended due to the increased risk of calcium oxalate and calcium phosphate formation.
Small percentages (3 to 5 percent each) of compound uroliths were comprised of the following:
- Silica core. Most of these had a calcium oxalate shell and were found in male dogs. Since both silica and calcium oxalate stones are associated with plant-based foods, diets containing substantial plant proteins should be avoided.
– Calcium phosphate core surrounded by struvite or calcium oxalate shells. These are treated the same way as struvite or calcium oxalate stones.
– Urate core , most of which were surrounded by struvite. Treatment is aimed at controlling the infection along with management of the urate core.
– Compound uroliths with a core or shell of xanthine are treated by discontinuing or reducing the dose of allopurinol.
Sulfa drugs may create a shell around struvite uroliths when used at high doses for prolonged periods, or in dogs with acidic or highly concentrated urine. For this reason, sulfa drugs should be avoided when treating lower urinary tract (bladder) infections, particularly for dogs known to have stones or one of these risk factors.
Preventive treatment should focus on whatever minerals comprised the stone’s inner core. As with all types of stones, increasing fluid intake and opportunities to urinate are recommended. Adding salt to the diet is not recommended, however, as it increases urinary calcium and calcium is commonly found in uroliths.
Without sufficient protein in the diet, protein is pulled from muscles to meet the body’s requirements. Nutritionally inadequate, low-protein diets should never be fed to puppies or dogs who are pregnant or nursing, and they can cause health problems if given to adult dogs for prolonged periods.
According to the Merck Veterinary Manual (9th Edition, 2008), “The signs produced by protein deficiency or an improper protein-to-calorie ratio may include any or all of the
following:weight loss, skeletal muscle atrophy, dull unkempt coat, anorexia, reproductive problems, persistent unresponsive parasitism or low-grade microbial infection, impaired protection via vaccination, rapid weight loss after injury or during
disease, and failure to respond properly to treatment of injury or disease.”
Ultra-low-protein diets such as Hill’s Prescription u/d have been linked to dilated cardiomyopathy (DCM) in English Bulldogs, Dalmatians, and other breeds. Dogs with cystinuria, which predisposes dogs to carnitine deficiency even when a normal-protein diet is fed, are particularly at risk. Some Newfoundland dogs are prone to taurine deficiency leading to DCM even when fed regular commercial diets, especially lamb and
rice diets, though many manufacturers now add taurine to their lamb and rice diets to help prevent this side effect.
According to a study of cardiac function in healthy dogs fed protein-restricted diets published in the American Journal of Veterinary Research in 2001, “Dogs fed protein-restricted diets can develop decreased taurine concentrations…The possibility exists that AAFCO [Association Of American Feed Control Officials] recommended minimum requirements are not adequate for dogs consuming protein-restricted diets. Our results also revealed that, similar to cats, dogs can develop DCM secondary to taurine deficiency, and taurine supplementation can result in substantial improvement in cardiac function.”
Low-protein diets are not needed in most cases to prevent the development of kidney or bladder stones. lf you choose to feed a low-protein diet, you should supplement with carnitine and taurine to help prevent the development of DCM. Dogs with cystinuria may benefit from supplementation even if fed a regular diet. Suggested preventative dosages are 25 to 50 mg L-carnitine and 5 mg taurine per pound of body weight two or three times a day. For example, a 50-pound dog should receive 1,250 to 2,500 mg L-carnitine and 250 mg taurine twice or three times a day. Higher dosages are needed to treat DCM.
You can also add eggs and dairy products to a low-protein diet for dogs with hyperuricosuria to increase protein.
Once your dog’s stones are successfully treated, you’ll want to use the strategies described in this article to help keep them from coming back. Stone-forming dogs can be monitored by their veterinarians with X‑rays, ultrasound, and urinalyses.
Infection-induced struvites can recur in as little as a few days to a few weeks, while calcium oxalate and silica stones may take a few months to recur. Cystine and urate stones can recur rapidly. Some dogs continue to form stones despite diet changes and medical therapy. For them the key is monitoring with radiographic imaging (X-rays or ultrasound) at least every 3 to 6 months (more often to start with and for rapidly recurring types) in order to detect stones while they are still small enough to pass through the urethra using urohydropropulsion or catheter-assisted retrieval.
A final solution for males with recurring stone blockages is urethrostomy surgery, which redirects the flow of urine to avoid its normal narrow passage.
CJ Puotinen is the author of The Encyclopedia of Natural Pet Care and other holistic health books. She lives in Montana, and is a frequent contributor to Whole Dog Journal. San Francisco Bay Area resident Mary Straus has spent more than a decade investigating and writing about canine health and nutrition topics for her website, DogAware.com.
