Sebbene sia ben nota l'importanza di fornire un rifugio per i pet herp, la questione di dove posizionare il rifugio spesso non viene presa in adeguata considerazione. Sia nelle mostre degli zoo che nei terrari domestici, ho notato che gli animali a volte si rifiutano di entrare in rifugi perfettamente adatti. Gli studi condotti presso l'Università di Sydney hanno recentemente fatto luce sui fattori che influenzano la scelta del rifugio per le lucertole.
Scrivo sulla rivista Ecologia comportamentale (21:72-77), i ricercatori riferiscono che Velvet Geckos (Oedura leseurii ) evitavano i rifugi che portavano l'odore dei loro predatori (in questo caso, serpenti dalla testa larga e dagli occhi piccoli). I gechi si rifiutavano di entrare nei rifugi nonostante rappresentassero le uniche zone calde all'interno dei recinti, scegliendo invece di nascondersi in ripari freddi. Quando si profumavano anche i freddi rifugi, i gechi restavano all'aperto. L'esperimento è stato ripetuto nell'habitat naturale dei gechi, con gli stessi risultati.
Sebbene questo comportamento possa sembrare "sensato" per noi, penso che sia importante tenere a mente che nascondersi dai predatori e termoregolare sono aspetti chiave della sopravvivenza di rettili e anfibi. Rimanere all'aperto è molto stressante per la maggior parte delle specie e può portare a malattie e morte. Allo stesso modo, il mancato mantenimento della corretta temperatura corporea è una minaccia diretta alla loro sopravvivenza.
Anche se (si spera!) non ospitiamo i nostri animali domestici con i loro predatori, altri fattori potrebbero essere all'opera. Ad esempio, ho scoperto che molti animali rimarranno in un rifugio anche se la temperatura all'interno è troppo calda o troppo fredda:la sicurezza in questi casi vince sulla termoregolazione.
Inoltre, i compagni di vasca dominanti possono impedire ad altri di utilizzare rifugi o luoghi per crogiolarsi, o farli rimanere all'interno dei rifugi per lunghi periodi (influendo così sul comportamento di alimentazione e crogiolarsi). Ciò può verificarsi anche in assenza di un'effettiva aggressività:la semplice presenza di un animale dominante è spesso sufficiente per influenzare il comportamento di altri animali.
Quando si tratta di animali altamente territoriali e visivamente orientati, un individuo dominante può causare stress semplicemente essendo alla vista di un altro animale, anche se ospitato in un terrario diverso. Ho osservato che ciò si verifica sia tra i camaleonti che tra le lucertole monitor.
