Mentre Dorea Fowler e le sue due figlie si stavano avvicinando alla fine di un viaggio su strada da Atlanta alla Florida, Fowler ha permesso al suo pugile di 7 anni, Ruby, di alzarsi e sedersi senza restrizioni sul sedile del passeggero anteriore della sua Toyota Highlander. Stavano viaggiando senza incidenti lungo l'autostrada a circa 65 mph, come avevano fatto per centinaia di miglia, quando improvvisamente il SUV di Fowler è stato colpito da dietro. Al primo impatto, il Pugile si alzò; poi il veicolo di Fowler è andato fuori controllo. Mentre l'auto ruotava, Ruby volò in volo, volò in grembo a Fowler e colpì con la testa il finestrino laterale del guidatore. L'auto ha poi colpito frontalmente un guard rail. L'airbag del veicolo e le cinture di sicurezza proteggevano Fowler (e i suoi due figli), ma Ruby si è lanciata in avanti contro il parabrezza tra la portiera del conducente e l'airbag. Quando il veicolo si è fermato, Ruby era sdraiata su un fianco sul sedile anteriore. Il Boxer era ancora vivo, ma rigido come una tavola, indicando a Fowler (un RN) che Ruby aveva un grave trauma cranico.
Ovviamente, Fowler non è l'unica persona a guidare con il suo cane sfrenato nella sua macchina; oltre l'80 per cento dei proprietari di animali domestici americani ammette di giocare allo stesso tipo di roulette russa veicolare con cani sciolti nelle loro auto. Finora, non ci sono leggi che richiedano la protezione degli animali domestici con sistemi di ritenuta di sicurezza per auto, anche se almeno uno stato (Hawaii) ha reso illegale guidare con un animale in grembo, più per il pericolo di una guida distratta che per proteggere I cani.
I cani possono certamente distrarre i loro conducenti in molti modi in un'auto, ma è ancora più comune per loro essere una vittima completamente innocente - anzi, la vittima più vulnerabile - in un incidente d'auto. Le leggi obbligatorie sulle cinture di sicurezza significano che la maggior parte dei conducenti e dei passeggeri umani oggi sono allacciati alle auto, ma pochi cani ricevono questa protezione. Poiché la maggior parte di loro è sfrenata, i nostri compagni canini possono diventare proiettili mortali in un'auto fuori controllo, ferendo i passeggeri o se stessi. Spesso vengono gettati fuori dall'auto (spesso attraverso un finestrino) e, in preda al dolore e al panico, scappano dalla scena di un incidente, per non essere più visti.
La maggior parte dei sistemi di ritenuta, comprese casse, seggiolini per auto e combinazioni di imbracatura/cintura di sicurezza, possono impedire ai nostri cani di distrarci mentre guidiamo. Considerazioni finanziarie, comodità, le dimensioni dei nostri cani, nonché le dimensioni dei veicoli che già possediamo, possono imporre che un'imbracatura di sicurezza e una cintura di sicurezza siano le migliori opzioni per tenere semplicemente il cane lontano dalla traiettoria del conducente.
Saremmo disposti a scommettere, tuttavia, che tutti noi proprietari di cani che siamo disposti a utilizzare un sistema di ritenuta per auto per i nostri cani ci aspettiamo che qualunque sistema usiamo faccia qualcosa di più che semplicemente impedire ai nostri cani di distrarre; ci aspettiamo anche assolutamente che tengano i nostri cani al sicuro in caso di incidente.
Ecco perché è stato così sconvolgente leggere un recente studio condotto da un gruppo indipendente di difesa della sicurezza degli animali domestici senza scopo di lucro, il Center for Pet Safety (CPS), che ha riferito che pochissimi dei prodotti destinati a proteggere i nostri cani in auto sono in grado di così facendo. La maggior parte delle cinture di sicurezza per auto incluse nei test CPS hanno mostrato "guasti catastrofici", in altre parole, si sono rotte o non sono riuscite a fissare i cani fittizi del crash test in incidenti simulati.
