Un pellicano bianco americano (Pelecanus erythrorhynchos ) lancia un grosso pesce, preparandosi a ingoiarlo, al Cherry Creek Reservoir nel Cherry Creek State Park, in Colorado. Se hai mai visto un pellicano in azione, probabilmente non lo dimenticherai. Il pellicano è l'uccello tozzo e dall'aspetto particolare che potresti vedere seduto su un molo o sulla spiaggia tra i piovanelli e i gabbiani, quello con il becco incredibilmente lungo e un'enorme apertura alare. Ma la caratteristica più distintiva di questo uccello costiero è la sua sacca golare , un sacchetto di pelle lassa che si estende dalla mandibola inferiore del becco alla parte inferiore del collo. Mentre il pellicano decolla e vola basso sull'acqua, la mandibola si spalanca per immergersi e raccogliere un pesce. La sacca golare consente quindi all'acqua di defluire mentre il pellicano inclina indietro la testa e ingoia il pesce intero. Sì, non è uno spettacolo da dimenticare.
Esistono sette o otto specie di pellicano, a seconda di chi chiedi (alcuni scienziati classificano il pellicano peruviano come una sottospecie del pellicano bruno). Tutti i pellicani hanno un aspetto goffo simile (almeno finché non li vedi prendere il volo) ma variano per dimensioni, colore, territorio e comportamento. Alcune specie nidificano sugli alberi, mentre altre costruiscono nidi grezzi sul terreno o nelle rocce. I pellicani possono pesare fino a 6 libbre (2,72 chilogrammi) e fino a 30 libbre (13,61 chilogrammi) e vivono in tutti i continenti tranne l'Antartide.
I pellicani sono animali molto socievoli, costruiscono i loro nidi in colonie. Il pellicano bruno è insolito perché è l'unica specie che si nutre tuffandosi a capofitto nell'acqua o immergendosi in picchiata . La maggior parte degli altri pellicani lavorano insieme per radunare banchi di pesci in acque poco profonde. Poi si tuffano e raccolgono i pesci, spesso tutti insieme.
Ora che ne sai di più sul pellicano in generale, diamo un'occhiata da vicino alla sua caratteristica più importante.
Un pellicano bruno (Pelecanus occidentalis ) cattura un pesce nella zona umida di Bolsa Chica, in California. I pellicani fanno parte dell'ordine Pelecaniformes, che comprende circa 50 specie di uccelli acquatici. Questi uccelli si distinguono dagli altri ordini per le loro quattro dita palmate, il fatto che respirano attraverso la bocca invece delle narici (narici) e la loro tendenza a nutrirsi di animali marini. L'altra grande cosa che hanno in comune è la pelle spigolosa menzionato nella pagina precedente. Alcuni uccelli portano il concetto un passo avanti. Invece di una semplice chiazza di pelle, hanno una sacca ampia ed elastica che possono espandersi e contrarsi. La grande fregata, un altro membro dell'ordine, gonfia la sua sacca golare con l'aria durante le esibizioni di corteggiamento. Ma solo il pellicano ha una sacca così grande, ed è l'unico del suo ordine a usarla per prendere i pasti. La mandibola inferiore di un pellicano (la metà inferiore del becco) è fondamentalmente solo una cornice attorno alla borsa.
Un'altra caratteristica unica è il gancio sulla punta della mandibola superiore del pellicano (la metà superiore del becco), che aiuta ad aggrapparsi a pesci particolarmente scivolosi o mossi. Dopo aver individuato e raccolto la sua preda, il pellicano apre il becco e contrae lentamente la sacca per svuotare l'acqua e tenere il pesce all'interno. Poi, con uno scatto della testa dell'uccello, il pesce scivola giù per il portello. Se un pesce è particolarmente grande, il pellicano potrebbe manipolarlo in modo che il pesce scenda a testa in giù, il che aiuta a evitare che si blocchi. Un pellicano non può mangiare o volare via se la sua sacca è ancora piena d'acqua, quindi il processo di drenaggio è molto importante. Piegando il collo, può persino capovolgere la sua sacca. Il vincitore per le dimensioni del becco è il pellicano australiano:il becco può essere lungo fino a 1,5 piedi (circa mezzo metro).
