Un cane comprende il passare del tempo allo stesso modo di un essere umano? Guarda altre foto di cani. La maggior parte dei cani non è mai in ritardo per un pasto:sanno esattamente dove essere alla stessa ora ogni giorno. Sanno anche quando aspettarsi che il loro padrone sia a casa e, come un orologio, si mettono pazientemente alla porta per quell'arrivo. Quando si assiste a questo comportamento, si presume che i cani abbiano una comprensione sofisticata del tempo. Ma com'è davvero il tempo per un cane?
Dicono che un anno umano equivalga a circa sette anni canini. Ma cosa ci dice questa teoria comune sulla percezione del tempo da parte di un cane? In realtà, molto poco. L'idea di "anni canini" deriva dall'aspettativa di vita dei cani rispetto agli umani. Quindi non sarebbe corretto applicare questa idea al concetto di percezione del tempo.
Per capire come i cani percepiscono il tempo, dobbiamo prima capire come gli esseri umani percepiscono il tempo. Probabilmente, ogni persona sperimenta il passare del tempo in modi diversi in momenti diversi. Albert Einstein una volta spiegò il principio di relatività dicendo:"Quando un uomo si siede con una bella ragazza per un'ora, sembra un minuto. Ma lascialo sedere su una stufa calda per un minuto - ed è più lungo di qualsiasi ora. Questa è la relatività" [fonte:Shapiro].
Anche se l'esperienza del tempo è relativa per ogni individuo, tutti gli esseri umani pensano al tempo in modi simili. Ad esempio, i nostri ricordi sono indissolubilmente legati al modo in cui comprendiamo il passare del tempo. La nostra capacità di ricordare gli eventi in un ordine particolare gioca un ruolo importante nella nostra percezione del tempo. Siamo anche in grado di prevedere le cose. Anche se non tutti affermiamo di essere sensitivi, ognuno di noi conta su determinati eventi in futuro, anche semplicemente presumendo che il sole sorgerà domani. Queste capacità hanno implicazioni importanti:ad esempio, la memoria e la predizione ci consentono di avere un senso di continuità, storia personale e consapevolezza di sé.
I cani e altri animali hanno queste stesse capacità? Se ti arrampicassi nella mente di un cane, ti verrebbe presentato il ricordo di aver mangiato un osso di pelle cruda stamattina? Leggi la prossima pagina per scoprire cosa si prova ad essere un cane.
La ricerca su come i cani percepiscono il tempo è limitata. Ma possiamo saperne di più guardando le ricerche approfondite fatte su altri animali, come roditori, uccelli e primati. Nei suoi studi su come gli animali percepiscono il tempo, il ricercatore sulla cognizione animale William Roberts ha tratto alcune conclusioni notevoli riguardo ai ricordi degli animali, all'anticipazione e altro ancora. Dice che gli animali sono "bloccati nel tempo" [fonte:Roberts]. Con questo intende che, senza le sofisticate capacità necessarie per percepire il tempo, come se si formassero veramente dei ricordi, gli animali vivono solo nel presente. Roberts pensa che gli animali siano "bloccati nel tempo" perché non possono mentalmente "viaggiare nel tempo" avanti e indietro. Gli esseri umani possono ripensare consapevolmente e volontariamente a ricordi specifici e anticipare gli eventi. Gli animali non possono.
A molti, questa sembra una teoria fallace. Dopotutto, non possiamo addestrare gli animali? E questo addestramento non dipende dai ricordi degli animali?
Non necessariamente, almeno non nel modo in cui di solito pensiamo ai ricordi, secondo Roberts. Gli animali possono essere addestrati a fare le cose nello stesso modo in cui i bambini piccoli vengono addestrati a fare le cose. Secondo gli studi sui bambini, all'età di quattro anni, i bambini hanno imparato molte cose - gattonare, camminare - ma senza la capacità mentale di ricordare dove o come le hanno apprese [fonte:O'Neil]. In altre parole, non hanno il potere di episodico memoria , o la capacità di ricordare particolari eventi del passato. Un cane può sapere come rispondere al comando "seduto" senza avere memoria dell'evento specifico in cui ha appreso quel comando.
Non è tutto ciò che funziona nel cervello del cane per aiutarlo, ad esempio, a prevedere in modo impeccabile l'arrivo del suo proprietario. Anche i ritmi biologici interni fanno la loro parte, secondo Roberts. I ricercatori hanno scoperto dagli esperimenti sui piccioni che un "orologio interno" ha permesso loro di sapere quando e dove sarebbe stato disponibile il cibo [fonte:Saksida]. Allo stesso modo, i cani potrebbero usare circadiano oscillatori -- fluttuazioni giornaliere di ormoni, temperatura corporea e attività neurale -- per sapere quando è probabile che il cibo colpisca la ciotola o quando è probabile che i proprietari tornino dal lavoro. Invece di ricordare quanto tempo passa tra i pasti o a che ora vengono somministrati i pasti, i cani reagiscono a uno stato biologico che raggiungono in un determinato momento della giornata. E reagiscono allo stesso modo ogni giorno alla stessa ora a questo stimolo.
Se i cani non possono immagazzinare ricordi come possono fare gli umani, possono pianificare il futuro? Nella prossima pagina impareremo cosa comprendono i cani riguardo al tempo futuro.
