Mentre scrivo, i nostri quattro cani sono sparsi sul pavimento del mio ufficio, sonnecchiando in felice armonia. Dusty, il nostro Pomerania di 8 libbre, è rannicchiato sotto la mia postazione del computer su un lato dei miei piedi, Dubhy, lo Scottie, sull'altro. Tucker da ottantacinque libbre è sdraiato su due cucce per cani accanto allo schedario, e Katie-the-Crazy-Kelpie è distesa sul vello viola sul lato opposto della stanza. Tutto va bene nel regno di Peaceable Paws.
Non è sempre così, però. Katie e Dubhy hanno litigi di tanto in tanto, di solito il risultato di controversie sulla proprietà su qualche possesso reciprocamente ambito, o di rivendicazioni per la posizione molto apprezzata ai nostri piedi davanti al divano. Un occasionale ringhio difensivo in falsetto di Pomerania risuonerà quando Dusty percepisce una minaccia in sospeso per il suo piccolo sé da parte di uno dei cani più grandi. E quando Tucker e Dubhy si impegnano in chiassosi attacchi di Chew-Face e Chase-and-Maul-the-Scottie, Katie, spinta dai suoi geni da cane da pastore a mantenere l'ordine, spesso rovinerà il divertimento con sguardi spaventosi, supportati da morsi dolorosi ed efficaci ai garretti dei trasgressori.
Poiché i cani sono animali da soma, abbiamo grandi aspettative sulle loro capacità di vivere pacificamente in gruppo. Se sei un membro umano di una famiglia con più cani, è importante essere realistici su ciò che puoi e non puoi realizzare con i membri della tua famiglia canina. La tua personalità, il tuo comportamento, l'impegno nella gestione e nell'addestramento del tuo branco, così come la tua scelta dei compagni di branco, giocheranno tutti ruoli importanti nella tua capacità di creare il tuo regno pacifico.
Un tempo gli antenati dei nostri cani erano tutti selvaggi e vivevano in branco. Era di fondamentale importanza per la sopravvivenza del branco che andassero d'accordo tra loro. Anche una lesione minore causata dal dente di un compagno di branco aggressivo potrebbe infettarsi e causare l'invalidità e la morte di un membro del branco. I cani selvatici dipendevano dalle capacità dell'intera famiglia canina di aiutare nella caccia e nella difesa del branco:un membro disabile era una responsabilità per tutti. Per questi motivi di sopravvivenza, i cani hanno sviluppato un linguaggio altamente ritualizzato che ha permesso loro di mantenere l'ordine del branco senza spargimenti di sangue. L'espressione significativa degli occhi e del viso, la postura del corpo, lo schiocco, il ringhio e persino il contatto con i denti senza una pressione sufficiente per rompere la pelle hanno contribuito a una vita armoniosa del branco.
Entra nell'umano. Nel corso dei secoli, mentre modellavamo il fenotipo eccezionalmente plastico delle specie canine, abbiamo creato razze come Beagle, Basset, Foxhound, Coonhound, Labrador, Golden Retriever e altri:i segugi e le razze sportive che hanno ancora geni molto forti per l'armonia del branco . All'estremo opposto, abbiamo anche creato razze come l'American Pit Bull Terrier, che geneticamente tollerano molto poco la vicinanza di altri della loro specie.
Se stai appena iniziando il tuo percorso verso il branco, la strada più breve per un branco pacifico è selezionare i membri della famiglia canina dall'estremità armoniosa della scala ed evitare le razze combattive combattive, i terrier esuberanti e i tipi di cani da pastore ossessivi. Questo non vuol dire che alcuni Pit Bull, Scottish Terrier e Australian Kelpies non possano vivere in case di gruppo - possono certamente farlo - basta solo uno sforzo maggiore da parte dell'uomo per farlo funzionare.
La gestione del pacco è tanto un'arte quanto un'abilità. Se hai sempre avuto una famiglia con più cani, non hai mai avuto problemi e non ci hai mai pensato due volte, congratulazioni! Sei uno dei fortunati – un naturale. Probabilmente istintivamente hai fatto tutte le cose giuste per aiutare il tuo branco a essere ben adattato. Molti proprietari di cani non sono così fortunati.
I problemi del branco attraversano il continuum da semplici comportamenti delinquenti a gravi aggressioni all'interno del branco. Sebbene molti proprietari di cani tollerino il primo, le cattive maniere di gruppo sono spesso il precursore dell'aggressività e vengono affrontate molto più facilmente prima che le emozioni canine raggiungano il livello di salasso.
