Uno dei miei peggiori incubi da proprietari di cani di recente si è avverato. O dovrei dire, quasi si è avverato. Un procione ha attaccato il mio cane, ferendola, ma sono riuscito a salvarle la vita combattendo io stesso il procione! Per quanto brutta sia stata quell'esperienza, non avrei mai immaginato i problemi che avrei dovuto affrontare e che sono emersi dal nostro primo incontro con la fauna selvatica suburbana.
Il mio cane Ella è un Norwich Terrier, pesa solo 11 libbre. Quando ho preso un cane più piccolo, mi sono preoccupato che sarebbe stato più vulnerabile agli attacchi, sia da un altro cane, sia da una delle creature (procioni, opossum) che frequentano la mia zona perché vivo vicino a un ruscello. Anche se li vedo raramente, so che sono in giro.
Sabato sera siamo usciti in giardino intorno alle 10:00, così Ella poteva andare a fare pipì un'ultima volta prima di andare a letto. Di solito aspetto alla porta, ma questa volta, per qualsiasi motivo, sono uscita con lei. Eravamo entrambi sull'erba quando Ella ha iniziato ad abbaiare a qualcosa che non riuscivo a vedere sul recinto. Ho pensato che fosse uno dei gatti del vicinato, finché all'improvviso non si è buttato giù dalla recinzione e in un lampo ha attaccato Ella, nonostante io fossi a non più di mezzo metro di distanza e gli urlassi per cercare di scacciarlo.
Ella ha cercato di correre verso casa (non è una combattente, nonostante sia un terrier) e sono stati sul ponte in un istante, con il procione che ha cercato di attaccarle la parte inferiore. Sapevo che se non avessi fatto qualcosa, il procione, che era due o tre volte la sua taglia, avrebbe quasi sicuramente ucciso il mio cane. Il mio primo pensiero è stato quello di prendere Ella, ma avevo paura che il procione continuasse ad attaccare e poi prendesse anche me. In preda alla disperazione, invece, ho optato per il procione.
Gli ho afferrato la coda e l'ho tirato avanti e indietro, sollevandolo da terra. A quel punto aveva afferrato la testa di Ella e non voleva lasciarsi andare, ma ho continuato a tirare e alla fine l'ha rilasciata, oppure è riuscita ad allontanarsi. Riuscì a correre in casa, mentre io giravo due volte in cerchio, facendo oscillare il procione per la coda. L'ho lanciato il più lontano possibile da me (forse sei piedi). Quando è atterrato, si è girato verso di me, nonostante gli stessi urlando contro come una banshee. Dopo quello che sembrava un lungo momento, alla fine si voltò e se ne andò.
Mi sono precipitato in casa per trovare Ella con il sangue sulla faccia e che ha favorito una delle sue gambe anteriori. L'ho portata immediatamente dal veterinario di emergenza e si è scoperto che aveva diverse ferite da puntura sul muso e sulle zampe anteriori, ma niente di peggio. L'hanno sedata, pulito le ferite, le hanno somministrato antidolorifici e antibiotici e ci hanno rimandato a casa con altri simili.
La domenica mattina era molto dolorante, a malapena riusciva a mettere peso sulla gamba anteriore destra, e le sue ferite avevano già smesso di drenare, il che non andava bene; il veterinario voleva che rimanessero aperti in modo che qualsiasi infezione si defluisse piuttosto che creare un ascesso, nel qual caso sarebbe stato necessario inserire uno scarico. Ho applicato impacchi caldi per 10 minuti quattro volte quel giorno, seguendo le istruzioni del veterinario. Di sera, Ella camminava più normalmente e ovviamente si sentiva molto meglio.
ferite emotive
Il miglioramento fisico di Ella è stato veloce; le sue ferite erano quasi completamente guarite in pochi giorni. Ci vorrà molto più tempo, tuttavia, perché le cicatrici emotive guariscano. Ora ha paura di andare in giardino. Peggio ancora, sta mostrando segni di disturbo da stress post-traumatico (PTSD), tra cui ipervigilanza (costantemente in allerta) e iperreattività (reazione eccessiva ai movimenti e ai suoni provenienti dalla direzione del cortile).
Martedì notte, tre giorni dopo l'attacco, Ella ha anche iniziato a mostrare segni di disturbo d'ansia, inclusi ansimare, camminare su due piedi, tremare, cercare di nascondersi e non essere in grado di rilassarsi. Questo è iniziato la sera mentre eravamo nella mia camera da letto, che si affaccia sul cortile attraverso una porta scorrevole in vetro. Ho chiuso le persiane in modo che non potesse vedere fuori, ma il suo comportamento non è cambiato. L'ho portata a fare una breve passeggiata (circa mezzo miglio) nella speranza che l'esercizio e l'allontanamento da casa la calmassero. Stava bene durante la passeggiata, ma il suo comportamento ansioso è ripreso non appena siamo tornati a casa.
