Sulla terra, le tartarughe sono leggendarie slowpoke ma nel tempo sono la prova vivente che, come si suol dire, lenta e costante vincono la gara. Per più di 200 milioni di anni, queste incredibili creature hanno camminato a fatica nella stessa forma in cui le conosciamo oggi. In effetti, le tartarughe esistevano prima che i dinosauri dominassero la Terra e sopravvissero dopo che quelle bestie preistoriche si estinsero. Le differenze tra maschi e femmine spesso non sono evidenti fino a quando non raggiungono la maturità e variano tra le specie. Ma tra le cinque specie di animali domestici nordamericane più popolari, a volte devi guardare da vicino.
Il guscio superiore, o carapace, di un cursore adulto dalle orecchie rosse, così chiamato per la striscia distintiva dietro ciascun occhio, varia tra 5 e 8 pollici di lunghezza, con femmine leggermente più grandi dei maschi. Secondo la Gulf Coast Turtle and Tortoise Society di Houston, in Texas, le code dei maschi maturi sono notevolmente più lunghe e più spesse di quelle delle femmine. Altre caratteristiche distintive:quando giri i cursori rossi e altre tartarughe, vedrai uno spazio vuoto tra il carapace e il guscio inferiore, o piastrone, da cui si estendono gli arti dell'animale. La posizione dell'apertura anale, o cloaca, differisce tra i sessi. Nei maschi si estende oltre il bordo posteriore del carapace, ma nelle femmine è tipicamente in corrispondenza o appena sotto il carapace. I maschi hanno anche unghie anteriori più lunghe, che vibrano contro i volti delle femmine durante i rituali di corteggiamento, secondo la Gulf Coast Turtle and Tortoise Society.
Le differenze tra le tartarughe dipinte occidentali maschi e femmine sono simili a quelle dei cursori dalle orecchie rosse. Le code dei maschi sono più lunghe e larghe alla base rispetto a quelle delle femmine. Sui maschi, le aperture cloacali si estendono tipicamente oltre l'estremità del carapace mentre nelle femmine sono più vicine alla base della coda. E come i cursori dalle orecchie rosse, le tartarughe dipinte maschi hanno artigli anteriori molto più lunghi rispetto alle femmine, che usano anche durante il corteggiamento.
Tutte e sei le sottospecie di tartaruga scatola originaria del Nord America condividono caratteristiche simili, sebbene le tartarughe scatola orientali siano gli animali domestici più comuni. Le tartarughe scatola hanno carapaci a cupola più alta rispetto ad altre specie e quando si sentono minacciate possono ritrarre la testa, gli arti e la coda nei loro gusci e sbattere entrambi gli strati chiusi, come una scatola chiusa a chiave, contrastando così i predatori. Un modo per distinguere i maschi dalle femmine a colpo d'occhio è guardare i loro occhi, afferma lo Smithsonian National Zoological Park. Nei maschi, le iridi sono rosse e nelle femmine sono marrone giallastre. I maschi hanno anche code più lunghe e più spesse. Queste tartarughe hanno una lunghezza compresa tra circa 4 e 8 pollici, con maschi leggermente più grandi delle femmine e possono vivere più di 100 anni.
Un modo per riconoscere la tartaruga cartografica comune dalla pelle striata, che si trova dal Canada meridionale all'Alabama centrale e ad ovest dell'Oklahoma, è dalla piccola macchia gialla dietro ciascun occhio. Quando si cerca di determinare il sesso di questa specie, guarda alla testa e alle dimensioni complessive, afferma Georgia Wildlife. I maschi raggiungono una lunghezza del carapace di soli 6 pollici circa, mentre le femmine raggiungono quasi il doppio di quella dimensione. Le teste delle femmine sono anche molto più larghe di quelle dei maschi. Anche le tartarughe giovani e maschi adulti hanno spine nella parte posteriore del loro carapace, che mancano alle femmine.
Le tartarughe di legno, che si trovano principalmente negli Stati Uniti nordorientali e nelle regioni adiacenti del Canada, sono una specie protetta quasi ovunque, quindi tutte le tartarughe nei negozi di animali saranno allevate in cattività. I maschi sono lunghi circa 8 1/2 a 9 1/2 pollici e le femmine circa un terzo più piccole. I piastroni dei maschi sono leggermente concavi rispetto a quelli delle femmine, che sono più piatti; anche le code dei maschi sono più lunghe e più spesse. Una straordinaria strategia di caccia praticata da alcune popolazioni di tartarughe di legno è nota come "calpestamento dei vermi", osserva il Dipartimento delle risorse naturali del West Virginia. Dopo aver cercato aree che potrebbero ospitare popolazioni sane di lombrichi, le tartarughe battono ritmicamente a terra con le zampe anteriori, attirando i vermi in superficie, dopodiché le tartarughe ne mangiano prontamente.