Il principio di base per una famiglia di successo con più cani è semplice:più cani sono in casa, più "responsabile" deve essere il membro del branco umano. Il principio "responsabile" per la gestione del branco è seguito da vicino da questo corollario:più cani in famiglia, più ben addestrati e ben educati devono essere i membri del branco. Allora, come fa un leader umano in difficoltà a riportare l'ordine nel branco?
Il primo passo è la gestione. Se stai affrontando sfide comportamentali in branco, inizia identificando le aree chiave di conflitto, in modo da poter capire come mettere in atto un piano di gestione mentre lavori su soluzioni di formazione a lungo termine.
Un elenco di esempio di situazioni di conflitto comuni potrebbe essere simile al seguente. Chiameremo Jane, la nostra guardiana del cane campione, e descriveremo le personalità rappresentative dei vari giocatori nel suo branco.
• Tempo di alimentazione: Angel divora il suo cibo e poi corre a mangiare quello di Sweetie, che a volte inizia a litigare. Nel frattempo, Sugar cerca di prendere la sua ciotola e portarla sotto la credenza, rovesciandola spesso durante il processo. Honey divora il suo cibo, ringhiando e facendo facce malvagie per tutto il tempo.
• Uscite all'aperto: Tutti e quattro i cani si spingono per posizione alla porta, accompagnati da schiocchi e ringhi, e un'occasionale battaglia completa. Jane è stata morsa mentre cercava di mantenere l'ordine alla porta mentre tratteneva Angel per il bavero.
• Guardare la TV: La routine domestica di Jane è cenare sul tavolino da caffè mentre si guarda la TV. I cani si contendono tutti il punto più vicino per catturare briciole cadute e bocconcini nutriti a mano. I litigi si verificano più spesso tra Angel e Honey.
• Riproduzione: Sugar e Sweetie adorano lavorare insieme, mordendosi e masticandosi l'un l'altro. Tutto va bene per un po' di tempo, ma Jane può vedere il loro livello di energia aumentare mentre giocano; tre volte su cinque finisce in una rissa.
• Tornare a casa dal lavoro: Tutti i cani sono molto eccitati quando Jane entra dalla porta dopo una lunga giornata di lavoro. Anche lei è felice di vederli, quindi li saluta con effusione, con voce acuta, con tanti abbracci e baci. Di tanto in tanto, nell'eccitazione, Honey si rivolge ad Angel e la inchioda a terra.
• Ora di andare a dormire: Sugar ha rivendicato il letto umano come suo, e per Jane va bene, è disposta a condividerlo. Gli altri di solito decidono chi ottiene quale cuccia sul pavimento con solo un piccolo brontolio, ma a volte Honey metterà alla prova le affermazioni di Sugar e salterà in piedi per unirsi a Jane e Sugar, al ritmo di molti scatti e ringhi.
L'aggressività è causata dallo stress e ce n'è chiaramente in abbondanza nel branco di Jane. Jane ovviamente non è "una naturale". Sa di avere un problema:se avesse dei dubbi, il conto del veterinario di $ 800 per l'ultimo incidente tra Angel e Honey li ha cancellati.
Ha cercato di controllare i membri turbolenti della sua famiglia, ma ha fallito miseramente. Su consiglio di un'amica ben intenzionata, stava lasciando che i cani risolvessero il problema da soli, ma le cose sono solo peggiorate seriamente. Ha letto un libro che suggeriva di sostenere il cane "alfa". Come meglio può dire, Honey è il miglior cane del branco, quindi prima dà da mangiare a Honey, cerca di farlo uscire prima dalla porta (da qui il morso di Angel) e lo lascia sedere ai suoi piedi mentre mangia la sua cena e si nutre lui tratta. Se si verifica una rissa, lei urla di interromperla, poi mette gli altri cani nel cortile ma lascia che Honey rimanga dentro, per sostenere la sua posizione nel branco.
Jane ha bisogno di un approccio completamente nuovo alla gestione dei pacchi. In qualità di leader benevolo, deve decidere quale comportamento del cane è appropriato, non Honey. L'ordine viene ripristinato al meglio attraverso una gestione calma e un allenamento positivo, non urla e punizioni.
Ecco i piani di gestione e i suggerimenti di formazione per ciascuno dei sei punti problematici di Jane:
• Tempo di alimentazione: Dai da mangiare ai cani separatamente, in stanze diverse, negli angoli opposti della stessa stanza, nelle casse o facendoli entrare uno alla volta per mangiare. Porte e cancelli per bambini possono tenere i cani confinati nelle loro stanze separate, mentre le casse o le cinghie possono consentire loro di mangiare in sicurezza negli angoli opposti della stessa stanza. (Vedi "Una comunità recintata", questo numero.) Alla fine, dopo che i cani sono stati addestrati a "lasciarlo", Jane potrebbe essere in grado di arbitrare il tempo di alimentazione senza dover trattenere fisicamente i cani. (Vedi “Off Limits”, gennaio 2002.)
