Il tucano dal becco a chiglia o tucano dal becco arcobaleno (Ramphastos sulfuratus ) si trova nelle giungle tropicali dal Messico meridionale alla Colombia ed è l'uccello nazionale del Belize. Il tucano Sam, quell'uccello con il becco a forma di corno a strisce arcobaleno sulla scatola di cereali Froot Loops, ha reso il tucano riconoscibile a generazioni di persone che non sono mai state nemmeno nei neotropici. L'innegabile fascino grafico del tucano ha portato il suo profilo drammatico ad abbellire pubblicità decenni prima che Toucan Sam iniziasse a seguirgli il naso. I tucani sono stati usati per promuovere di tutto, dalla birra Guinness negli anni '30 al Partito socialdemocratico brasiliano negli anni '80. Ecco perché la leggenda della pubblicità Peter Lohmeier ha scelto l'uccello per rappresentare un cereale divertente, colorato, esotico (almeno per gli standard dei primi anni '60).
Ma i tucani, in realtà, non hanno nulla a che fare con la birra, la democrazia o i cereali, anche se si preoccupano decisamente della frutta.
I tucani sono un gruppo di uccelli sociali originari dell'America centrale e meridionale. Trascorrono le loro giornate facendo quello che fa ogni buon frugivoro (o frutticoltore):disperdere i semi degli alberi di cui mangiano i frutti. La specie più piccola di tucano, l'aracari con le lettere (Pteroglossus inscriptus ) è alto solo circa 11 pollici (28 centimetri) e pesa solo circa 4,6 once (130 grammi), mentre il tucano più grande, il tucano toco (Ramphastos toco ) è quasi tre volte più alto e sei volte più pesante. Ciò che accomuna tutte le specie di tucani — e ce ne sono oltre 40 — è la preferenza per il loro tappeto erboso (i tucani non migrano), la loro abitudine di fare nidi nelle cavità degli alberi e, naturalmente, il loro lungo , banconote spesso colorate.
"I tucani usano i loro becchi per fare tutte le cose che farebbero qualsiasi uccello, ma forse la funzione più importante è quella di afferrare il cibo", afferma Thomas Schulenberg, che studia gli uccelli neotropicali al Cornell Lab of Ornithology, in un'intervista via e-mail. "I tucani sono principalmente frugivori, quindi questo significa che stanno usando il becco per afferrare la frutta. Gran parte della frutta che mangiano può essere ingoiata in un unico sorso:l'uccello afferra qualcosa con la punta del becco, quindi lo lancia verso il parte posteriore della gola e rondini. I tucani catturano e mangiano anche piccoli vertebrati quando li trovano, per lo più piccole lucertole e rane, e le uova e i nidiacei di uccelli più piccoli. Oltre a nutrirsi, i tucani usano il becco per lisciare il piumaggio, proprio come qualsiasi altro altro uccello."
Naturalmente, un uccello non ha bisogno di un becco splendido come quello di un tucano per mangiare frutta:molti altri frugivori aviari hanno becchi sostanzialmente più piccoli. Quindi, deve essere che il becco del tucano serva ad altri ruoli, oltre a masticare. In molte specie di tucani, il becco e la testa sono usati nelle esibizioni - comunicazioni con i loro simili.
"Le specie più grandi di tucani — il genere Ramphastos , il modello per l'icona Froot Loops — spesso si appollaia su siti esposti nella chioma e chiama, mentre getta la testa indietro e la fa oscillare da un lato all'altro", afferma Schulenberg. "E in tutte le specie, il becco del maschio è significativamente più lungo del becco della femmina. Quindi, presumibilmente le dimensioni del becco del tucano devono tanto o più alla selezione sessuale quanto a qualsiasi requisito funzionale."
Le banconote dei tucani potrebbero anche essere utili per eliminare il calore in eccesso. Uno studio pubblicato nel numero di luglio 2009 della rivista Science ha suggerito che, data la superficie del becco (che rappresenta tra il 30 e il 50 percento dell'intero corpo dell'uccello), il becco di un tucano riceve molto sangue, che può fungere da un buon strumento per lo scambio termico.
"C'è una crescente consapevolezza ora che il becco svolge una funzione simile anche in specie con becchi molto più piccoli, come i passeri!" dice Schulenberg.
Dal momento che ai tucani piace stare nello stesso posto per tutta la vita, non trovi specie di tucani in nessun luogo diverso dal loro areale nativo (a meno che, ovviamente, non siano stati portati lì attraverso il commercio di animali esotici). Tuttavia, i tucani hanno una sorprendente somiglianza con un tipo di uccello che si trova nell'Africa subtropicale e in Asia chiamato bucero. Entrambi sono grandi uccelli con un becco grande, lungo e colorato — superficialmente molto simili, ma non sono affatto imparentati tra loro.
Un tucano toco di 13 giorni (toco Ramphastos ) nello zoo Blijdorp di Rotterdam, Paesi Bassi. "I rami del tucano e del bucero del mondo degli uccelli si sono discostati l'uno dall'altro tra 50 e 55 milioni di anni fa, quindi ognuno ha seguito la propria strada per molto, molto tempo", afferma Schulenberg. "Qualsiasi somiglianza tra loro è il risultato di un'evoluzione convergente, dell'acquisizione indipendente di tratti o comportamenti simili."
Anche se dovrai andare nei neotropici per vedere un tucano, alcune persone lo tengono come animali domestici. Non sono legali in tutti i paesi, e nemmeno in ogni stato degli Stati Uniti, ma possono essere conservati in alcuni luoghi con una licenza speciale o un certificato zoologico. I tucani sono animali domestici attivi e dispendiosi in termini di tempo, costosi a causa della loro necessità di una fornitura costante di frutta fresca e sono longevi:un tucano in cattività vive in media dai 20 ai 25 anni circa. Inoltre, sono animali selvatici che non hanno avuto generazioni per abituarsi a convivere con gli umani:un tucano i cui ormoni gli dicono di eseguire una rauca esibizione di accoppiamento nella tua cucina potrebbe far parte di ciò a cui devi abituarti, il che è molto più impegnativo e difficile da addestrare rispetto a un cane che si alza troppo presto il sabato mattina.
Ora è interessanteIl becco, o becco di un tucano, è fatto di cheratina, come i capelli umani, solo che è organizzato in una struttura a nido d'ape.
