" Se gli insetti dovessero svanire, l'ambiente crollerebbe nel caos”. Esponendo questa affermazione, il noto entomologo EO Wilson ha continuato spiegando che, senza insetti e altri invertebrati (animali senza spina dorsale), tutta la vita si fermerebbe. Eppure, mentre molti impollinano le piante, ci forniscono medicinali e sono altrimenti utili, altri sono pericolosamente velenosi, diffondono malattie e consumano raccolti preziosi. Ma come vedremo, gli invertebrati dannosi sono in minoranza e anche loro nascondono segreti che possono essere di immenso valore per l'umanità.
Mammiferi, uccelli e altri famosi vertebrati costituiscono solo il 5% degli animali del mondo... l'equilibrio è composto da insetti, ragni, granchi, acari e un'inimmaginabile diversità di altri invertebrati.
Stimato a 30 milioni di specie, gli insetti sono il più grande gruppo di invertebrati. Per contestualizzare i loro numeri, considera questo:il peso degli insetti nella maggior parte delle foreste pluviali africane supera quello di tutti i vertebrati residenti messi insieme! Questa affermazione tiene conto di enormi mammiferi come elefanti e gorilla della foresta e dei pipistrelli e roditori incredibilmente numerosi! Gli insetti sono abbondanti anche al di fuori dei tropici:un acro di suolo della Pennsylvania può contenere 425 milioni di individui, mentre New York ospita oltre 4.125 specie di coleotteri.
Eppure appena l'1% delle 1,75 milioni di specie descritte finora si qualificano come "parassiti".
Le sanguisughe, insultate come parassiti succhiatori di sangue, sono state utilizzate in medicina dal 1000 aC. Oggi, milioni di persone vengono utilizzate ogni anno per stimolare il flusso sanguigno ai trapianti e sono più efficaci dei farmaci convenzionali nel prevenire la coagulazione e incoraggiare la crescita dei vasi sanguigni. Hirudin, un anticoagulante della sanguisuga geneticamente modificato, è in uso negli ospedali di tutto il mondo e le sue secrezioni hanno prodotto farmaci per il cuore e il dolore.
Non tutte le sanguisughe sono "vampiri"... molte delle oltre 650 specie del mondo si nutrono di altri invertebrati (la foto mostra una sanguisuga che attacca una lumaca).
Quando pensiamo agli insetti che abitano le grandi città, di solito vengono in mente mosche domestiche, formiche faraone, scarafaggi e altri parassiti nocivi. Ma anche qui le sorprese sono in serbo.
Cresciuto a New York, sono rimasto affascinato dalla sua diversità di vita degli insetti. Col tempo, ho appreso che oltre 2.000 specie (molte delle quali ho collezionato!), vivono lì. La stragrande maggioranza, tra cui circa 200 specie di api, 500 di farfalle e falene e 15 di libellule, è benefica. Altri utili invertebrati di New York includono quasi 300 tipi di ragni e numerosi millepiedi, una nuova specie dei quali è stata scoperta a Central Park nel 2002.
Un meraviglioso resoconto della vita degli insetti citati è dato nel libro A Lot of Insects, di Frank Lutz (G P Putnam's Sons:1941).
Sicuramente possiamo essere tutti d'accordo sul fatto che le mosche sono dannose, o nel migliore dei casi inutili. Ancora una volta, non è vero... la maggior parte delle oltre 250.000 specie del mondo sembrano innocue e molte sono utili.
Quasi tutte le 6.000 mosche volanti (Syrphidae) sono importanti impollinatori e le loro larve vengono utilizzate commercialmente per combattere gli afidi e altri parassiti delle colture. Le oltre 1.000 specie di mosche rapinatori del Nord America predano mosche e cavallette dannose (vedi foto). Le mosche trovano impiego anche nell'entomologia forense, aiutando gli investigatori a ottenere preziose informazioni sulle circostanze che circondano le morti inspiegabili.
Meno dell'1% delle oltre 40.000 specie di ragni del mondo ospita un veleno pericoloso per le persone...negli Stati Uniti, più persone vengono uccise dalla caduta di distributori automatici che dai ragni. La specie più famigerata, il ragno della ragnatela a imbuto australiano (Atrax robustus ), non ha causato una fatalità dall'introduzione dell'antiveleno nel 1981. D'altra parte, i composti medicinali isolati dal veleno di ragno hanno salvato un numero incalcolabile di persone e se ne prevedono molte di più con il progredire della ricerca.
Le mosche nocive costituiscono oltre il 60% della dieta di alcuni ragni che costruiscono reti. Sorprendentemente, il peso degli insetti consumati annualmente dai ragni in Nuova Zelanda supera probabilmente quello della popolazione umana dell'isola!
Le termiti sono universalmente dispregiate, ma solo il 10% delle oltre 4.000 specie stimate attacca le strutture umane. Alcuni non mangiano affatto legno, affidandosi invece alla vegetazione morta.
Le termiti sono importanti decompositori e, consumando così tanti rifiuti superficiali, limitano la gravità degli incendi e rilasciano i nutrienti contenuti in milioni di tonnellate di alberi caduti, creando terreno e aumentando la sua fertilità nel processo. I bioreattori modellati sulle termiti potrebbero un giorno produrre energia da alberi e altre risorse rinnovabili. Lo spray difensivo delle termiti della cattedrale contiene nuovi agenti antibatterici.
Poche persone pensano bene agli acari, eppure sappiamo molto poco delle oltre 45.000 specie descritte fino ad oggi. Mentre alcuni attaccano le colture e trasmettono malattie, altri vengono allevati commercialmente per essere utilizzati nel controllo dei parassiti delle colture. Gli acari sono particolarmente preziosi in questo ruolo, in quanto possono essere usati per combattere piccoli parassiti delle piante che pochi predatori attaccano. Utilizzando segnali chimici, gli acari predatori localizzano rapidamente specie dannose che sono invisibili all'occhio umano e possono tenere il passo con le loro elevate capacità riproduttive.
