Un giorno, all'inizio di maggio, io e mio marito abbiamo portato Lucky, il nostro pastore belga di 15 mesi, a fare un'escursione senza guinzaglio in un parco regionale vicino alla nostra casa di Oakland, in California. Lucky stava interpretando Fearsome Predator, inseguendoci nell'erba alta vicino al sentiero e poi staccandosi a tutta velocità.
Stavamo ridendo delle sue buffonate quando un altro escursionista si è fermato a guardare.
"È davvero carino", ha detto la donna, "ma dovresti fare attenzione alle code di volpe quando fa più caldo".
Eh? Volpi?
«No, coda di volpe», ripeté. «Quelle erbacce laggiù. Quando si asciugano, i semi possono entrare nelle orecchie dei cani o nel naso, il che significa una costosa visita dal veterinario. "
Stava indicando una macchia di erba verde, sfocata e alta che sembrava decisamente poco minacciosa.
"È il tuo primo cane in California?" ha chiesto ai nostri sguardi perplessi. Abbiamo annuito; entrambi eravamo cresciuti sulla costa orientale. "Le code di volpe diventano un grosso problema qui fuori", ha spiegato. "A partire da giugno, non porterò più a spasso il mio cane qui fino all'autunno."
L'abbiamo ringraziata e lei è andata avanti. Coda di volpe? Interessante. Ho deciso di saperne di più.
Tre settimane dopo l'ho fatto, nel modo più duro. Durante un'altra escursione senza guinzaglio, Lucky ha inseguito una lucertola e ha preso un boccone di quell'erba pelosa, che ora stava diventando marrone e serena. Dopodiché, ha continuato a provare a mangiare l'erba:quella normale, non la coda di volpe. E in macchina, mentre tornava a casa, iniziò a tossire e tossire in modo allarmante. Ho chiamato la nostra veterinaria e le ho detto cosa era successo.
“Coda di volpe? Falla entrare immediatamente!” ha ordinato.
Quando siamo arrivati, un assistente mi ha dato una rapida spiegazione di cosa avrebbero dovuto fare:sedare Lucky, allungarle la bocca e la gola e tentare di rimuovere eventuali code di volpe con uno strumento speciale.
Proprio in quel momento, Lucky vomitò. Venne fuori l'erba che aveva mangiato, insieme a sei semi spinosi di coda di volpe. Il veterinario e il suo assistente erano entusiasti. Un successivo esame della gola e della bocca di Lucky suggeriva che la costa fosse ormai sgombra. Stava ancora hackerando di tanto in tanto, ma il veterinario credeva che fosse solo per l'irritazione che le code di volpe avevano causato. Qualsiasi cosa che Lucky avesse effettivamente ingoiato, disse, dovrebbe passare senza troppi problemi, anche se dovevo tenerla d'occhio da vicino.
La tempesta è passata, così come altre quattro code di volpe! – ma mi ha insegnato una lezione:questi piccoli semi sottili potrebbero causare grossi problemi. E molti proprietari di cani non sono consapevoli dei potenziali pericoli:irritazioni, infezioni, malattie croniche e, in alcuni casi, morte.
"Coda di volpe" è un termine generico che viene spesso applicato a diverse specie di erbe selvatiche, ma è specificamente associato a un tipo di orzo selvatico (Hordeum jubatum) originario degli Stati Uniti occidentali.
La coda di volpe è comune su e giù per la costa occidentale, ma si è diffusa anche in tutto il paese, secondo il servizio forestale degli Stati Uniti, popolando tutti gli stati tranne sette:Florida, Georgia, Hawaii, Louisiana, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Virginia. Si trova anche in gran parte del Canada e in alcune aree del Messico.
L'erba tende a crescere nelle aree erbose ed è comune lungo i bordi delle strade, i sentieri e le aree che includono disturbi umani, come le discariche. Cresce bene anche lungo i margini delle saline, nelle pianure e nelle praterie occidentali e nei prati irrigui.
Le code di volpe crescono rapidamente con le piogge invernali e primaverili. Man mano che maturano, si forma un seme nella parte superiore del gambo. Con il suo aspetto morbido e cespuglioso, il seme, composto da numerose teste di semi, sembra la coda di una volpe, da cui il nome.
