Il tuo gatto a volte fa una strana faccia ghignante? I gatti alzano le labbra dopo un'annusata particolarmente lunga e tengono la bocca leggermente aperta per annusare i feromoni di gatto. Flehmen, una parola tedesca che significa "arricciare le labbra", potrebbe essere scambiato per un ringhio aggressivo, ma è un comportamento del gatto perfettamente normale e pacifico.
I gatti usano i feromoni, o ormoni odorosi, per comunicare con altri gatti. Ogni animale ha i suoi feromoni unici, che possono segnalare messaggi diversi ad altri gatti. Ad esempio, un gatto può strofinare la guancia contro un oggetto e rilasciare feromoni per marcare il suo territorio e i feromoni nelle urine dei gatti segnalano il loro sesso.
Un gatto fa una smorfia quando la sua lingua intrappola i feromoni, quindi trasferisce rapidamente i feromoni al condotto nel palato. È allora che si verifica la cosiddetta risposta flehmen:il gatto arriccia la parte superiore della bocca in quello che sembra essere un sogghigno. Tutti i gatti usano questo secondo meccanismo di annusamento per analizzare i feromoni, ma i gatti maschi mostrano più spesso il ghigno del gattino flehmen. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che sono particolarmente in sintonia con il controllo delle informazioni relative al sesso anche se sono castrati.
I gatti segneranno anche i loro umani preferiti con i feromoni. Un colpo di testa o una guancia da un gatto è il suo modo per dire "questo umano è mio". È un segno di vero affetto dal tuo compagno felino.
Gli organi di Jacobson, o organi vomeronasali, si trovano tra il palato duro della bocca e il setto nasale. Gli organi di Jacobson si collegano all'ipotalamo nel cervello che funge da una sorta di quadro elettrico per indirizzare le informazioni ad altre aree. Piccoli condotti li collegano alle aperture dietro i denti del gattino nel palato.
L'organo di Jacobson prende il nome da Ludvig Levin Jacobson, il medico danese che lo scoprì nel 1811. I gatti non sono gli unici animali con gli organi di Jacobson. Stranamente, anche gli umani li hanno. Secondo la dott.ssa Anne Marie Helmenstein "Secondo la dott.ssa Helmenstein," mentre gli esseri umani non mostrano la reazione di Flehmen, studi recenti hanno dimostrato che l'organo di Jacobson funziona come in altri mammiferi per rilevare i feromoni e per campionare basse concentrazioni di alcuni non umani sostanze chimiche nell'aria. Ci sono indicazioni che l'organo di Jacobson possa essere stimolato nelle donne in gravidanza, forse in parte spiegando un miglioramento dell'olfatto durante la gravidanza e forse implicato nella nausea mattutina.
Probabilmente l'animale più noto con un organo di Jacobson diverso dai gatti è il serpente comune, che, ovviamente, è un rettile.
Esiste un'ampia varietà di animali che mostrano la risposta dei flehmen a vari odori. I gatti e i cavalli sono i più conosciuti, ma spesso anche giraffe ed elefanti mostrano questo comportamento. Sono stati osservati anche bufali, capre, lama, rinoceronti, panda e ippopotami che mostrano la risposta dei flehmen a un odore, di solito un altro animale della loro specie.