Il CPS è stato fondato dalla consulente e sostenitrice di lunga data della sicurezza degli animali domestici Lindsey Wolko dopo - cos'altro? – un incidente stradale con il suo Cocker Spaniel inglese in macchina. Wolko è uno dei pochi proprietari di cani che usa regolarmente un sistema di sicurezza per auto sul suo cane. Aveva scelto con cura l'imbracatura di ritenuta del suo cane, dopo aver esaminato molte etichette dei prodotti, per assicurarsi che il sistema di ritenuta che aveva scelto fosse inteso non solo a impedire al suo cane di essere una distrazione mentre Wolko stava guidando, ma anche a proteggere il cane in caso di un incidente.
L'imbracatura ha davvero impedito al suo cane di saltare intorno all'auto. Ma è stato solo quando Wolko ha avuto quel quasi incidente nell'ora di punta su una grande autostrada metropolitana che si è resa conto che l'imbracatura non si comportava come pensava. Interrotto inaspettatamente da un altro automobilista, Wolko ha sbattuto sui freni. La scossa ha fatto schizzare il suo cane dal sedile posteriore, schiantarsi contro il sedile anteriore e rimanere impigliato nella lunga cinghia dell'imbracatura. Il cane di Wolko è sopravvissuto, ma è stato gravemente ferito.
Scosso e sconvolto, Wolko iniziò a indagare sulle restrizioni di sicurezza per auto canine dal punto di vista di un esperto di sicurezza, piuttosto che di un semplice consumatore. Ha presto scoperto che i produttori statunitensi non sono tenuti a sottoporre a crash test i prodotti da viaggio per animali domestici prima di immetterli sul mercato. Inoltre, ha appreso che non esistevano assolutamente standard indipendenti per i test condotti dalle aziende per eseguire il crash test dei loro prodotti; mentre alcuni produttori hanno affermato che i loro prodotti sono stati sottoposti a crash test, queste informazioni erano inutili per i consumatori (e i loro cani) in assenza di standard di test.
Una donna in missione, Wolko ha deciso di creare uno standard per testare i dispositivi di sicurezza per animali domestici. Ha fondato CPS, dedicando l'organizzazione alla sicurezza degli animali da compagnia e dei consumatori, e ha fissato l'obiettivo per CPS di condurre rigorosi crash test su prodotti per la sicurezza degli animali domestici utilizzando cani fittizi per crash test realistici.
In collaborazione con Subaru of America, CPS si è affidata ai servizi di MGA Research Corporation, un laboratorio di prove su contratto della National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) indipendente, per condurre test di crash dei sistemi di ritenuta delle auto canine. CPS ha sviluppato cani fittizi per crash test appositamente studiati e progettati per l'uso durante i test:un "terrier-mix da 25 libbre", un "Border Collie da 45 libbre" e un "Golden Retriever da 75 libbre".
Inizialmente, Wolko ha concentrato la sua attenzione sui prodotti i cui produttori hanno affermato, nella pubblicità o nell'etichettatura del prodotto, che il prodotto era stato sottoposto a "test", "crash test" o offerto "protezione contro gli urti". Durante la sua ricerca, Wolko aveva scoperto che la maggior parte dei produttori che hanno presentato un reclamo in merito ai crash test facevano riferimento allo standard federale per la sicurezza dei veicoli a motore (FMVSS) 213, "Sistemi di ritenuta per bambini". Questo è indiscutibilmente lo standard più rigoroso che può e deve essere soddisfatto da qualsiasi sistema di ritenuta di sicurezza per auto. Ma Wolko ha anche scoperto che molti dei produttori che hanno condotto i crash test hanno testato solo le dimensioni "medie" del loro prodotto, piuttosto che l'intera gamma di dimensioni in cui il prodotto veniva offerto. Ha anche scoperto che, spesso, la definizione di un produttore di crash test "superato" era soggettiva. Soprattutto, la ricerca di Wolko ha rivelato molte affermazioni di marketing del prodotto che erano in gran parte infondate.
Dopo un'accurata ricerca di mercato, Wolko ha trovato 11 marche di imbracature che soddisfacevano i suoi criteri:prodotti i cui produttori rivendicavano crash test e protezione. Questi 11 sarebbero i primi prodotti che ha testato.
Ogni crash test costa circa $ 2.000 da condurre e i test indipendenti sarebbero stati pagati da CPS e Subaru, non dai produttori dei prodotti. Quindi, al fine di escludere potenzialmente prodotti ovviamente inferiori prima del crash test, CPS ha condotto test di resistenza preliminari delle imbracature.