Quando la pianta inizia a seccarsi nei mesi estivi, le teste dei semi, note anche come awns, diventano fragili e cadono dalla pianta. Mentre continuano ad asciugarsi, la lunga coda di volpe si rompe in segmenti sempre più piccoli, con ciascuna tenda a punta acuminata che sfoggia alcune lunghe setole. Vista sotto una lente d'ingrandimento, ogni setola è ricoperta da un numero infinito di microscopiche punte. Se un animale sfiora la pianta secca (o la calpesta, la annusa, si rotola su di essa, si sdraia su di essa, fino alla nausea), le microscopiche punte si impigliano nella sua pelliccia.
A volte la tenda cade da sola dalla pelliccia dell'animale. Tuttavia, se la tenda non cade o si aggancia a un'altra area dell'animale, è allora che iniziano i guai.
Catherine Dyer, DVM, diplomata dell'American Board of Veterinary Practitioners e docente presso la Davis School of Veterinary Medicine dell'Università della California, afferma che sono le punte a rendere le tende da sole così pericolose.
"Qualsiasi tipo di pianta da sole potrebbe potenzialmente essere un problema, ma la classica coda di volpe sembra essere la peggiore", dice. "Ha una punta in modo da poter penetrare e salire in piccoli orifizi, e migra in una direzione, non va indietro."
Se raccogli una coda di volpe e la accarezzi con le dita, imparerai presto perché questa pianta è così pericolosa per i cani. Le microscopiche punte facilitano il movimento della tenda in una direzione, seguendo la punta acuminata del seme. Ma non puoi strofinare la setola nell'altro modo; le minuscole punte catturano e impediscono il movimento all'indietro della setola. Se lo forzi, le setole si rompono, lasciando dietro di sé il resto della tenda.
I cani spesso raccolgono la coda di volpe tra le dita dei piedi; il movimento di flessione dei piedi del cane aiuta la coda di volpe a lavorare sempre più in profondità tra le dita dei piedi, fino a perforare la pelle (e continua). È anche estremamente comune che i cani si mettano la coda di volpe nelle narici mentre annusano e annusano l'erba durante una passeggiata. Altri siti comuni per la coda di volpe da incorporare includono le orecchie, gli occhi e la gola del cane.
"Possono ingoiarli o effettivamente aspirarli nelle vie aeree, il che è molto pericoloso", afferma il dottor Dyer.
Le code di volpe hanno anche trovato la loro strada negli ani, nelle vagine, nelle guaine del pene o nelle ferite aperte dei cani.
Una volta dentro il cane, le tende continuano a scavare verso l'interno. Se non vengono trovati e rimossi rapidamente, possono letteralmente scomparire, perché non verranno visualizzati su una radiografia. Una tenda da sole che si è insinuata nel cane continuerà a viaggiare in tutto il suo corpo, lasciando spesso un tratto cavo dietro di esso, fino a quando non si imbatte in qualcosa che non può attraversare (come un osso) o salta fuori attraverso la pelle.
Le code di volpe non possono essere assorbite dal corpo del cane, né possono essere scomposte o digerite, dice il dottor Dyer, anche se se una tenda viene ingerita e raggiunge lo stomaco, probabilmente passerà attraverso. Le code di volpe che si insinuano in profondità nel corpo del cane possono essere lì per restare. Le autopsie hanno scoperto code di volpe nelle ghiandole, nel cuore, nel cervello, nei polmoni, nel fegato e in altri organi dei cani.
I due principali pericoli rappresentati dalle code di volpe sono le reazioni da corpo estraneo e le infezioni, afferma il dottor Dyer. I livelli di minaccia vanno dall'irritante, come quando una coda di volpe invade la tessitura tra le dita dei piedi di un cane e provoca un ascesso, alle emergenze mediche.
"Quello che è veramente pericoloso è quando penetrano nella parete del corpo attraverso la parete toracica o la parete addominale", dice. "Quei casi sono pericolosi per la vita."
Anche se la cavità corporea non viene penetrata, le code di volpe possono portare a gravi conseguenze.
Randy Acker, DVM, autore di Field Guide to Dog First Aid:Emergency Care for the Outdoor Dog e proprietario del Sun Valley Animal Center a Ketchum, Idaho, tratta spesso cani che si sono aggrovigliati con le code di volpe. Dice che anche una tenda conficcata nel naso può essere mortalmente grave se non viene rimossa.