• Uscire: L'esercizio “Aspetta” è eccezionalmente utile per mantenere la pace alle porte con gruppi di cani (vedi “Aspetta un po', resta un po'”, maggio 2001). Fino a quando non ha insegnato ai membri del suo branco ad "aspettare", Jane può usare i cancelli o le lacci per trattenere due o tre cani mentre li fa uscire uno o due alla volta per ridurre l'eccitazione e l'eccitazione che porta all'aggressività.
Una volta che Jane ha insegnato a ciascuno dei cani ad "aspettare" alla porta, può iniziare a esercitarsi con loro due alla volta, poi tre, poi tutti e quattro. Il branco dovrebbe imparare a essere rilasciato dal "wait" uno alla volta in modo che non ci siano inceppamenti nella porta e Jane dovrebbe variare l'ordine in cui li rilascia in modo che non imparino ad anticipare il rilascio.
• Guardare la TV: Jane sta preparando i suoi cani al conflitto dando loro da mangiare dal suo piatto. Ha bisogno di interrompere questa pratica immediatamente. Può usare le cinghie per tenere i cani separati in modo sicuro, a proprio agio sui loro letti, mentre cena al tavolino da caffè (vedi “Tethered to Success”, aprile 2001). Alla fine può insegnare loro ad andare nei loro letti designati al momento giusto ricompensandoli generosamente quando sono lì. È probabile che, con il tempo e la pratica, vadano e rimangano sui loro letti quando richiesto, senza essere legati.
• Riproduzione: È positivo che Jane possa vedere il livello di energia aumentare tra Sugar e Sweetie, perché ciò le consente di intervenire con calma e interrompere la sessione di gioco prima che diventi brutta. Può legare o impacchettare i compagni di gioco per diversi minuti per dare il tempo al livello di eccitazione di diminuire, quindi rilasciarli per giocare di nuovo insieme:nessun danno, nessun fallo.
Col tempo, Sugar e Sweetie potrebbero capire che troppa eccitazione fa fermare il divertimento e imparano a controllare meglio la propria energia. L'intervento di Jane deve essere calmo e freddo; se urla, punisce o si muove rapidamente, è probabile che aumenti l'energia tra i cani e inneschi effettivamente una rissa.
• Tornare a casa dal lavoro: Jane aggiunge benzina sul fuoco con i suoi eccitati ritorni a casa; dopo una giornata trascorsa dentro, e qualche ora ad anticipare il suo ritorno, i cani sono già tesi. Il saluto gioioso è troppo stimolante e le risposte dei cani ribollono.
Jane può gestire il comportamento di saluto dei suoi cani mentre si allena a lungo termine mettendo in gabbia i cani in sua assenza, supponendo che non starà via più a lungo di quanto i cani possano tollerare. Per i cuccioli, una buona regola pratica è un'ora in più rispetto all'età del cucciolo in mesi – quattro ore per un cucciolo di tre mesi, ecc. I cani adulti non dovrebbero essere regolarmente tenuti in gabbia per più di circa otto ore per tratto.
Quando Jane torna a casa, può far uscire i cani uno alla volta e salutarli con calma. Se si caricano, può semplicemente voltare le spalle e allontanarsi da loro, o anche girarsi e uscire dalla porta.
Può anche iniziare semplicemente ad entrare in casa senza salutare i cani, ignorandoli completamente fino a quando non si sono calmati. Ancora una volta, questo insegna ai cani a controllare il proprio comportamento, piuttosto che sottomettersi alla sua volontà imposta con la forza. Ci sono buone probabilità che se non "alimenta" la loro energia, si stabilizzino rapidamente e non si verifichino litigi.
• Ora di andare a dormire: Una parola:casse! Non sono contrario ai cani che dormono sul letto, a meno che i "cani sul letto" non causino problemi, cosa che nel caso di Jane è chiaramente. È a rischio di lesioni lei stessa, sdraiata sul letto sotto due canini litigiosi.
Potrebbe iniziare mettendo in gabbia tutti i cani di notte, quindi, se il suo obiettivo finale è di averli disimballati di notte, provare a farne uscire uno, poi due, e fintanto che le buone maniere reggono, alla fine tutti e quattro. (Vedi "Crate Training Made Easy", agosto 2000.) Qualsiasi ringhio o schiocco notturno è motivo di rinnovo delle casse.
Naturalmente, mentre Jane gestisce efficacemente il comportamento dei suoi cani in casa, ci aspettiamo anche che si iscriva a un corso di addestramento buono e positivo. Potrebbe non essere "una naturale", ma può imparare. Il suo istruttore di classe sarà per lei una risorsa preziosa nell'identificare e risolvere le sfide comportamentali del branco dei suoi cani.