I prodotti acquistati presso i punti vendita al dettaglio da CPS sono stati posizionati su una solida forma a forma di cane e tirati fino a quando l'imbracatura si è rotta. Se una particolare imbracatura ha resistito a un periodo di sospensione di cinque secondi a un carico specifico, si è ritenuto accettabile passare alla fase di crash test. Un guasto, in qualsiasi imbracatura di qualsiasi dimensione, renderebbe completamente fuori considerazione il marchio di imbracatura per ulteriori test.
Solo sette degli 11 marchi di imbracature hanno superato questi test statici e sono passati alla fase di crash test.
In generale, il concetto di CPS dell'imbracatura ideale sarebbe quello che, durante l'impatto, mantenga un cane sul sedile, controlli la rotazione del cane (sia avanti che indietro, così come da lato a lato) per aiutare a stabilizzare la colonna vertebrale del cane, e tenere al sicuro i passeggeri adiacenti. CPS ha stabilito che le seguenti variabili sono fondamentali per stabilire se un'imbracatura fosse un "Top Performer" sotto questi aspetti:
– L'imbracatura mostra un guasto catastrofico tale che il cane di prova diventa un proiettile o viene rilasciato dal sistema di ritenuta? Cioè, l'imbracatura si rompe, liberando il cane per il lancio?
– Il cane di prova rimane sul sedile per l'intero crash test? Anche se il cane rimane attaccato al sistema di ritenuta, cadere dal sedile aumenta il rischio di ulteriori lesioni.
– L'imbracatura ha un laccio che impedisce la regolazione a una lunghezza di sei pollici o meno? Le cinghie lunghe sono pericolose, poiché consentono al cane di lanciarsi e/o di essere avvolto attorno al corpo o agli arti del cane, con il rischio di ulteriori lesioni. Le "linee zip" sono ugualmente pericolose.
– I test indicano prestazioni uniformi su tutte le taglie?
Il CPS ha utilizzato i dati raccolti nei suoi test per sviluppare e pubblicare i suoi standard raccomandati per i prodotti per la sicurezza delle auto canine:CPS-001-014.01, il Companion Animal Safety Harness Restraint System Standard.
Alla fine della giornata, sei dei sette cablaggi inclusi nei test non hanno soddisfatto gli standard CPS-001-014.01.
Un produttore ha richiesto (e pagato) un nuovo test del suo prodotto, ma solo dopo aver apportato una modifica all'applicazione del proprio prodotto sul manichino del cane di prova. Il produttore ha invertito la posizione di un moschettone sull'imbracatura, migliorando il risultato del test; tuttavia, vale la pena notare che la posizione originale del moschettone è stata impostata secondo le indicazioni dell'etichetta del prodotto. (Nota:il CPS non rivelerà il nome di questo prodotto o produttore, perché il produttore ha rifiutato di firmare un accordo di licenza formale con CPS.)
Il solo prodotto per superare i test CPS e ottenere la designazione CPS di "Top Performer" nello studio CPS 2013 sull'idoneità all'uso dell'imbracatura di sicurezza è stata l'imbracatura di utilità Sleepypod Clickit, venduta al dettaglio per circa $ 90.
Durante i test, tutte e tre le taglie dell'imbracatura Sleepypod Clickit Utility offerta dall'azienda all'epoca (da allora è stata aggiunta la taglia XS) hanno impedito il lancio e controllato la rotazione del manichino del cane da test; inoltre il cane è rimasto sul sedile dopo l'impatto e non si sono verificati guasti alle apparecchiature.
La connessione a tre punti dell'Utility è simile, concettualmente, alla cintura di sicurezza a tre punti richiesta per gli esseri umani dalla legge federale. L'imbracatura è pensata per essere utilizzata sul sedile posteriore (non utilizzo sul sedile anteriore!) dove due cinghie laterali si agganciano agli ancoraggi del seggiolino (che sono equipaggiamento standard su tutti i veicoli prodotti dopo il 2003). Il terzo punto di connessione è tramite una cintura di sicurezza, che viene fatta passare attraverso la parte posteriore dell'imbracatura.