C'è una differenza tra ansia e paura. La paura è legata a qualcosa di concreto. È logico e può essere affrontato con modificazioni comportamentali, come desensibilizzazione e controcondizionamento. Potrebbe volerci del tempo, ma la paura diminuirà se gestita correttamente.
L'ansia è diversa. È un'emozione diffusa, non specifica per nulla in particolare, ma più una sensazione di ansia generalizzata, come se qualcosa di terribile potesse accadere in qualsiasi momento. È straziante guardare un cane che è veramente ansioso, perché niente di quello che fai aiuta. Lo so; il mio ultimo cane, Piglet, ha sviluppato un disturbo d'ansia generalizzato, che ha distrutto la sua qualità di vita nei suoi ultimi anni. Sono stato in grado di tenere sotto controllo la sua ansia con l'uso di molti farmaci, ma non è mai stata più la cagnolina sicura di sé prima di sviluppare il disturbo.
L'ansia di Piglet è iniziata con una fobia del rumore che ha continuato a crescere, ma non l'ho presa abbastanza sul serio finché non è stato troppo tardi. Ho provato un farmaco (buspirone) a un certo punto, ma quando non sembrava aiutare, ho subito rinunciato. In seguito ho appreso che il mio veterinario non aveva prescritto una dose sufficientemente alta, che è un problema comune.
Mercoledì mattina ho chiamato il veterinario. Volevo iniziare subito Ella con un farmaco a lunga durata d'azione, che può richiedere diverse settimane per diventare pienamente efficace, oltre a ottenere un farmaco ad azione rapida da usare in base alle necessità. Il veterinario ha prescritto fluoxetina (Prozac), un antidepressivo a lunga durata d'azione che aiuta anche con l'ansia; e clonidina, un farmaco a breve durata d'azione che può essere utilizzato quando è necessario un rapido sollievo.
Nicholas Dodman, BVMS, DACVB, Direttore del programma del Dipartimento di scienze cliniche del comportamento animale presso la Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University, è uno dei principali comportamentisti veterinari di questo paese. In un suo seminario ho appreso che il dottor Dodman preferisce usare la clonidina rispetto all'alprazolam (Xanax) per alleviare l'ansia immediato, poiché la clonidina non comporta il rischio di reazioni paradossali rispetto all'alprazolam. Se i farmaci prescritti dal mio veterinario non funzionano bene, contatterò il servizio di consulenza sul comportamento PETFAX di Tuft per ulteriori consigli.
Ho iniziato subito con Ella con entrambi i farmaci. Insieme avevano un lieve effetto sedativo – camminava piuttosto che trotterellare – ma per il resto si comportava come se stessa, senza ulteriori segni di ansia. Continuo a somministrare quotidianamente fluoxetina, che non provoca sedazione, e la manterrò su quel farmaco fino a quando non tornerà alla normalità e non avrà più paura di andare in giardino o reagisce a immagini e suoni provenienti dal cortile la sera e di notte. Userò la clonidina solo se necessario mentre aspetto che la fluoxetina faccia pieno effetto, o se succede qualcosa per aumentare la sua ansia.
Reazione eccessiva?
Alcuni di voi potrebbero alzare gli occhi al cielo a questo punto, pensando che non saresti mai stato così veloce a drogare il tuo cane. Lo so, perché ero una di quelle persone. Se potessi fare una cosa, vorrei poter tornare indietro nel tempo e iniziare a prendere le medicine di Piglet prima che fosse troppo tardi, prima che sviluppasse il disturbo d'ansia generalizzato da cui non si è più ripresa. Non farò mai più quell'errore.
In caso di dubbio, in particolare quando l'ansia sta peggiorando anziché migliorare, incoraggio tutti a usare farmaci anti-ansia prima piuttosto che dopo. Nel peggiore dei casi, il tuo cane non ne ha davvero bisogno e sarai in grado di svezzarlo rapidamente, ma in alcuni casi potrebbe cambiare o addirittura salvare la vita del tuo cane. Questi farmaci non sono pericolosi e non fanno agire il tuo cane "drogato". Aiutano semplicemente i cani a superare l'ansia irrazionale, cosa che potrebbero non essere in grado di fare da soli.
