Quale specie di gatto non ruggisce, ma può saltare 16 piedi in aria e cacciare cervi e pecari? Bene, è meglio indovinare se vivi nelle Americhe perché ha anche la più ampia area geografica di qualsiasi mammifero terrestre nell'emisfero occidentale. Il puma, noto anche come leone di montagna, puma, catamount e con altri nomi, è un gatto riconoscibile nelle foto e nei documentari, ma è raro vederlo in natura.
Di recente ho cercato la sottospecie costaricana (centroamericana), che va sotto il nome comune Puma concolor costaricensis. Questi puma tropicali sono più piccoli dei loro cugini nordamericani, ma non sono meno feroci e agili. Parlerò di loro e delle loro somiglianze con i nostri gatti domestici nel mio prossimo libro (il seguito del mio ultimo libro, The Cat Whisperer) con il Dr. Jordan Schauul, collaboratore del National Geographic.
Secondo l'organizzazione dei grandi felini Panthera (www.panthera.org), questa sottospecie di puma, che si trova anche in Nicaragua e Panama, è oggetto di relativamente pochi sforzi di conservazione perché gli ambientalisti hanno scelto di dedicare più tempo ed energia alla giaguaro più grande e più in via di estinzione.
All'inizio della nostra spedizione di ricerca sul gatto selvatico in Costa Rica il mese scorso, abbiamo visto i segni (tracce) di un puma e del suo cucciolo mentre eravamo nella giungla ad ambientare trappole fotografiche (telecamere con sensore di movimento). Nel nostro ultimo giorno nella riserva privata della giungla, la nostra guida ha visto un puma maschio che artiglia un albero. Al gruppo è stato detto di colpire il suolo e rimanere fuori dal sito! Il puma poi scomparve nella fitta foresta. È stata pura eccitazione per il gruppo essere finalmente in presenza di un puma dopo aver camminato nella giungla per 8 giorni.
Alla fine del viaggio, il dottor Schaul e io abbiamo avuto l'opportunità di visitare i giardini delle cascate di La Paz e il Peace Lodge. La struttura si trova a circa un'ora di auto dalla capitale San Jose ed è sede di un'impressionante collezione di ambasciatori della fauna selvatica salvati, dai tucani ai giaguari. La loro esibizione più recente riguarda i gatti della giungla salvati, tra cui un puma e i suoi due gattini (cuccioli). Presentavano anche margay, ocelot e giaguari salvati. È uno dei parchi zoologici più impressionanti che ho visitato e offre un ottimo servizio offrendo rifugio agli animali bisognosi.
Secondo il sito web, “Il centro che in precedenza ospitava questi animali ha perso i fondi e ha dovuto chiudere. Il MINAE (Ministero dell'Ambiente costaricano) non disponeva delle risorse per prendersi cura dei 35 felini, quindi sono stati affidati alle cure dei Giardini delle Cascate di La Paz. I gatti erano molto vecchi, feriti o erano stati esposti agli esseri umani per troppo tempo per essere rimessi in libertà. La nostra missione è preservare la genetica delle specie di gatti selvatici in Costa Rica."
Abbiamo anche appreso che i cuccioli verranno restituiti allo stato brado, così come la prole di qualsiasi altro animale nella struttura di salvataggio.
Sono sempre incuriosito da quanto il comportamento dei grandi gatti selvatici sia simile a quello dei piccoli gatti domestici che si rannicchiano sulle nostre ginocchia. Oltre al puma che ha un serio comportamento di marcatura degli artigli che non puoi perdere nella giungla, anche questi maestosi gatti, come il ghepardo, fanno le fusa.
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