I matrimoni mi fanno sempre piangere. Mi piace credere che sia perché tocca la parte del mio cuore che ama mio marito e i nostri 15 anni di matrimonio conquistati a fatica (finora!), ma, sapendo quanto è difficile far funzionare le relazioni e quanto facilmente possono fallire , a volte mi chiedo se almeno alcune delle mie lacrime siano agrodolci. È nella natura umana prevedere il probabile successo o fallimento di un matrimonio, soprattutto quando un amico sembra aver fatto una scelta poco saggia di compagno di vita.
Spesso mi ritrovo mentalmente a fare lo stesso esercizio con la sfera di cristallo quando un nuovo cliente entra nel mio centro di addestramento con un compagno canino apparentemente non corrispondente. A volte vedo subito che avremo davvero il nostro lavoro ritagliato per noi. Tuttavia, davvero non mi dispero mai; i miracoli delle relazioni possono, e succede, accadere. Le partite uomo/cane apparentemente disadattate possono trasformarsi in solide collaborazioni. . . fintanto che i partner hanno alcune cose da fare per loro:le componenti principali di una buona relazione, di quelle costruite per durare.
Istruttori diversi possono avere altre idee, ma quelli che seguono sono quelli che considero gli elementi necessari per una relazione felice, "finché la morte non ci separi".
1:Fiducia
Proprio come con i partner umani, una relazione cane/uomo non può prosperare se una delle parti vive nella paura dell'altra. I cani i cui proprietari hanno motivo di temerli tendono ad avere una vita breve. Se il tuo cane ti spaventa, cerca la guida immediata di un addestratore positivo che ha molta esperienza, fiducia e successo nel trattare con cani aggressivi. (Vedi "Una volta morso", aprile 2002, per ulteriori informazioni sull'aggressività.)
Se, tuttavia, il tuo cane ha paura di te, è anche improbabile che apprezzerai molto la reciproca compagnia, sia in pubblico che a casa tua. L'addestramento procede molto più lentamente quando un cane è troppo spaventato per ascoltare o capire le tue comunicazioni, per offrire nuovi comportamenti o persino per essere vicino a te.
Se hai un cane pauroso, dovrai lavorare per guadagnarti la sua fiducia, costruendo una lunga storia di interazioni positive (di cui parleremo). Ma dovrai anche lavorare sodo per evitare di danneggiare la sua crescente fiducia; è probabile che l'uso di tattiche basate sulla forza o sull'intimidazione faccia più paura a un cane prudente e cancelli rapidamente tutti i progressi che hai fatto grazie ai tuoi sforzi positivi.
2:Elevata presenza di rinforzo positivo
John Gottman, Ph.D., psicologo e professore presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Washington a Seattle, ha studiato il matrimonio negli ultimi 20 anni. Pioniere nell'uso della videocassetta per monitorare e quindi quantificare vari aspetti delle interazioni delle coppie umane, il dottor Gottman ha identificato i fattori relazionali e comunicativi che possono prevedere – con una precisione del 91%, dice – se la coppia divorzierà o meno.
Secondo Gottman, il più importante fattore predittivo del successo di una relazione a lungo termine è il rapporto tra interazioni positive e negative. Se il rapporto scende al di sotto di 5 – 1 (cinque interazioni positive per ogni interazione negativa) il matrimonio è destinato a fallire.
Cosa c'entra questo con i cani? Anche gli addestratori positivi hanno scoperto che i cani rispondono magnificamente all'allenamento che utilizza un alto tasso di rinforzo positivo. Più spesso noti i buoni comportamenti del tuo cane e lo ricompensi con qualcosa che gli piace, più frequentemente ripeterà quei comportamenti.
Ricorda, devi essere in grado di identificare e utilizzare le cose che piacciono o desidera al tuo cane per "premiare" o rafforzare veramente il suo buon comportamento. Come abbiamo discusso in dettaglio in "Just Rewards" (marzo 2002), accarezzare un cane a cui non piace essere accarezzato è una punizione per lui, piuttosto che la gentile ricompensa che potresti aver inteso che fosse.
Gli addestratori positivi spesso fanno affidamento su un'abbondante scorta di deliziose prelibatezze alimentari, perché alla maggior parte dei cani piace il cibo. Ma tutto ciò che il cane apprezza può essere usato come rinforzo positivo per un buon comportamento, creando così un'altra delle "interazioni positive" consigliate dal Dr. Gottman.
Se riesci a capire cosa piace al tuo cane, controllare il suo accesso a queste risorse e poi distribuirle generosamente al momento opportuno - quando vuoi rafforzare il buon comportamento o dargli una visione più positiva di ciò che lo circonda - imparerà rapidamente a offrire i comportamenti che desideri più frequentemente. (Per ulteriori informazioni su come mettere in pratica questo principio, vedere la barra laterale, "Ulteriori informazioni sulla motivazione.")
