Un gruppo di pinguini imperatori (Aptenodytes forsteri ) sull'isola di Snow Hill nella penisola antartica. La madre protegge il suo pulcino tenendolo lontano dal ghiaccio sui suoi piedi. I pinguini potrebbero essere più carini? Voglio dire, andiamo. Che si tratti dei piccoli pinguini blu della Nuova Zelanda - i più piccoli del mondo con un'altezza media di 12 pollici (33 centimetri) - o dei pinguini imperatore trovati in marcia intorno all'Antartide (altezza media di 44 pollici o 112 centimetri), sono universalmente adorati. Con le loro piume da smoking, non possono volare ma sfrecciano sulla pancia nella neve e nuotano come Michael Phelps in competizione per un'altra medaglia d'oro. Jenn O'Dell, curatrice di mammiferi e uccelli al Georgia Aquarium e parte del team che si prende cura dello stormo di pinguini africani dell'acquario, raccontaci altri fatti divertenti su questo amato uccello.
Ci sono fino a 26 diverse specie di pinguini. In natura, vivono tutti nell'emisfero australe in quattro continenti:Africa, Sud America, Australia/Nuova Zelanda e Antartide, luoghi tipicamente dove l'acqua è molto fredda. C'è un'eccezione. Il pinguino delle Galapagos, in via di estinzione, vive nell'arcipelago delle Galapagos, che si trova proprio sull'equatore.
I pinguini africani hanno piume incredibilmente piccole e ce ne sono molte:circa 8.200 piume per pollice quadrato! Tale numero varierà in base alle specie e alle dimensioni dei pinguini.
"Le loro piume agiscono come una barriera all'acqua in cui stanno nuotando", dice O'Dell. "Le piume sono importanti per la loro sopravvivenza perché nuotano in acque molto fredde. Se non avessero quella barriera non sopravviverebbero."
Oltre alla densità delle piume, i pinguini usano anche l'olio di una ghiandola uropigiale, a volte chiamata ghiandola preen, situata alla base della coda, per lisciare o impermeabilizzare le piume. "Quando nuotano nell'oceano, l'acqua non tocca mai la loro pelle", afferma O'Dell.
La maggior parte dei pinguini si riprodurrà in modo monogamo per tutta la vita e tornerà nello stesso luogo di riproduzione. Tuttavia, O'Dell dice che lei e altri ricercatori hanno visto coppie accoppiate separarsi e formare nuove coppie senza un motivo distinguibile. I pinguini africani si riproducono tutto l'anno con picchi a novembre e marzo. In genere depongono due uova che vengono incubate per circa 40 giorni. I maschi e le femmine sono entrambi impegnati nell'incubazione, nella cura e nell'alimentazione dei pulcini dopo la schiusa.
La maggior parte dei pinguini non bilancia le uova sulla punta dei piedi mentre incuba le uova, come si vede nel film "La marcia dei pinguini". Questo è qualcosa fatto principalmente dai pinguini imperatori a causa del brutale freddo antartico. Altre specie di pinguini possono costruire una tana o raschiare il materiale di nidificazione – rocce, fango, bastoncini o erba – dove depongono le uova.
Immagina di dover affrontare un ciclo di vita annuale in cui raddoppi il tuo peso, perdi tutti i peli del tuo corpo e poi cresci di nuovi capelli. È quello che fanno i pinguini ogni anno.
"La muta catastrofica è un processo di due settimane e mezzo durante il quale perdono tutte le piume e ne ricrescono di nuove", afferma O'Dell. "È una cosa naturale che attraversano, ma è fisiologicamente stressante. Prima della muta, arriveranno quasi a raddoppiare il loro peso corporeo perché non nuoteranno né cacciano. In questo modo, durante quel periodo in cui perdono le piume e facendoli ricrescere, hanno abbastanza riserve per farcela."
O'Dell dice che la muta avviene in genere nella stessa stagione ogni anno per i pinguini africani, con alcuni valori anomali. "Probabilmente puoi trovare un pinguino che fa la muta in qualsiasi momento dell'anno", dice, "Ma la maggior parte muterà con il resto del gregge".
I gestori del Georgia Aquarium occasionalmente volevano che i loro pinguini africani prendessero parte a programmi educativi o interattivi, ma non erano sicuri di quanto bene avrebbero seguito l'istruzione. Si scopre che i pinguini sono biscotti piuttosto intelligenti. "Quando abbiamo iniziato a incorporare un programma di formazione più formalizzato con loro, hanno imparato in modo incredibilmente veloce", afferma O'Dell. "Come la maggior parte degli animali, sono sensibili al condizionamento operante e al rinforzo positivo. Il modo in cui rispondono alle persone ha molto a che fare con la loro storia, la loro provenienza, la loro interazione qui e il processo di addestramento". O'Dell afferma che, come altri animali, comprese molte specie di uccelli, i pinguini possono formare forti attaccamenti a specifici addestratori.
Con così tante specie di pinguini, lo stato di conservazione va da quelli che sono "meno preoccupanti" come l'Adelie e i "vulnerabili" Maccheroni che vivono e si riproducono nelle acque antartiche, ai pinguini saltaroccia settentrionali "in via di estinzione", che si trovano nelle zone più oceani temperati dell'Atlantico meridionale e dell'Oceano Indiano, nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
Anche i pinguini africani sono in pericolo di estinzione nella Lista Rossa IUCN. "Il loro numero è diminuito del 90 per cento negli ultimi 100 anni", afferma O'Dell. "Sono rimaste solo 16.000 coppie riproduttive. Si ipotizza che questa specie di pinguino possa estinguersi entro la nostra vita, possibilmente nei prossimi 15-20 anni senza cambiamenti significativi".
I problemi sono per lo più causati dall'uomo. Oltre a competere con gli umani per lo stesso pesce, O'Dell dice che anche la loro preda si è spostata. "I pinguini devono nuotare più lontano per procurarsi il cibo e quando tornano dai loro pulcini, hanno digerito tutto", dice. "Non hanno niente per sfamare i loro piccoli."
"Il Georgia Aquarium si è impegnato nella specie in molti modi diversi. Ci sono persone del nostro team, dei servizi veterinari, che supportano la Fondazione sudafricana per la conservazione degli uccelli costieri (SANCCOB) per aiutare con il salvataggio, la riabilitazione e il rilascio di pinguini africani e altre specie di uccelli marini e finanzia progetti di ricerca per riportare la popolazione dei pinguini africani nella giusta direzione."
Ora è interessanteI pinguini trascorrono la maggior parte della loro vita nell'acqua perché è lì che trovano il loro cibo. L'unica volta che sono sulla terraferma è quando stanno facendo la muta o riproducono e allevano i loro piccoli. Un gruppo di pinguini nell'acqua è chiamato "zattera", mentre un gruppo di pinguini a terra è chiamato "ondeggiare". Alcuni altri nomi collettivi per i pinguini includono "rookery", "colony" e "huddle".