"Se le code di volpe penetrano in profondità nei passaggi nasali, possono continuare a viaggiare nel cervello e causare convulsioni o morte", afferma.
Le code di volpe possono anche causare necrosi dei tessuti.
"Quindi qualcosa come l'aspergillosi (un fungo comune) può crescere nei tessuti morti", afferma il dottor Acker. “Una volta stabilito, è piuttosto devastante; può essere grave quanto il cancro."
Le code di volpe nelle orecchie possono rompersi i timpani o causare infezioni croniche alle orecchie, mentre le code di volpe negli occhi possono portare alla cecità. Le code di volpe inalate possono danneggiare i polmoni, causando infezioni e rendendo necessari interventi chirurgici importanti, inclusa la rimozione dei lobi polmonari.
Anche se la coda di volpe non causa il problema, può creare un condotto per l'infezione esterna. I batteri trasportati dallo sporco, come Actinomyces bovis e Nocardia asteroides, possono essere introdotti nella cavità corporea da una falda scavatrice e possono causare il caos. La polmonite non è un risultato raro quando un awn entra in un polmone.
La discospondilite, un'infezione della vertebra spinale e dei dischi intervertebrali, può essere introdotta dalla migrazione della coda di volpe, secondo il Southern California Veterinary Surgical Group. Le code di volpe possono causare congiuntivite se si depositano negli occhi. E una serie di altre infezioni opportunistiche, come la blastomicosi, possono verificarsi quando una tenda da sole entra nel corpo di un cane.
Quasi tutti i cani all'aperto possono incontrare code di volpe. I cani con pelo lungo hanno maggiori probabilità di raccogliere e trattenere le code di volpe rispetto ai loro fratelli a pelo corto, anche se le code di volpe possono attaccarsi al pelo tra le zampe di qualsiasi cane e sono indiscriminate quando si tratta di narici e altri orifizi. I cani con le orecchie pungenti possono avere più probabilità di avere la coda di volpe nelle orecchie rispetto ai cani con le orecchie pendenti.
Particolarmente a rischio sono i cani che trascorrono buona parte del loro tempo sul campo. Michael Guerin, un medico e appassionato di caccia che vive nel South Dakota, l'ha scoperto in prima persona alcuni anni fa con il suo puntatore inglese, Tess. Dopo una lunga e fruttuosa stagione di caccia, ha scoperto un nodulo lungo la cassa toracica del cane.
Guerin ha tenuto d'occhio il nodulo, che ha detto che era piuttosto duro, a differenza di un tipico ascesso.
"Dopo un paio di giorni probabilmente era delle dimensioni di una pallina da golf", ha detto. "I puntatori inglesi hanno la tendenza a contrarre il rabdomiosarcoma, quindi ho pensato:'Oh, forse è il cancro.'"
Il suo veterinario ha rimosso il nodulo e una biopsia non ha rilevato cellule cancerose. Il veterinario ha suggerito che ci fosse stato un corpo estraneo ma non ne ha trovato alcun segno. Ma Guerin non fu soddisfatto e chiese di vedere il referto di patologia, che includeva un riferimento a un volantino. Qualcosa scattò nella sua mente.
"Non avevo mai avuto un cane con la coda di volpe, ma avevo letto un articolo probabilmente 15 anni fa su un cane che aveva una coda di volpe che usciva dall'occhio e menzionava tratti", ha detto. "Quindi, appena ho visto che c'era scritto 'tratto', ho pensato, scommetto che era quello che aveva il cane."
Nel frattempo, la ferita non stava guarendo bene. Un piccolo foro ne segnava il centro e continuava a drenare il fluido. Guerin ha portato Tess da un altro veterinario per un secondo parere e ha condiviso la sua teoria della coda di volpe. Abbastanza sicuro, in una procedura esplorativa di cinque ore il veterinario ha scoperto un awn nella pleura di un polmone, pericolosamente vicino al polmone stesso.
L'esperienza è stata un campanello d'allarme per Guerin e quando uno dei cuccioli di Tess, Annie, ha sviluppato un nodulo simile un anno dopo, non ha esitato.
"Ho trovato un altro veterinario che aveva avuto esperienza con le code di volpe", ha detto. "Quindi quel cane è stato operato da lei e l'hanno tirato fuori mentre era ancora relativamente poco profondo."
Di conseguenza, Guerin è diventato molto più vigile con i suoi cani da caccia.
