Quando si tratta di abitudini riproduttive fantasiose – alcuni potrebbero dire bizzarre –, gli anfibi non hanno eguali. Diversi, come il rospo del Suriname che cova la pelle, sono ben noti, ma studi recenti ne hanno rivelati altri che non avrebbero potuto essere previsti, ad esempio girini che vivono sugli alberi che consumano la corteccia e altri che si rimpinzano sulla pelle del padre (che ricresce per il loro piacere da pranzo!) o sulle "frittate di uova" preparate dalla mamma (vedi articoli collegati di seguito). Ma anche Charles Darwin rimarrebbe scioccato dalle abitudini di una piccola rana che descrisse per la prima volta nel suo famoso viaggio, la rana di Darwin, Rhinoderma darwini. I maschi custodiscono le loro uova e poi le divorano. I girini vivono nella sacca vocale, si nutrono delle nutrienti secrezioni dei genitori e poi emergono dalla bocca dei loro padri come rane completamente formate! Purtroppo, tutte le prove indicano che questa straordinaria creatura è quasi estinta, l'ultima vittima della famigerata epidemia di chitridiomicosi. Una specie affine, la rana cilena di Darwin (Rhinoderma rufum ), utilizza una versione modificata di questa bizzarra strategia... questa specie sembra essere estinta (vedi sotto).
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Una malattia mortale da anfibio che ha assunto proporzioni epidemiche circa 20 anni fa è stata accusata della probabile estinzione della rana di Darwin, l'unico anfibio noto per allevare i suoi girini interamente all'interno delle sacche vocali del maschio.
Altre due specie recentemente estinte, le rane da cova gastriche australiane, Rheobatrachus silus e R. vitellinus , ha anche mostrato metodi di cova sorprendenti. Entrambi hanno incubato le loro uova nello stomaco... e in qualche modo hanno interrotto il rilascio di enzimi digestivi mentre lo facevano (questa capacità potrebbe aver tenuto informazioni importanti per i ricercatori che studiano le malattie digestive umane). Nonostante le intense ricerche, Rheobatrachus silus non si vede dal 1981; R. vitellino scomparso nel 1985.
Qualsiasi estinzione è tragica, ma la perdita di creature che in qualche modo hanno sviluppato strategie di sopravvivenza così sbalorditive sembra particolarmente tale.
Sebbene fosse lungo meno di 1,5 pollici, Darwin's Frog era piuttosto impressionante nell'aspetto. Un muso allungato e appuntito conferiva alla testa una forma triangolare e aggiungeva all'aspetto generale simile a una foglia. Il corpo era rivestito da verde chiaro a verde brillante, marrone chiaro o scuro o una varietà di combinazioni di questi colori.
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Quando il camuffamento falliva, la minuscola creatura fingeva la morte... spesso saltando in un ruscello e fluttuando via sul dorso!
La rana di Darwin si estendeva dal Cile centrale e meridionale all'Argentina, dove viveva lungo i ruscelli all'interno delle foreste temperate e nelle paludi boscose. Attivo di giorno, era in giro anche a temperature di 40-45 gradi F, e spesso si crogiolava al sole.
Gli studi hanno rivelato che la biologia riproduttiva della rana di Darwin era ancora più insolita di quanto si credesse all'inizio. I maschi chiamano di giorno e di notte durante la stagione delle piogge da novembre a marzo. L'amplesso e la deposizione di uova si verificano a terra.
Successivamente, i maschi custodiscono le loro 20-40 uova grandi per circa 20 giorni. Una volta che i girini iniziano a muoversi all'interno delle uova, vengono portati nella bocca del maschio e manovrati attraverso le aperture che portano nel sacco vocale. Forse come adattamento al suo ruolo secondario più insolito, il sacco vocale è enorme e si estende dall'addome della rana all'area inguinale.
Ma le sorprese non finiscono qui! Sorprendentemente, le rane di Darwin maschi rilasciano secrezioni cariche di nutrienti che fungono da cibo per i loro girini. Questi nutrienti vengono prima assorbiti attraverso la pelle, ma quando i girini maturano si nutrono per via orale...forse l'unica abitudine "normale" che possedevano! Una volta completata la metamorfosi, le strane piccole rane uscirono dalla bocca del padre e presero vita da sole.
La rana cilena di Darwin (Rhinoderma rufum ) cova anche nella sacca vocale, ma i girini vengono rilasciati nell'acqua quando sono parzialmente cresciuti. Confinato in una piccola parte del Cile centrale, non si vedeva dal 2006. Non ci sono altre specie affini.
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Per fortuna, esistono ancora molte rane che mostrano comportamenti di riproduzione sorprendenti e ne vengono scoperte di nuove regolarmente. Ad esempio, le uova di raganella dagli occhi rossi si schiudono presto se attaccate dalle vespe e i maschi di rana toro africana costruiscono canali per portare l'acqua ai girini disidratati. Altri sono menzionati nel paragrafo di apertura di questo articolo. Consulta gli articoli collegati di seguito per saperne di più su ciascuno di essi e, se hai i mezzi, esci e trova alcune Rane di Darwin ("sono avvenute riscoperte!).
