Non esiste un metodo per determinare con precisione l'età di una tartaruga. Alcune specie forniscono indizi tramite gli anelli sui loro gusci, ma molte specie, come le tartarughe dal guscio molle e i tipi di tartarughe marine, non hanno anelli da consultare. Sulla base dell'aspetto fisico, non esiste un modo preciso per invecchiare le specie di tartarughe marine:alcune possono vivere più di 100 anni. Di conseguenza, puoi solo fare ipotesi plausibili sull'età di una tartaruga a meno che tu non conosca la data approssimativa in cui è nata la tartaruga.
Molte tartarughe, in particolare tartarughe e tartarughe scatola, possiedono anelli distinti sui loro piastroni, la parte del loro guscio che protegge le loro parti inferiori. Tuttavia, a differenza degli alberi, le tartarughe non producono necessariamente i loro anelli ogni anno. Possono produrre anelli extra nei periodi di abbondanza di cibo o non riuscire a produrre anelli negli anni in cui sono stati feriti, malati o incapaci di trovare cibo a sufficienza. Di solito, la disponibilità e la scarsità di cibo corrispondono rispettivamente ai mesi caldi e freddi dell'anno, quindi un anello è approssimato come un anno di crescita. Ma questa non è una metrica esatta.
Inoltre, poiché le tartarughe trascinano i loro piastroni su tutti i tipi di superfici abrasive, gli anelli spesso si erodono e diventano indistinguibili quando una tartaruga raggiunge circa 20 anni di età. In molte specie, gli anelli sono difficili da identificare, creando altri problemi con questa strategia.
Puoi trarre alcune conclusioni provvisorie sull'età generale di alcune tartarughe esaminando le condizioni e il colore del loro guscio. Ad esempio, quando si considerano gli individui catturati in natura, le tartarughe più anziane mostreranno più segni di usura. I loro piastroni saranno lisci, i loro carapaci potrebbero avere diverse ammaccature o scheggiature e potrebbero avere cicatrici sulle gambe o sulla testa.
Sebbene tali indizi non indichino l'età esatta, consentono di trarre la ragionevole conclusione che un esemplare è un adulto, vale a dire di età compresa tra 10 e 20 anni o più. È improbabile che le tartarughe allevate in cattività abbiano subito il danno al guscio che hanno le loro controparti selvatiche, rendendo il danno al guscio un criterio inutile. Inoltre, alcune tartarughe tendono a scurirsi con l'aumentare dell'età, mentre altre perdono la struttura distintiva.
Sebbene non sia una tecnica disponibile per il detentore di tartarughe medio, alcuni scienziati hanno iniziato a esaminare le ossa delle specie di tartarughe marine - una disciplina nota come scheletrocronologia - per determinare la loro età. Si pensa che alcune ossa producano anelli annuali, quindi analizzandole e contando questi anelli, gli scienziati dovrebbero essere in grado di determinare la loro età. Il processo prevede la colorazione di una sezione trasversale affettata dell'osso e il conteggio dei segni di crescita scheletrica. Chiaramente, questo viene fatto dopo la morte della tartaruga. Tuttavia, l'istologia ossea non è un processo semplice e presenta limitazioni per l'invecchiamento.
Uno dei motivi per cui gli scienziati sono interessati a determinare l'età delle tartarughe è perché le tartarughe vivono vite così lunghe. Mentre le tartarughe scatola e le tartarughe scorrevoli possono raggiungere i 50 anni circa, alcune delle tartarughe giganti vivono vite molto più lunghe. Gli scienziati sospettano che la tartaruga più famosa del mondo, una tartaruga delle Galapagos di nome Lonesome George, avesse circa 100 anni al momento della sua morte. Si pensa che una tartaruga - una tartaruga delle Seychelles di nome Jonathan, che attualmente vive come animale domestico sull'isola di Sant'Elena - abbia 189 anni. Si è schiuso all'inizio degli anni '30 dell'Ottocento ed è stato accudito dagli esseri umani sin dagli anni '80 dell'Ottocento.