Sleepypod utilizza una misura specifica - la lunghezza totale di una figura a otto attorno al collo e al busto di un cane - per indicare quale taglia del suo prodotto dovrebbe indossare un cane. L'azienda raccomanda che i cani di piccola taglia (quelli che misurano meno di 31 pollici utilizzando il protocollo di misurazione, visto nell'illustrazione adiacente) non indossino un'imbracatura, ma siano invece tenuti in un trasportino per animali ben protetto e sottoposto a crash test. Anche i cani molto grandi non sono considerati buoni candidati per l'imbracatura di utilità Sleepypod; non è raccomandato per cani che misurano più di 60 pollici e/o pesano più di 75 libbre. (Il manichino per cani da test più pesante utilizzato nei test CPS era di 75 libbre, quindi l'imbracatura non è stata testata a pesi maggiori.)
Atle, il mio Bouvier, è a pochi centimetri dalla misura massima e pesa appena meno di 75 libbre. Ottenere l'imbracatura su di lui è stato abbastanza facile; scivola semplicemente sopra la testa del cane, con due cinghie regolabili che attraversano la schiena del cane, e poi si aggancia su ciascun lato.
Il "giubbotto" dell'imbracatura stessa è ben imbottito e abbraccia la parte superiore del busto del cane. A mio parere, non è troppo ingombrante o sovradimensionato e sorprendentemente leggero; può anche svolgere il doppio dovere come imbracatura da passeggio.
È più facile agganciare le due cinghie laterali agli ancoraggi del veicolo prima , metti l'imbracatura sul cane, carica il cane in macchina e chiedigli di sedersi, quindi attacca le cinghie all'imbracatura del cane. Il dietro del cane dovrebbe essere aderente al sedile quando è seduto. Il passaggio finale consiste nell'infilare la cintura di sicurezza dell'auto attraverso le cinghie posteriori dell'imbracatura e far scattare la piastra di chiusura nella chiusura.
Fissare Atle nel mio veicolo con l'imbracatura Utility per le prime volte ha richiesto un po' di olio di gomito. Il mio primo tentativo di infilarlo sul sedile posteriore della mia station wagon sportiva mi ha lasciato sudato e un po' frustrato, ed era più che un po' insicuro sull'intera impresa.
Dopo un po' di fatica e ripetute letture ad alta voce delle istruzioni fornite con l'imbracatura, ci siamo ritirati a casa per una pausa e per qualche ulteriore ricerca online. In quel momento ho scoperto che il sito Web di Sleepypod presenta istruzioni leggermente migliori per il fissaggio delle due cinghie laterali rispetto a quelle incluse con l'imbracatura. (Si scopre che un gancio sulla cinghia laterale deve passare attraverso un anello a D sull'imbracatura, quindi agganciarlo a un altro anello più piccolo.)
Per il mio prossimo tentativo, ho caricato Atle sul sedile posteriore del nostro furgone. Per prima cosa ho allungato le cinghie il più possibile, quindi le ho strette una volta fissate agli ancoraggi dell'auto e all'imbracatura. Il sedile del furgone è un po' più profondo di quello del vagone e ha più spazio per la testa, il che ha aiutato.
Dirò che provare a manovrare un grosso cane peloso in uno spazio ristretto può essere difficile; idealmente, deve essere in posizione seduta e perfettamente posizionato tra gli ancoraggi dell'auto per agganciare le cinghie laterali all'imbracatura. Una volta che ho agganciato Atle, è stato in grado di muoversi abbastanza facilmente in posizione abbassata e sembrava rilassarsi. Ma poi ho scoperto che stare seduto è diventata la sfida più grande per lui.
Non so come se la caverebbe il mio cane in questo rig durante un lungo viaggio, ma la mia prima impressione è che il prodotto probabilmente funzionerebbe meglio per cani che non erano così grandi (o pelosi) come Atle. Con Atle che spinge i limiti della taglia L, potrebbe non essere il miglior candidato per questo particolare modello.
Invece, potremmo prendere in considerazione un nuovo modello di imbracatura di sicurezza Sleepypod, il Clickit Sport. Questo prodotto non era ancora sul mercato quando il CPS ha condotto i suoi test del 2013, ma da allora è stato testato dal CPS e ha ricevuto una valutazione di crash test di cinque stelle. Lo Sport è disponibile in tre taglie e ha un prezzo di $ 70.