"Per quanto possibile, eviterò le erbe che hanno le tende da sole", ha detto. "Ma ci sarà sempre qualche coda di volpe in giro, e se capita che cacciano in coda di volpe, li controllerò accuratamente in seguito."
1. Evita le aree infestate dalla coda di volpe nella "stagione della coda di volpe" - dall'inizio dell'estate, quando le code di volpe e le erbe circostanti iniziano a seccarsi, fino a quando la stagione umida autunnale o invernale elimina la minaccia della coda di volpe.
2. Se devi portare a spasso il tuo cane in aree dove crescono le code di volpe, tienilo al guinzaglio e sulla pista per ridurre le sue possibilità di incontrare le tende da sole.
3. Per impedire al tuo cane di inalare o ingerire una coda di volpe, non permettergli di giocare a prendere da nessuna parte vicino alle code di volpe. Non consentire ai cani da caccia o da seguire di annusare le code di volpe.
4. Se hai code di volpe nel tuo giardino, tieni le piante falciate mentre sono ancora verdi per evitare che vadano a seminare. Meglio ancora, tira su l'erba a mano e
deposita le piante intere direttamente in un sacco della spazzatura o in un bidone del compost.
5. Se il tuo cane è a pelo lungo, taglia tutti i peli tra le dita dei piedi, sopra la punta dei piedi e dei piedi, dalle gambe, intorno alle orecchie, al ventre e alla pancia. I peli corti aiutano a negare alle code di volpe la resistenza di cui hanno bisogno per migrare più in profondità nella pelle del cane.
6. Mantieni il tuo cane ben curato. Le code di volpe si infilano facilmente nelle stuoie, ma possono essere facilmente spazzolate via da un pelo pulito e districato.
7. Soprattutto, dopo ogni esperienza all'aperto in una zona di coda di volpe, controlla il tuo cane dalla testa ai piedi. Esamina lo spazio tra ogni dito del piede e sotto
i suoi piedi. Guarda sotto le sue ascelle, inguine, zona anale e orecchie.
8. Fai attenzione a grumi, protuberanze o gonfiori sospetti sul tuo cane. Cerca zoppicare o leccarsi eccessivamente le dita dei piedi, scuotere la testa, starnutire o tenere gli occhi chiusi.
9. Se il tuo cane mostra uno qualsiasi dei sintomi della coda di volpe, portalo da un veterinario il prima possibile, quel giorno!
Quindi, quanto spesso si verifica lo scenario peggiore? Sebbene non abbia numeri precisi sui tassi di mortalità a causa di malattie legate alla coda di volpe, la dott.ssa Dyer afferma che gli estremi sono rari.
"Le morti sarebbero l'eccezione, anche se certamente le abbiamo", afferma il dottor Dyer. "Le code di volpe nella cavità corporea sarebbero probabilmente il problema meno comune che abbiamo."
È molto più probabile che un cane soffra di una coda di volpe nel naso, nell'orecchio o nella zampa.
"A seconda di dove si trova nel corpo, molte volte lo rimuovi e hai finito", dice. "Se è entrato e ha creato un'infezione, spesso devi trattarlo con antibiotici."
Tuttavia, quando le code di volpe scavano in profondità, le conseguenze per un cane - e le bollette veterinarie - possono diventare scoraggianti.
Il modo migliore per eliminare il pericolo di coda di volpe è evitarlo completamente. Se ciò non è possibile, ci sono passaggi che i proprietari possono intraprendere per ridurre al minimo i rischi (vedi barra laterale, pagina a fianco). Ma anche con un piccolo incidente di coda di volpe, una risposta rapida è la migliore medicina.
"L'intervento tempestivo del veterinario è importante", ha sottolineato il dottor Dyer, così come la consapevolezza del problema. Michael Guerin parla sobriamente di cosa sarebbe potuto succedere al suo prezioso cane da caccia se non avesse sospettato che dietro i suoi problemi ci fosse una coda di volpe.
"Con il senno di poi, sono così felice di aver letto quell'articolo sulla awn", ha detto. “E le persone dovrebbero tenere a mente cose del genere. Se hai un po' di sospetto, è una buona cosa".
CC Holland è una scrittrice freelance di Oakland, in California, a cui piace applicare ciò che ha imparato sulla salute e il comportamento dei cani al suo cane di razza mista, Lucky.