I farmaci non hanno lo scopo di sostituire la modifica del comportamento. Gli studi hanno dimostrato che i problemi di ansia migliorano più rapidamente quando i farmaci ansiolitici sono combinati con la modifica del comportamento rispetto a quando entrambi i metodi vengono utilizzati da soli.
Ho già iniziato a lavorare con Ella usando dolcetti e giochi per metterla più a suo agio vicino al cortile, e anche occasionalmente andando in cortile durante il giorno, di solito da una direzione diversa (attraverso il garage o il cancello piuttosto che attraverso la porta dove lei é stato attaccato). Ella ed io abbiamo iniziato di recente un corso di lavoro sul naso, quindi l'ho fatta andare a caccia di dolcetti vicino alla porta a vetri scorrevole all'interno della casa. (Vedi "Annusa questo:ti sentirai meglio", WDJ aprile 2013, per ulteriori informazioni sul lavoro del naso.)
Ho discusso di saltare la lezione lunedì, due giorni dopo l'attacco, ma dato che a quel punto si stava muovendo bene, ho deciso di prenderla ed è stata la decisione migliore che avrei potuto prendere. Anche se all'inizio un po' titubante, si è subito messa in gioco e l'ho vista rilassarsi e ricominciare a mostrare parte della sua personalità per la prima volta dall'attacco.
Poiché la sera è il momento in cui è più probabile che i procioni siano fuori, e quando lei ha più paura, facciamo il nostro lavoro di modifica del comportamento durante il giorno. Le permetto di scegliere ciò che è disposta a fare, dandole lodi, incoraggiamento e ricompense alimentari per la volontà di avventurarsi vicino e nel "posto spaventoso", ma senza mai forzarla o persino cercare di convincerla oltre il suo livello di comfort. Sarà un processo lungo che richiederà pazienza, ma cercare di affrettare le cose rischia solo di peggiorare le cose, quindi ci prenderemo il nostro tempo.
Sono stato in contatto con l'editore di WDJ Nancy Kerns nei giorni successivi all'attacco del procione, durante i quali, guarda caso, stava discutendo un articolo con l'addestratrice e scrittrice Nicole Wilde, l'autrice di Help for your Fearful Dog:A Step- Guida passo passo per aiutare il tuo cane a vincere le sue paure (Phantom Publishing, 2006). Nancy ha menzionato quello che stavo passando a Nicole, che ha risposto molto gentilmente con alcuni consigli per me.
Wilde ha suggerito:"Se c'è un cane con cui il tuo cane ama giocare, invitare quel cane a giocare in cortile potrebbe aiutare più di ogni altra cosa". Ha anche raccomandato di nutrire gradualmente Ella più vicino al cortile, di accarezzare Ella (o di fare ciò che a Ella piace di più) fuori dalla porta che conduce al cortile e di giocare o dar da mangiare a delizie appena fuori dal cortile (all'esterno del cancello, non all'interno del casa) e poi gradualmente andando in quel modo invece di uscire per la casa.
Wilde ha anche suggerito di somministrare Ella alfa-casozepina, un componente del latte che si lega agli stessi recettori nel cervello del valium e di altri diazapeni. L'alfa-casozepina è commercializzata come De-Stress da Biotics Research in Canada e Zylkéne nel Regno Unito. L'alfa-casozepina è anche chiamata Lactium, che può essere trovata in una varietà di integratori.
Liberare il procione
Ecco un'altra cosa che non mi aspettavo:dover continuare a fare i conti con il procione. È tornato ogni notte dall'attacco. Lunedì mattina ho chiamato il controllo degli animali locale e mi hanno suggerito di contattare l'ufficio di controllo vettoriale della mia contea, cosa che ho fatto. Martedì è uscito un agente, insieme al mio addetto al controllo degli animali locale, per valutare la situazione.
I due uomini mi hanno detto che il colpevole era probabilmente una femmina di procione con i bambini in una tana sotto il mio ponte. Non erano disposti a cercare di intrappolarla, però. Se si fosse rivelata una madre che allatta, avrebbero dovuto lasciarla andare (trasformandola in un procione intelligente che non sarebbe mai più stato catturato) o ucciderla (facendo morire i bambini di una morte persistente e poi decomporsi sotto il mio mazzo). Per quanto volessi che il procione se ne andasse, queste non erano buone opzioni.
Mi hanno suggerito invece di provare a scacciare il procione suonando musica ad alto volume (hanno detto che la musica da big band è la migliore!) dalle 8 del mattino alle 6 di sera, in modo che non riuscisse a dormire e spostasse i bambini da qualche parte altro.