Fare il tempoNel suo articolo, Roberts sostiene che il tempo è una costruzione umana, creata per tenere traccia di cose come i giorni e gli eventi significativi. I dispositivi di cronometraggio, dalle meridiane e dagli orologi di precisione agli orologi da polso, hanno rivoluzionato il modo in cui gli esseri umani percepiscono il tempo e gli animali non hanno il vantaggio di questi strumenti.
Gli esperimenti mostrano che gli animali potrebbero non avere alcuna idea del passato o del futuro. Gli esseri umani hanno due abilità importanti per aiutarci a capire il tempo:siamo in grado di ricordare una sequenza di eventi e siamo in grado di anticipare bisogni o eventi futuri. Gli studi dimostrano che gli animali possono avere queste capacità, ma in misura minore.
Gli scienziati hanno testato i ricordi di lavoro degli animali (memoria a breve termine) e ricordi di riferimento (a lungo termine) per vedere quanto bene gli animali ricordano sequenze di eventi. Nei test di memoria di lavoro, piccioni e primati devono ricordare una sequenza abbastanza bene da beccarla o raccoglierla di nuovo nell'ordine giusto per ottenere una ricompensa [fonti:Parker, Devine]. Gli animali hanno svolto abbastanza bene questi compiti, ma la loro memoria è svanita rapidamente. Roberts pensa che probabilmente stavano imparando passando dalla memoria più debole alla memoria più forte, piuttosto che effettivamente "apprendere" o "ricordare" una sequenza.
Altri ricercatori hanno scoperto che i piccioni e le scimmie si sono comportati bene nei test di memoria di riferimento in cui avevano bisogno di ricordare una sequenza dopo un ritardo tra l'apprendimento e il test [fonti:Straub, D'Amato]. Ma ci è voluto un addestramento approfondito affinché gli animali imparassero queste sequenze, suggerendo a Roberts che l'abilità non era loro naturale. Da questi test, sembra che gli animali percepiscano il tempo in modo diverso dagli esseri umani, che hanno una memoria relativamente affidabile e sofisticata della sequenza degli eventi.
Inoltre, gli animali non sembrano anticipare molto bene i bisogni e le ricompense future, suggerendo ai ricercatori di non avere un'idea del futuro. Ad esempio, quando è stata data la possibilità di scegliere, piccioni e topi hanno scelto una ricompensa immediata più piccola rispetto a una ricompensa futura più grande [fonte:Rachlin, Tobin]. In un test, i ricercatori hanno presentato ai primati la possibilità di scegliere tra una banana e due banane. Comprensibilmente, hanno scelto costantemente due banane. Tuttavia, quando l'offerta delle due scelte è aumentata, hanno iniziato a mostrare meno preferenze:in quel momento non avevano abbastanza fame da mangiare 10 banane, quindi hanno scelto cinque banane la metà del tempo [fonte:Silberberg]. Roberts conclude da questi esperimenti che questi animali hanno cercato di soddisfare i bisogni immediati della fame e non hanno pianificato la fame futura. Questo è molto diverso dagli esseri umani, che di solito usano la ragione e la previdenza per anticipare i bisogni futuri, dal decidere di preparare il pranzo per lavoro all'investire in un piano pensionistico 401(k).
Allora che dire degli scoiattoli e di altri animali che accumulano cibo per i prossimi mesi invernali? Quel comportamento sembra implicare che gli animali anticipino i bisogni futuri. In realtà, forse no. Gli studi hanno scoperto che gli animali non smettono di accumulare anche quando i loro rifornimenti scompaiono inspiegabilmente. Ciò potrebbe significare che gli animali non capiscono perché accumulano, cosa significa per il loro futuro o anche cosa sia il futuro. Lo fanno semplicemente per istinto [fonte:Roberts] Gli umani, d'altra parte, capiscono i loro preparativi e cambiano rapidamente le strategie quando i piani vanno male.
Se gli animali sono "bloccati nel tempo", come suggerisce Roberts, ciò potrebbe significare che la comprensione del tempo è unicamente e fondamentalmente umana. Sta a te scegliere se assaporare questo fatto o provare a imparare qualcosa dalla visione canina e spensierata del "vivere il momento".
Per saperne di più sui cani e sulle loro incredibili abilità, esplora i link che seguono.
I cani hanno abilità notevoli, ma come loro amorevoli proprietari tendiamo a gonfiare le loro abilità e a proiettare le caratteristiche umane sui nostri amici canini. Mentre approfondivo l'argomento della percezione del tempo da parte di un cane, è diventato gradualmente chiaro che questo particolare fenomeno era all'opera. Quando vediamo i nostri cani prevedere accuratamente l'ora di cena, senza l'ausilio di un orologio, potremmo presumere che la loro percezione del tempo sia persino superiore alla nostra. E anche se potrebbe essere vero che i cani sono più in sintonia con i loro oscillatori circadiani, le prove indicano che la loro comprensione del tempo non è così complessa come la nostra. Nella mia ricerca per questo articolo, ho avuto la fortuna di imbattermi nell'articolo di William Roberts, in cui interpretava diversi studi sul tema della percezione del tempo degli animali. Sono stato molto colpito dalla ricerca sui primati e sugli accaparratori, nessuno dei quali si è preparato molto bene per eventi futuri. Quindi, sembra che mentre l'istinto naturale di un animale potrebbe essere straordinariamente sofisticato, probabilmente impallidisce rispetto ai vantaggi della comprensione umana.
Pubblicato originariamente:21 aprile 2008