Come bonus aggiuntivo per distribuire frequenti ricompense al momento opportuno, il tuo cane ti assocerà a tutte quelle cose buone, che gli faranno amare ancora di più stare con te, prestare più attenzione a te e persino anticipare i tuoi desideri, perché questo fa accadere cose ancora più belle. Chi non lo vuole in una relazione?
3:Comunicazione chiara e frequente
So che i cani non parlano la nostra lingua. Cosa intendo per comunicazione?
Quando i cani ricevono segnali inequivocabili e sono costantemente ricompensati per aver interpretato correttamente quei segnali e perseguendo il comportamento desiderato, la comunicazione è avvenuta chiaramente. Più spesso questo accade tra cane e essere umano, meglio è.
Jean Donaldson è un allenatore di fama internazionale, autore di libri best-seller The Culture Clash and Dogs Are From Neptune e direttore della formazione del San Francisco SPCA. Donaldson una volta ha condotto uno studio video simile allo studio del dottor Gottman sulle coppie umane, solo nella sua ricerca, Donaldson ha rivolto la telecamera agli addestratori che lavorano con i cani e ai proprietari di cani che addestrano i propri cani. Ha scoperto che, in media, gli addestratori comunicano con i loro allievi canini, dando un segnale o dando al cane un indicatore di rinforzo e una ricompensa, più di tre volte più frequentemente di quanto il proprietario medio di un cane comunica con il proprio cane.
Come i bambini, i colleghi, i coniugi e (secondo molti rapporti) anche le piante d'appartamento, i cani si comportano meglio con le persone che comunicano con loro. Dopotutto, sono animali da soma con forti istinti sociali. Sono più inclini a rispondere agli esseri umani con cui hanno familiarità e si sentono a proprio agio e di cui possono comprendere le comunicazioni.
4:Coerenza
Una delle lamentele comportamentali più comuni dei nuovi clienti di Peaceable Paws (quelli umani) è che i loro cani gli saltano addosso. Eppure quasi invariabilmente osservo la nuova cliente che dice al suo cane "Via!" (o peggio, "Giù") un minuto in cui le salta addosso, e poi accarezzandolo senza pensare per lo stesso identico comportamento il minuto successivo. Una delle lamentele comportamentali più comuni dei miei nuovi clienti canini potrebbe essere la mancanza di coerenza dei loro umani:"Beh, accidenti a tutto, va bene per me saltare in piedi o no?!"
Mentre è un peccato che l'incoerenza del proprietario si traduca in un cane maleducato che persiste a saltare in piedi perché il comportamento ripaga abbastanza frequentemente da renderlo utile, la ricaduta è molto peggio di così. La mancanza di coerenza che incoraggia il cane a saltare in piedi (o qualsiasi altro comportamento indesiderato che viene rinforzato in modo casuale) può causare seri danni alla relazione, da entrambe le parti.
Al proprietario piace di meno il suo cane a causa della sua percezione che il cane non faccia quello che dice. La frustrazione aumenta ed è più probabile che ricorra a tecniche basate sulla punizione dannose per la fiducia quando il cane continua a "ignorarla" o "sfidarla". Il cane impara a guardare al suo padrone irrazionale con diffidenza e forse paura, magari diventando anche aggressivo quando il comportamento che è stato premiato ieri incontra oggi rabbia e un ginocchio dolorante al petto.
D'altra parte, le risposte coerenti ai comportamenti di un cane, sia desiderabili che indesiderabili, sono prevedibili per il cane, il che lo aiuta a dare un senso al suo mondo e a sentirsi al sicuro. Un cane il cui mondo è ordinato e sicuro di solito è più calmo, più rilassato, prevedibile e si comporta meglio di uno il cui mondo è caotico e intimidatorio. Cani e proprietari che si percepiscono a vicenda come sicuri, prevedibili e ben educati tendono a godere di una migliore relazione reciproca.
5:Comprensione e adattamento alla personalità, ai bisogni e agli interessi del cane
Molte persone credono che alcuni cani siano "desiderosi di compiacere". In effetti, tutti i cani sono desiderosi di compiacere. . . loro stessi. Accade solo che alcuni cani si divertano a fare le cose che ci piacciono, dando origine al diffuso malinteso che si stiano rivoltando per renderci felici.
Questi cani "desiderosi di compiacere" etichettati erroneamente sono spesso le razze che sono state allevate selettivamente per la loro capacità di lavorare a stretto contatto con gli umani, come le razze sportive, da pastore e alcune delle razze da lavoro. Tendono a guardare a noi per la direzione, che ci fa piacere, e generalmente apprezzano lodi e carezze, che tendiamo naturalmente a offrire come ricompensa per un buon comportamento. Che gioia!