Il titolo di questo articolo è stato suggerito da un famoso limerick scritto dall'umorista Dixon Lanier Merritt nel 1910:
Oh, un uccello meraviglioso è il pellicano! Il suo conto regge più del suo belican. Può prendere nel becco Abbastanza cibo per una settimana. Ma sono dannato se so come fa l'elicano.Il becco di un pellicano ha una capacità maggiore del suo stomaco. Lo stomaco di un pellicano può contenere fino a 1 gallone (3,79 litri), mentre la sua sacca può contenere fino a 3 galloni (11,36 litri). Ciò equivale all'equivalente di 8 libbre (3,63 chilogrammi) nello stomaco e circa 24 libbre (10,89 chilogrammi) nella sacca. Mentre un pellicano potrebbe tecnicamente essere in grado di prendere abbastanza cibo nel conto per una settimana, non immagazzina cibo lì. Se cattura più pesci di quanti ne possa mangiare contemporaneamente, l'eccesso viene immagazzinato nell'esofago del pellicano.
Mentre la maggior parte dei pellicani mangia esclusivamente pesce, possono essere lucertole opportuniste, rane, granchi e aragoste. È stato persino osservato che i pellicani mangiano uccelli più piccoli, a volte raccolgono l'acqua per annegarli prima di deglutire. Nel 2006, un fotografo nel St. James Park di Londra ha registrato uno spettacolo straordinario. I cinque pellicani che attualmente vivono nel parco sono nutriti con una dieta a base di pesce, ma a quanto pare non era abbastanza per uno di loro. Un pellicano raccolse un piccione dal marciapiede e lo ingoiò, tra lo shock e lo stupore dei visitatori del parco. Dopo l'incidente, altre persone hanno affermato di aver visto i pellicani di St. James Park mangiare i piccioni. Un rappresentante della Royal Society for the Protection of Birds ha affermato che questo comportamento era molto insolito e probabilmente attribuito al contatto degli uccelli con le persone e al suo ambiente più urbano.
A volte i pellicani si accompagnano ad altri uccelli che seguono la loro preda nell'acqua, rubando il pesce proprio sotto di loro. A volte sono loro stessi vittime di pirateria. Possono volerci alcuni secondi prima che un pellicano drena tutta l'acqua dalla sua sacca, durante i quali un gabbiano - spesso in piedi sulla testa del pellicano e beccandolo come distrazione - sfreccia nel becco aperto e ruba il pesce.
Oltre a catturare la preda, i pellicani usano il becco per altre cose. Durante il corteggiamento, i pellicani maschi spesso si allungano e sbattono le borse e battono ripetutamente il becco. Possono anche scagliarsi contro i rivali e altre minacce con il gancio affilato alla fine. I pulcini vengono nutriti da entrambi i genitori, che rigurgitano il pesce parzialmente digerito per farli mangiare. I pulcini che sono abbastanza grandi da mangiare pesce intero ma non ancora pronti per la caccia possono essere visti "pescare" per cena nelle tasche dei genitori. I pellicani che vivono in climi caldi a volte aprono il becco e sbattono le borse per rinfrescarsi.
I reperti fossili mostrano che i pellicani esistono da più di 40 milioni di anni, quindi indipendentemente da quanto strano possa sembrarci il marsupio, è servito bene all'uccello. Con i continui sforzi degli ambientalisti, si spera che i pellicani rimarranno in circolazione per molto tempo e continueranno a stupirci e intrigarci, soprattutto se per lo più smettono di fare spuntini con i piccioni.
Salva il pellicanoAlcune specie di pellicani rischiano di estinguersi. Il pellicano dalmata è elencato come Near Threatened (NT) nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura [fonte:IUCN], a causa del numero in diminuzione. I numeri mondiali per la specie sono compresi tra 11.400 e 13.400 individui esistenti. Gli sforzi di conservazione sono in corso.
Alcune specie che vivono negli Stati Uniti, come il pellicano bruno, sono diminuite di numero a causa degli effetti del pesticida DDT, che ha reso i gusci delle loro uova troppo fragili per sopravvivere. Il pellicano bruno è attualmente elencato come specie a rischio minimo (LC) nella Lista rossa IUCN delle specie minacciate a causa degli sforzi di conservazione, che hanno portato ad un aumento della popolazione.
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