Le ci vorrà del tempo per completare le lezioni di base con ciascuno dei quattro cani, ma il miglioramento della sua comunicazione e comprensione dei comportamenti e dei processi di pensiero dei membri del suo branco varrà la pena. In effetti, sarà la chiave definitiva per il suo successo a lungo termine nel trasformare la sua casa in un regno pacifico e assicurarsi che goda di relazioni durature reciprocamente gratificanti con ciascuno dei membri del suo branco.
Usa strumenti di gestione come lacci, gabbie e cancelli per bambini per mantenere l'ordine mentre modifichi il comportamento dei tuoi cani attraverso un addestramento positivo.
Più cani in una famiglia, più importante è che tutti i cani siano ben addestrati e ben educati. L'intervento in un conflitto crescente è più facile ed efficace quando i cani rispondono a segnali di calma. Il sito Web dell'Association of Pet Dog Trainers (apdt.com) offre un elenco "Trainer Locater" dei membri APDT, nonché suggerimenti per trovare un buon professionista dell'addestramento. APDT members may use positive methods to varying degrees; however, there is an increased likelihood of finding a positive trainer on this list who meets your expectations.
Aggression is caused by stress. If you can maintain a calm demeanor around your dogs, especially when they are becoming aroused, you will help defuse potential conflict. Resist the impulse to scream or yell when dogs are squabbling; this will only increase stress. If you must intervene in a scuffle that doesn’t quickly resolve itself, keep a plywood board handy that you can slip between the combatants to separate them. Then make a mental note to analyze the incident and develop a management plan to avoid a recurrence.
Medical conditions can exacerbate tense pack relations. A physical condition or illness that causes pain or discomfort to your dog is stressful. Stress causes aggression, so anything you do to alleviate pain or discomfort in any individuals can help reduce the overall stress level in the pack. Ask your veterinarian for a full thyroid panel for any of your dogs who seem particularly anxious and aggressive. Thyroid levels that are on the low end of the scale but still within the clinically normal range can contribute to aggression. Your veterinarian can consult with Jean Dodds, DVM, a pioneer in studying the connection between thyroid and aggression.
While it is not appropriate to let dogs “work it out” if conflicts are escalating, it is effective to let pack members settle small scuffles themselves. These are part of the inherited behavior developed for group survival, and can help to resolve hierarchy unrest and restore pack equilibrium.
Un cane stanco è un cane ben educato. Excess energy is a stressor, and a pack of tired dogs is less stressed, less excitable, and far more likely to live in harmony than one whose members are spilling over with surplus energy.
Spend quality time with each dog outside the presence of the others. This is necessary for training purposes anyway, and will help you develop a relationship with each dog as an individual. This will make it easier for you to establish your position as benevolent leader and manage the pack as a whole.
Very old, young, small, sick, or disabled members of your canine family may be unable to defend themselves, especially if one or more pack members are determined to commit mayhem. You must keep such fragile members physically safe by separating them from the rest of the pack. This may be a temporary solution until the invalid has recovered enough to rejoin the group, or it may be a permanent fix if the size/strength disparity between participants is long term or the conflict too serious.
Some dog owners find flower essence and herbal remedies to be quite useful for reducing the stress that leads to pack conflict. Rescue Remedy is the most commonly suggested flower essence product, and herbs such as Valerian, Kava Kava, and St. John’s Wort are all used as calming agents. For more extreme cases, pharmaceuticals prescribed by your veterinarian may be indicated. Natural remedies, while usually less risky than prescription drugs, can have unwanted side effects; we recommend that you and your training professional work together with a veterinarian well-versed in complementary medicine to determine if and when drugs or natural remedies are appropriate. (See the American Holistic Veterinary Medical Association for a listing of holistic veterinarians around the country.)
Quality of life is an important consideration for all the family members. If dynamics in your pack are stressing you or your dogs so much that your quality of life is poor, and if your efforts to improve relationships aren’t helping, then it’s time to consider other options. The worst case scenario – euthanasia – might be the best option for a dog who is so troubled that finding an enjoyable environment is unrealistic. Finding one or more of the troublemakers new homes may alleviate the stress for the rest of the family, although finding homes for difficult dogs can be a challenge. Alternatively, you may choose to keep the more difficult ones and place one or more of the easy-going or vulnerable dogs with friends or family members. This could be a win-win for all, creating an extended family for your canine friends while making everyone’s life more peaceful.
Pat Miller, WDJ’s Training Editor, is also a freelance author and Certified Pet Dog Trainer in Maryland. She is the author of, The Power of Positive Dog Training.