Altre razze - terrier e segugi, ad esempio - sono state molto apprezzate per la loro capacità di lavorare senza un'attenta supervisione - sbandando su colline e valli dietro volpi, procioni, conigli e cervi, o scavando dietro a parassiti - il tutto con un unico scopo che esclude la necessità della direzione o del rinforzo umano. Se non altro, la presenza degli umani è spesso un ostacolo alla missione, poiché quei membri del branco a due zampe hanno la fastidiosa abitudine di mettersi in mezzo e interrompere la caccia proprio quando le cose si fanno eccitanti.
Questi cani, come il nostro Scottish Terrier di due anni, Dubhy (pronunciato Duffy), richiedono più creatività e immaginazione per mantenere il gioco di addestramento divertente, mentre cerchiamo di costruire relazioni, volontà e motivazione al lavoro, il tutto alla ricerca di un cane ben educato. È il mio lavoro lavorare con lui e adattarmi ai suoi interessi e preferenze se voglio finire con un compagno di formazione entusiasta.
Tuttavia, mette costantemente alla prova le mie teorie positive sull'allenamento e la mia creatività mentre cerco, con vari gradi di successo, di convincerlo che vuole lavorare con me – che prendere una palla, venire quando viene chiamato o fare un down-stay è altrettanto divertente come molestare lo scinco dalla coda blu che ha intrappolato in una fessura tra due assi del ponte posteriore. Ma sarebbe irragionevole – e una ricetta per il fallimento – aspettarsi che lui adatti i suoi interessi nella vita ai miei.
6:molto tempo di qualità trascorso insieme in attività reciprocamente piacevoli
I miei studenti spesso chiedono quanto tempo dovrebbero dedicare ogni giorno ad addestrare i loro cani. La mia risposta è un non specifico "più è, meglio è". Ricordo loro che ogni volta che sono con i loro cani, uno di loro sta addestrando l'altro - e più tempo l'umano è l'addestratore piuttosto che il cane, più è probabile che la relazione finale abbia successo.
Indipendentemente da chi sta addestrando chi in un dato momento, per questo tempo trascorso insieme a beneficio della relazione, tu e il tuo cane dovete fare cose insieme che entrambi pensate siano belle. Preferiamo essere in compagnia di coloro con cui abbiamo un rapporto di fiducia e rispetto reciproci, e soprattutto di coloro che fanno costantemente accadere cose buone quando siamo intorno a loro.
Dubhy è il primo cane che io abbia mai posseduto che preferisce l'esterno agli interni, forse perché all'aperto è dove pensa che accadano le cose più divertenti. Quando lasciamo che i Miller facciano le valigie nel cortile sul retro per "fare i loro affari", gli altri tre portano a termine rapidamente il lavoro e si raggruppano intorno alla porta sul retro, in attesa di entrare. Non Dubhy. È fuori a girare la linea di recinzione, alla ricerca di lucertole da molestare o cani vicini a cui abbaiare, ed è molto riluttante a entrare quando viene chiamato.
Quando ho capito per la prima volta la sua preferenza per i grandi spazi aperti, ho pensato "Bene, allora può stare fuori". Questo ha funzionato a meno che non avessi davvero bisogno che lui entrasse, e quindi la frustrazione di non essere riuscito a convincerlo a venire ha minacciato di logorare la mia pazienza e la nostra relazione.
Alla fine si è accesa la lampadina dell'allenamento, per me. Dubhy si stava divertendo di più fuori, da solo, che dentro con me. A meno che non volesse davvero entrare in quel momento, era molto più eccitante stare fuori. Ho iniziato a passare più tempo a giocare con lui fuori e più tempo a fare cose divertenti con lui quando lo chiamo dentro, così sarebbe più felice di entrare.
La nostra relazione si è salvata, Dubhy e io trascorriamo ancora molto tempo insieme. Fuori, a volte lo chiamo da me e giro rocce e assi per aiutarlo a cercare lucertole. (Le lucertole scappano sempre.) Suoniamo "Find It!" dove lo faccio sdraiare e aspetto mentre nascondo i dolcetti per il fegato e poi lo lascio a cercarli con il naso. Quando lo chiamo, ci esercitiamo con alcuni dei suoi trucchi preferiti:pochi minuti sulla sua tastiera elettronica, un gioco travolgente di "Fetch the Jolly Ball" o più "Trova!"
Ora, quando sono troppo occupato a scrivere per giocare con lui ai giochi di addestramento, si rannicchia sulla cuccia sotto il mio computer, sorridendomi con i suoi occhi maligni da Scottie, felice di essere in mia compagnia – per tutta la vita!
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