Non esattamente una faccia che vorresti tirarti addosso. Camminando per una strada di New York City, l'ultima cosa che potresti aspettarti è che un siluro si abbatta su di te dalla cima dell'Empire State Building. Eppure, mentre guardi distrattamente i piccioni che beccano il tonno di segale scartato da qualcuno, una striscia in arrivo di grigio e bianco ti dà a malapena il tempo di metterti al riparo sotto una panchina vicina. I piccioni beccano non sono così fortunati e il siluro, che ora sembra avere becco e artigli, vola verso un grattacielo vicino, piccione al seguito, per godersi la sua merenda.
Ormai probabilmente ti rendi conto che il lampo di piume era uno dei falchi pellegrini che ora chiamano casa città frenetiche come New York. Scambiare questi uccelli per siluri in rapido movimento è facile da realizzare, tuttavia, considerando che gli uccelli una volta in via di estinzione possono raggiungere velocità superiori a 200 mph (320 km / h) quando si tuffano in cerca di prede [fonte:Cornell Lab of Ornithology]. Questi ragazzi potrebbero dare una corsa a Dale Earnhardt Jr. per i suoi soldi, senza bisogno di soste ai box.
Quando a molte persone viene chiesto di nominare l'animale più veloce del mondo, pensano immediatamente al ghepardo. Ma se dovessero alzare lo sguardo al cielo, troverebbero un acrobata aereo che può raggiungere velocità tre volte più veloci. Con i loro potenti muscoli pettorali, la lunga apertura alare e la forma aerodinamica, i falchi pellegrini sono davvero costruiti per la velocità:NASCAR non avrebbe potuto progettarli meglio.
Trovato in tutti i continenti tranne l'Antartide, il falco pellegrino è l'uccello più diffuso al mondo, assente solo su isole isolate e in alta montagna, ampi deserti e giungle. Anche se può essere difficile individuarne uno seduto fermo, puoi identificarli dal loro dorso grigio-bluastro e dalle ali lunghe e appuntite di colore simile, nonché dalle macchie bianche e nere sul ventre. Hanno anche strisce nere incastonate sul viso biancastro, che ricordano i baffi.
Per quanto siano veloci, i falchi pellegrini potrebbero a malapena sfuggire (o superare) i pericoli del dicloro-difenil-tricloroetano (DDT ). A partire dagli anni '40 e fino ai primi anni '70, l'intera popolazione di falchi pellegrini americani ha subito un drastico calo a causa dell'uso diffuso di questo pesticida mortale, che ha causato l'indebolimento e la rottura dei loro gusci d'uovo e ha portato i cuccioli di falco pellegrino a morire prima della schiusa. Nel 1975 erano rimaste solo 324 coppie nidificanti conosciute, o coppie di accoppiamento. Grazie ad alcune azioni rapide e all'Endangered Species Act, i pellegrini stanno tornando rapidamente in salute e il loro numero ora è di circa 2.000-3.000 coppie riproduttive [fonte:US Fish and Wildlife Service].
I corpi aerodinamici dei falchi pellegrini incontrano una resistenza quasi nulla nell'aria, consentendo loro di raggiungere velocità di 200 mph ( 322 km/h). Non ci sono dubbi:gli uccelli sono macchine volanti. Hanno sviluppato una serie di adattamenti, molti dei quali si sono guadagnati la reputazione di acrobati aerei. Le loro leggere ossa cave, le piume aerodinamiche, le ali ricurve e i forti muscoli del torace sono solo alcuni degli strumenti che aiutano a dare velocità agli uccelli.
A causa delle molte diverse variazioni e gradazioni di questi tratti, ciascuna delle oltre 10.000 specie di uccelli ha il proprio stile (o specialità) di volo. Alcuni sono alianti e altri sono flapper; alcuni raggiungono velocità simili a quelle di un jet, mentre altri navigano tra le nuvole. L'uccello medio percorre un rispettabile 19-37 mph (30-60 km/h), ma il falco pellegrino vola a velocità comprese tra 40 e 60 mph (64 e 97 km/h) -- e questo è solo un riscaldamento. [fonte:Gill, Hayward]. Quando significa davvero affari, il falco pellegrino può raggiungere più di tre volte quello [fonte:Hayward].
Cosa permette a un pellegrino di volare così tanto più velocemente di, diciamo, un piccione? Tutto si riduce all'anatomia.
Per quanto riguarda la velocità del falco pellegrino, un grande vantaggio è la dimensione della sua chiglia . La chiglia di un uccello si trova allo sterno, o sterno. Come luogo di attacco per i principali muscoli del volo, determina l'abilità di volo dell'uccello. I falchi pellegrini hanno muscoli di volo particolarmente potenti che spingono le loro ali a velocità vertiginose.
Attaccato a quei grandi muscoli del volo c'è un altro bonus:ali appuntite con piume sottili, rigide e senza fessure, che creano la silhouette aerodinamica del corpo di un pellegrino. Quando alcuni uccelli si precipitano contro l'aria in volo, subiscono la resistenza a causa del vento che tira le loro penne sciolte o le ali larghe. Potrebbe non essere un problema se tutto ciò che vuoi fare è fare lecca-lecca nella corrente a getto, ma se vedi un pasto gustoso, come un piccione, per terra, sarai felice che il tuo corpo possa tagliare l'aria senza incontrare resistenza.
Naturalmente, essere in grado di volare velocemente non significa nulla se il tuo cuore e i tuoi polmoni non riescono a tenere il passo. È qui che entra in gioco la capacità aerobica del pellegrino. Un uccello trae la sua potenza di volo dall'attività metabolica nelle sue fibre muscolari. Le fibre muscolari rosse, progettate per aumentare l'assorbimento di ossigeno, consentono agli uccelli di metabolizzare l'energia in modo efficiente e mantenere il volo prolungato, mentre le fibre muscolari bianche si affaticano piuttosto rapidamente. Non solo i falchi pellegrini hanno ampie fibre muscolari rosse, ma i loro cuori grandi e forti, i polmoni e le sacche d'aria altamente efficienti mantengono i loro muscoli alimentati dall'ossigeno. Altri uccelli non riescono nemmeno a respirare quando volano a velocità dimezzate [fonte:Rizwan].
Vivere in cima a scogliere o edifici alti non danneggia nemmeno il loro accumulo di velocità, poiché gli oggetti guadagnano naturalmente velocità e portanza (dal vento impetuoso verso l'alto), mentre scendono. Se ti tuffassi da un edificio a mezzo miglio da terra, probabilmente otterresti anche una buona clip. Se tu possa prendere un piccione succoso alla fine di quell'immersione e tornare al tuo nido e fare uno spuntino è una storia completamente diversa.
