Anche se i gatti sono spesso stereotipati nell'avere un atteggiamento "prendili o lasciali" nei confronti degli umani, è chiaro che i gatti possono anche essere molto legati ai loro custodi. Uno dei motivi è che i gatti nascondono le loro emozioni più delle altre specie. Pensa a quanto è facile dire se un cane è felice:dagli da mangiare, accarezzalo, diamine, anche solo guardalo e le loro code iniziano a scodinzolare. Ma i gatti praticamente sembrano e si comportano allo stesso modo, qualunque cosa facciamo. E se i gatti sono stressati, tendono a ritirarsi, nascondersi e diventare silenziosi.
Un nuovo studio ha esaminato come la presenza di un proprietario ha influenzato lo stress nei gatti. Ha anche esaminato l'odore del proprietario. Si scopre che i gatti hanno mostrato un comportamento meno stressante quando erano in compagnia del loro proprietario. E un oggetto che puzzava come il proprietario del gatto non era abbastanza da solo.
Lo studio, intitolato "The Effect of Owner Presence and Scent on Stress Resilience in Cats", è stato pubblicato nell'edizione di ottobre 2021 della rivista Applied Animal Behaviour Science. I ricercatori hanno studiato il Secure Base Effect, o SBE, nei gatti. Questo effetto si riferisce al sentirsi al sicuro perché la persona o l'animale si sentono al sicuro esplorando il loro ambiente perché sanno di avere un custode a cui tornare che si prenderà cura di loro e fornirà loro una "base sicura".
La SBE è ben studiata nei cani. Un articolo del 2016 pubblicato sulla rivista PLOS One spiega che i cani non provano solo affetto o attaccamento ai loro proprietari. Al contrario, in realtà si affidano a noi per fornire una "base sicura" che consenta loro di esplorare ed è considerata molto simile a una relazione tra neonato e caregiver.
Uno studio del 2015 pubblicato anche su PLOS One, intitolato "I gatti domestici (Felis silvestris catus) non mostrano segni di attaccamento sicuro ai loro proprietari", ha concluso bene, solo che i gatti non sembrano soffrire di SBE. I proprietari di gatti sanno che non è vero, giusto? Bene, uno studio di follow-up condotto dai ricercatori del Laboratorio di interazione uomo-animale della Oregon State University è d'accordo. Il loro studio del 2019, "Legami di attaccamento tra gatti domestici e umani", pubblicato sulla rivista Current Biology, rivela che i gatti mostrano comportamenti di attaccamento distinti verso i loro proprietari.
Questo nuovo studio è stato un follow-up di quello e ha confermato i risultati. Questi test di attaccamento e legame sono generalmente condotti in quella che viene chiamata una "situazione strana". Ciò significa che il gatto viene introdotto in una nuova posizione o in una nuova situazione, sia con che senza i suoi proprietari, per vedere come reagiscono. Per questo studio, ai gatti è stato dato un oggetto che odorava come i loro proprietari. È stato dimostrato che gli oggetti profumati producono un effetto SBE negli esseri umani, ma non erano mai stati studiati prima nei gatti.
Per testare il potere dell'oggetto profumo, prima i proprietari hanno interagito con i gatti nella sala prove per due minuti, quindi hanno lasciato la stanza. Per metà dei gatti, l'oggetto profumato è stato collocato dove era stato precedentemente seduto il proprietario. Per metà dei gatti, i proprietari sono tornati nella stanza. Quindi, i ruoli sono stati scambiati, in modo che se i proprietari tornavano, al gatto veniva dato l'oggetto profumo e se veniva fornito l'oggetto profumo, i proprietari tornavano.
Sappiamo che il profumo è incredibilmente importante per lo sviluppo iniziale dei gatti. Quando i gattini nascono per la prima volta non possono né vedere né sentire. È solo l'odore della madre che li guida, finché gli altri sensi non iniziano a svilupparsi in modo più completo. Per questo studio, i ricercatori hanno chiesto se l'odore del proprietario ridurrebbe l'ansia del gatto in un ambiente sconosciuto e in che misura ciò potrebbe essere correlato al fatto che il gatto abbia mostrato prove di utilizzare il proprio proprietario come base sicura.
Hanno studiato 42 gatti adulti con il proprietario presente, senza il proprietario presente e con un oggetto profumato presente. In media, i gatti hanno mostrato comportamenti meno legati allo stress quando era presente il proprietario, il che sembra supportare la teoria della SBE. Tuttavia, questo effetto non è stato mostrato quando il gatto era solo con l'oggetto profumo. I gatti hanno mostrato lo stress più basso (esaminato attraverso sfregamenti, vocalizzazioni, ecc.) quando i proprietari sono tornati nella stanza. L'oggetto profumo da solo non ha mostrato riduzione dello stress o evidenza di SBE. I dati suggeriscono che i gatti usano i loro proprietari umani come una base sicura.
Un effetto interessante ha rivelato che quando i gatti hanno preso prima i proprietari e poi l'oggetto profumo (in contrasto con l'oggetto profumo e poi i proprietari), più gatti hanno mostrato evidenza di SBE. I gatti che hanno ricevuto l'oggetto dell'odore per primi sono stati separati dai loro proprietari per un periodo di tempo più lungo (6 minuti invece di 2 minuti), il che potrebbe aver influenzato il loro comportamento e comportato uno stress maggiore. Forse l'odore del proprietario, ma non l'accesso all'effettivo proprietario, ha causato più stress ai gatti?
Non è probabile che sapremo mai quanto i gatti fanno davvero affidamento su di noi o cosa pensano di noi. Sarebbe logico aspettarsi che l'odore di un proprietario si traduca in un senso di calma, anche se il proprietario non è presente. Ma nella mente del gatto, non è quello che è successo.
In questo studio, la prova di un gatto più calmo è apparsa solo quando era presente il proprietario effettivo. Avere solo l'oggetto profumo non era abbastanza. Forse il gatto è abbastanza intelligente da sapere che l'oggetto non è lo stesso che avere il proprietario vicino, e semplicemente non si sentono al sicuro a meno che il proprietario non sia lì. È difficile dire cosa pensi davvero il gatto. Questo studio, tuttavia, mostra che i gatti sono veramente legati ai loro umani e riconoscono quando non ci siamo.
