L'anno 2011 è appena iniziato, ma sta già fornendo notizie entusiasmanti agli appassionati di anfibi. Uno dei più sorprendenti è la scoperta che i girini della nuova Rana Volante Vampiro, Rhacophorus vampyrus, sfoggia zanne dure e affilate... un adattamento anfibio precedentemente sconosciuto.
Biologi provenienti da Australia, Vietnam e Stati Uniti (Museo di scienze naturali della Carolina del Nord) hanno scoperto la nuova rana e i suoi strani girini mentre osservavano le chiome delle foreste montane sull'altopiano di Langbian nel Vietnam meridionale. Le loro scoperte, pubblicate sulla rivista Zootaxa (si prega di vedere l'articolo sotto), hanno lasciato gli erpetologi a chiedersi perché i girini potrebbero aver bisogno di un apparato boccale così strano... di certo non per perforare le vene, come suggerisce il loro nome comune!
I girini unici sembrano schiudersi dalle uova depositate nelle cavità degli alberi piene d'acqua in alto sopra il suolo, ma oltre a ciò non sappiamo nulla della loro storia naturale.
La struttura del dente è un mezzo importante per identificare i girini, soprattutto perché tanti sono difficili da distinguere ad occhio. La maggior parte porta anelli circolari di denti stridenti o apparato boccale simile a un becco; quelli della Rana Volante Vampiro sfoggiano un paio di strutture dure e affilate simili a zanne nere che sorgono dalla mascella inferiore. Sebbene la rana cornuta e alcuni altri girini siano altamente carnivori, nessuno ha sviluppato una dentizione così specializzata.
La rana volante vampira è classificata all'interno della famiglia Rhacophoridae, un gruppo diffuso di 319 rane in gran parte arboree (vedi foto per esempi). Molti, tra cui la rana volante di Wallace e la raganella dorata, hanno sviluppato la capacità di planare (vedi disegno) e sono popolari nel commercio di animali domestici.
Al momento, il Vampire Treefrog è conosciuto solo dalla Riserva Nazionale di Bidoup-Nui Ba nel Vietnam meridionale. In comune con altri anfibi vietnamiti che vivono in alta quota, è minacciato dall'espansione delle piantagioni di caffè. La sua scoperta porta il numero di anfibi conosciuti a 6.138, molti dei quali sono stati trovati solo negli ultimi 2 decenni.