Gli agenti hanno anche trovato quella che hanno chiamato una "latrina" - un grosso mucchio di escrementi - sul lato della mia casa. Su loro suggerimento, ho pulito tutto lo scat, quindi ho versato sia la candeggina che il Pinesol sull'intera area, nella speranza che questo puzzasse sgradevolmente al procione. Ho anche cosparso di pepe di Caienna nell'area, sperando che un grumo di pepe rendesse l'area ancora meno allettante per un procione.
L'agente della contea mi ha detto che se questi passaggi non avessero funzionato, sarebbe tornato e avrebbe versato urina di procione maschio attorno all'apertura sotto il mio ponte, per incentivare ulteriormente la femmina a spostare i suoi piccoli. Una volta che sarò certo che non ci siano procioni sotto, assumerò un'azienda professionale con esperienza nella gestione dei procioni per sigillare l'apertura in modo che nessun altro animale possa entrare.
Ho chiesto agli agenti se avessero suggerimenti per combattere un procione, se dovesse succedere di nuovo, ma tutto ciò che potevano dirmi era di chiamare i servizi di emergenza sanitaria, cosa che ovviamente avrebbe richiesto troppo tempo. Sono sicuro che fosse pericoloso per me afferrare il procione e sono stato incredibilmente fortunato che le cose siano andate bene come sono andate. Non mi sono fatto male per niente, quindi non c'era bisogno di farmi vaccinare contro la rabbia dopo l'esposizione.
Nel frattempo, ho installato un'illuminazione più brillante all'esterno e porto con me un'arma di qualche tipo ogni volta che esco con Ella. Il mio preferito è un mocio con una testa piatta che credo di poter usare per bloccare il procione, se necessario. Ho anche ordinato un airhorn:se spaventa un orso, forse funzionerà anche per un procione. Lo svantaggio è che spaventerebbe anche il mio cane.
Rabbia
Ella era in regola con la vaccinazione antirabbica, grazie al cielo. Le leggi sulla possibile esposizione alla rabbia variano da stato a stato e le agenzie locali hanno molto margine di manovra per far rispettare queste leggi.
In California, dove vivo, se un cane è coinvolto in un incontro con un altro animale il cui stato di rabbia è sconosciuto e quel cane non ha una vaccinazione antirabbica in corso, il cane sarebbe sottoposto a eutanasia (!) o dovrebbe essere messo in quarantena sulla proprietà del proprietario per sei mesi. The vector control officer told me that California law requires dogs with current rabies vaccinations to be quarantined for 30 days. All dogs except those who have been vaccinated in the last 30 days are also given a rabies booster within 48 hours of a bite from an animal infected with rabies or whose status is unknown.
A friend (also in California) contacted her county animal control director, to find out whether this varies county by county, and was told that a 30-day quarantine was the minimum requirement, and they would increase that to six months if the attack was severe. Their argument was that no vaccine is 100 percent reliable, although the Centers for Disease Control (CDC) conducted a nationwide study of rabies among dogs and cats in 1988 and found “no documented vaccine failures occurred among dogs or cats that had received two vaccinations.”
I’ve heard of dogs being confiscated by local authorities after a run-in with a wild animal who were euthanized immediately due to a slightly overdue rabies booster. I’ve also heard from people who were told that their dogs would have to be quarantined in an animal control facility, at great cost to the owner (and great stress to the dog), rather than on the owner’s property, as the law generally permits. Be very careful about allowing anyone to take your dog; if possible, stay with your dog at all times while contacting a lawyer or someone else who can help if the authorities insist on taking your dog into custody.
While raccoons are the most frequently reported rabies carriers in the U.S., and the primary vector for the disease on the east coast, raccoons on the west coast almost never carry rabies. In California, bats are the most common source of rabies, with a handful coming from skunks and the occasional fox.
Progress
As of this writing (Saturday, one week after the attack), Ella is doing well, but I still see the raccoon nightly. She is no longer using the “latrine” since I cleaned it up, but I continue to check it daily. I just started playing the radio under my deck today, so I’m hoping that maybe she’ll move out in the next couple of days. If she is still around after I am certain there are no babies, I will have her trapped and killed; in California, it’s illegal to relocate raccoons, as they will most likely either become someone else’s problem (and now impossible to trap), or will starve in a new environment. I would strongly prefer to “live and let live,” but not at the risk of my dog’s life.
Mary Straus is the owner of DogAware.com. She and her Norwich Terrier, Ella, live in the San Francisco Bay Area.