Lo Sport non utilizza le cinghie laterali che davano ad Atle e me le palpitazioni; invece, il cane viene assicurato solo con la cintura di sicurezza dell'auto, che viene fatta passare attraverso l'imbracatura dietro la schiena del cane. Atle ed io ce l'abbiamo fatta facilmente anche nel retro della mia station wagon.
Il cofondatore di Sleepypod, Michael Leung, ha commentato le differenze tra le imbracature Sport e Utility dell'azienda:"Lo Sport è stato progettato pensando alla facilità d'uso ed è leggero. I crash test frontali dimostrano che è sicuro quanto l'utility Clickit." Nota che l'utilità aggiunge molto più controllo laterale del cane e aggiungerebbe maggiore protezione per un cane in qualsiasi situazione oltre alle collisioni frontali (come gli impatti laterali).
Una taglia XL del modello Sport (per cani fino a 90 libbre) è attualmente in fase di test da parte di CPS e dovrebbe essere disponibile prima della stampa di questo articolo.
Come accennato in precedenza, l'imbracatura Sleepypod Clickit Utility è stata l'unica delle sette imbracature incluse nei crash test CPS del 2013 che hanno ottenuto la designazione di "Top Performer" da CPS. Un altro prodotto incluso nei test ha mostrato un guasto catastrofico in entrambe le sue dimensioni; si sono rotti durante i crash test. I restanti cinque candidati hanno tutti fallito in qualche categoria. I risultati completi possono essere trovati sul sito Web di CPS, insieme ad alcuni video abbastanza inquietanti dei crash test.
CPS ha invitato tutti i produttori dei prodotti inclusi nei test a partecipare ai crash test, anche se solo alcuni hanno accettato l'invito. Come hanno risposto i produttori che hanno partecipato? "Per alcuni produttori, è stato un lavoro illuminante e molto collaborativo", afferma Wolko. “Altri non hanno apprezzato la nostra interpretazione della protezione dagli urti. Dopo che la risposta del pubblico ai test ha iniziato a influenzare alcune delle vendite dei loro prodotti, molti hanno smesso di parlare con CPS. Ci sono diversi marchi che applaudono ai nostri sforzi e sono quelli che lavorano per migliorare costantemente i loro prodotti”.
Wolko avverte, tuttavia, che CPS ha recentemente scoperto che alcuni produttori stanno utilizzando intenzionalmente il video CPS dai test per fuorviare i consumatori proclamando:"Sì, abbiamo eseguito il crash test!" anche se il prodotto non ha superato tutti i test CPS. CPS ha anche scoperto che i produttori pubblicizzano altre opzioni di connessione che non sono state testate ma commercializzano il prodotto come "sicuro". È un classico caso in cui l'acquirente deve essere consapevole; non credere ciecamente alle affermazioni, ma chiedi prove. CPS spera di eseguire un altro test di cablaggio nel 2015.
Ricordi Ruby, il pugile menzionato all'inizio di questo articolo? È sopravvissuta al suo volo non programmato intorno all'interno dell'auto del suo proprietario nell'incidente, ma ha subito una lesione al midollo spinale e una lieve lesione cerebrale. Dopo mesi di riabilitazione intensiva e una fattura veterinaria di $ 9.000 (pagata dalla compagnia assicurativa dell'autista che ha causato l'incidente, che ha ammesso di aver scritto messaggi mentre guidava), Fowler descrive Ruby come ancora un "un po' traballante", in quanto il cane soffre ancora da paralisi parziale sul lato sinistro e non ha il pieno controllo intestinale. Tuttavia, Fowler la mantiene attiva e Ruby ama ancora camminare e correre sull'erba.
E come è cambiato il viaggio in macchina per il duo? Dopo l'incidente, Fowler ha acquistato un'imbracatura per Ruby e il cane ora cavalca nella parte posteriore del nuovo SUV di Fowler, assicurato in posizione. Dopo aver appreso che l'imbracatura che stava utilizzando non ha superato i crash test CPS, tuttavia, ha detto che ne avrebbe acquistata una nuova immediatamente. "Vale la pena spendere soldi e la sicurezza emotiva per sapere che sto facendo tutto ciò che posso fare per proteggere il mio cane!"
Lisa Rodier vive in Georgia con suo marito e Atle the Bouvier e fa volontariato con l'American Bouvier Rescue League.
