Il serpente dell'albero del paradiso (Chrysopelea paradisi ) a metà planata. Gli animali volanti sono comuni, ma non particolarmente diversi. Uccelli, pipistrelli, insetti e pterosauri (parenti di dinosauri estinti con membrane alari complesse) sono gli unici quattro gruppi di organismi che abbiano mai sviluppato la capacità di volare.
Anche così, il cielo non è il limite per i serpenti "volanti" del genere Chrysopelea. Sebbene questi rettili non possano effettivamente volare, "cadono con stile" (oggetti di scena a Buzz Lightyear da "Toy Story"), planando su lunghe distanze orizzontali, nonostante la mancanza di ali. E, sai, gambe .
Cinque Chrysopelea i serpenti sono stati scoperti in totale. Il più piccolo è il serpente volante fasciato di 2 piedi (61 centimetri) e la specie più grande, chiamata serpente volante decorato o "d'oro", può arrivare a essere lunga 4 piedi (1,6 metri). A completare questo piccolo quintetto ci sono il serpente dell'albero del paradiso, il serpente volante delle Molucche e il serpente volante indiano.
Consumati abitanti degli alberi, i serpenti volanti si trovano nelle foreste pluviali dell'Asia meridionale e sudorientale. Essere alianti — e non veri volatori — Chrysopelea i serpenti non producono spinta quando volano in aria. Ciò li rende incapaci di viaggiare verso l'alto attraverso l'aria.
Alcuni dei loro vicini hanno lo stesso problema. Gli alianti sono straordinariamente comuni nelle foreste pluviali sudorientali dell'Asia. Oltre ai serpenti "volanti", questi ecosistemi includono scoiattoli plananti, rane plananti e varie lucertole plananti.
I biologi non sanno cosa renda il tratto così diffuso qui. Ma questo potrebbe avere qualcosa a che fare con gli alberi dipterocarpi. Comuni nel sud-est asiatico, queste piante possono crescere fino a 60 metri di altezza. Le metà inferiori dei loro tronchi sono praticamente prive di rami, il che è un enorme disagi per gli animali che si arrampicano sugli alberi.
Forse tutte queste creature non correlate hanno evoluto la capacità di planare come un modo per passare più facilmente da una cima all'altra. Sicuramente batte correre su e giù per tronchi senza arti tutto il giorno.
I serpenti volanti hanno abitudini misteriose in natura. "In realtà non sappiamo perché scivolano - non ci sono studi che affrontino l'argomento. (Sono stato interessato per anni)", afferma l'erpetologo Jake Socha in un'e-mail.
"Ma aneddoticamente", dice, "li ho visti usarlo per scappare, da me e da altre persone. Ed è anche possibile e probabile che lo usino per una locomozione efficace - per spostarsi su un altro albero o a terra in un poco tempo, o per evitare di strisciare su substrati dove potrebbero incontrare un predatore."
Professore alla Virginia Tech, Socha studia questi serpenti da oltre due decenni. La scorsa estate è stato coautore di un nuovo articolo sulle loro buffonate aeree.
Quando un serpente volante si lancia da qualche albero o da una superficie elevata, le sue costole si allargano verso l'esterno, appiattendo l'animale dal collo alle regioni inferiori. Il processo aiuta Chrysopelea i serpenti creano portanza, una forza fisica che agisce verso l'alto di cui traggono vantaggio gli aeroplani, rendendo i loro corpi più aerodinamici.
Quello che questo fa ai loro organi interni è un altro mistero. Ad ogni modo, il metodo ottiene risultati:serpenti volanti sono stati visti scivolare su distanze fino a 100 metri (330 piedi) in orizzontale.
Che i serpenti volanti scivolino mentre scivolano solleva una domanda interessante. I rettili ondeggiano a mezz'aria perché aiuta il processo di planata? O è solo un'abitudine inutile, una reliquia comportamentale di qualche tipo?
Uno studio del 2020 di Socha pubblicato sulla rivista Nature Physics, che ha scritto insieme agli ingegneri Isaac J. Yeaton, Shane D. Ross e Grant A. Baumgardner, affronta proprio questo problema ed esplora il modo in cui Chrysopelea i serpenti si muovono nell'aria.
I ricercatori hanno osservato sette serpenti dell'albero del paradiso che scivolavano in un ambiente interno controllato (in particolare, un teatro di scatole nere di quattro piani al Virginia Tech). Usando telecamere ad alta velocità e tecnologia di cattura del movimento, hanno scomposto la coreografia del "volo". Ciò, a sua volta, ha permesso loro di costruire un modello digitale 3D dei rettili.
Un serpente volante ondeggerà sia orizzontalmente che verticalmente mentre scivola. Le simulazioni con il modello 3D hanno mostrato che questa complessa forma di strisciamento mantiene i serpenti stabili durante i loro viaggi aerei.
Studi precedenti avevano rivelato Chrysopelea i serpenti possono cambiare direzione a metà della planata. Abbiamo anche appreso che le creature spesso penzolano da un ramo di un albero e attorcigliano la parte anteriore dei loro corpi in un distinto anello a "forma di J" subito prima di decollare.
I colubridi sono la più grande famiglia di serpenti moderna, con i loro ranghi che includono i preferiti familiari come serpenti di mais, serpenti giarrettiera e serpenti reali. Anche i serpenti volanti appartengono a questo gruppo.
Ti starai chiedendo se gli alianti portano del veleno. In effetti lo fanno, ma Chrysopelea il veleno non è pericoloso per l'uomo. (Nel peggiore dei casi, potrebbe darti un pollice gonfio.) I serpenti volanti sono "opistoglifi", il che significa che le zanne che iniettano il loro veleno si trovano vicino alla parte posteriore della bocca.
Le creature sono diurne, cacciano uccelli, pipistrelli, lucertole e rane in pieno giorno. Si arrampicano sugli alberi usando le squame del ventre per afferrare la corteccia e altre superfici ruvide sul tronco. Secondo il sito web di Socha, nessuna delle cinque specie conosciute è considerata "in via di estinzione", anche se gli erpetologi hanno espresso un po' di preoccupazione su come potrebbe andare il volo fasciato in questi giorni.
Ora è interessanteUn altro gruppo di colubridi sono gli hognose, strani mangiatori di rospi nordamericani con il muso all'insù e il cappuccio simile a un cobra che spesso fingono di essere morti quando i predatori si avvicinano. (Peccato che non funzioni sempre...)
