Diversi anni fa, abbiamo appreso che le femmine di Cecilia (strani anfibi senza gambe) di alcune specie sviluppano strati di pelle extra con cui nutrire i loro piccoli. Questa incredibile strategia di alimentazione è stata documentata per la prima volta in un film nella serie della BBC Life in Cold Blood, ed è tra i filmati più affascinanti (se agghiaccianti!) che abbia mai visto. Girini delle raganelle dagli arti marginali recentemente scoperte, Ecnomiohyla rabborum ora si sa che si nutrono anche di pelle viva. In questo caso, è il genitore maschio che fornisce la cena con il proprio corpo:l'unica rana e l'unico anfibio maschio noto per farlo.
La raganella dagli arti marginali è conosciuta solo da una singola foresta pluviale montuosa a Coclé, nel centro di Panama. È stato raccolto per la prima volta nel 2005 ed è stato descritto come una nuova specie nel 2008. Il nome della specie, rabborum, è stato donato in onore dei famosi erpetologi Mary e George Rabb.
Le femmine depositano 60-200 uova in pozze d'acqua situate nelle cavità degli alberi fuori terra. I girini sono grandi e nel tempo la loro massa corporea può superare il volume d'acqua contenuto nella cavità. Forse è per questo che si è sviluppata una strategia di alimentazione così insolita, poiché qualsiasi cibo contenuto nell'acqua deve sicuramente essere consumato in breve tempo.
In ogni caso, le raganelle dagli arti marginali maschi rimangono con i girini e si è visto che tornano periodicamente nella cavità. Ulteriori osservazioni hanno rivelato che i girini stavano cercando cibo sulla pelle dei loro genitori. I dettagli di questa inaspettata scoperta non sono noti e, come vedrai di seguito, potrebbero non esserlo mai.
In un'altra insolita svolta sulla riproduzione delle rane, i maschi di raganella dagli arti marginali sembrano proteggere le cavità degli alberi anche al di fuori della stagione riproduttiva. Questo sembrerebbe logico, poiché le cavità degli alberi piene d'acqua sono probabilmente una risorsa rara, ma una territorialità di questo tipo non è ben documentata negli anfibi.
Sfortunatamente, Chytrid fungo (Batrachochytrium dendrobatidis ), che sta devastando le popolazioni di anfibi in tutto il mondo, ha attraversato l'habitat della rana nel 2006. La rana arborea dagli arti marginali è stata ascoltata l'ultima volta nel 2007, ma da allora non è stata più vista. Si sa che esistono solo 2 maschi, entrambi in istituti negli Stati Uniti.
Il fatto che questa insolita rana possa essere destinata all'estinzione prima di essere completamente studiata è alla base della situazione di crisi in cui si trovano oggi anfibi e biologi anfibi. La raganella dagli arti marginali è classificata come In pericolo critico dalla IUCN, ma la sua scomparsa potrebbe essere in vista se non viene scoperta una nuova popolazione.
Come se i girini che si nutrono di pelle non fossero sufficienti per distinguere la raganella dagli arti marginali, questo strano animale domestico ha molti altri tratti unici. Aiutato da un'ampia tessitura tra le dita dei piedi e le frange della pelle che rivestono gli avambracci e i piedi (vedi foto di specie correlate), sfugge ai nemici planando nell'aria alla maniera di molte altre specie imparentate e non correlate (vedi disegno). È stato osservato che gli individui si libravano per oltre 30 piedi da terra senza effetti negativi.
I maschi sono anche dotati di avambracci tempestati di spine, forse per afferrare meglio i compagni scivolosi in alto sopra il suolo della foresta.
