L'intento della socializzazione del cucciolo è convincere la parte del cervello del cucciolo che reagisce emotivamente al suo mondo (l'amigdala) che, in generale, le risposte emotive migliori/più appropriate sono calme, rilassate e felici. In questi giorni, l'importanza della socializzazione dei cuccioli è ben nota e ampiamente accettata. Interessante, quindi, che alcuni professionisti del comportamento (me compreso) riferiscano di aver visto un numero crescente di clienti canini con comportamenti legati alla paura.
Ci sono diverse ragioni per l'apparente aumento dei comportamenti legati alla paura nei cani, tra cui:
– Meno "socializzazione naturale", poiché i proprietari responsabili tengono i loro cuccioli al sicuro a casa, piuttosto che permettere loro di vagare per il vicinato.
– La disponibilità di più professionisti del comportamento disposti e in grado di lavorare con cani che mostrano comportamenti legati alla paura e la consapevolezza di più proprietari di cani che i comportamenti possono essere modificati.
– Una mancanza di comprensione tra i proprietari di cani che riconoscono che la socializzazione è importante, ma non si rendono conto che la chiave per una buona socializzazione è l'esposizione positiva al mondo. È molto probabile che un cucciolo che ha esperienze negative durante il periodo di socializzazione primaria (da 3 a 14 settimane) cresca spaventato, a meno che non venga intrapresa un'immediata azione correttiva.
– Una mancanza di consapevolezza dell'esistenza di periodi di paura secondari che, secondo varie fonti di informazione, possono verificarsi per un cane di età compresa tra 4 e 11 mesi, o forse fino a 2 anni di età. Un evento che provoca paura in qualsiasi momento durante questo periodo, quando un cane è più sensibile agli stimoli avversi, può anche avere implicazioni comportamentali di paura di vasta portata.
– L'emergere degli allevamenti di cuccioli negli ultimi 30 anni. L'allevamento dei cuccioli ha iniziato a crescere solo alla fine degli anni '70 e successivamente. I cuccioli di cucciolo non ricevono un'adeguata socializzazione, se presente. È anche probabile che vengano spediti ai punti vendita durante il periodo di paura iniziale molto significativo (da 8 a 10, forse 12 settimane)
– L'emergere del cosiddetto movimento "no-kill", che promuove il collocamento di cani comportamentalmente discutibili che, in passato, avrebbero più probabilmente subito l'eutanasia.
– Un numero crescente di indagini sui casi di accaparramento da parte delle agenzie per la protezione degli animali che si traducono nel sequestro di centinaia di cani sottosocializzati/paurosi che vengono poi ricollocati a casa.
Genetica contro Ambiente
Una domanda frequente è:"Il comportamento spaventoso del mio cane è genetico o qualcuno o qualcosa lo ha causato?" La risposta è sempre "entrambi". La genetica e le esperienze di vita hanno sempre un'influenza combinata sul comportamento.
Nel caso della genetica, ciò che è effettivamente ereditabile è la propensione del cane a essere rafforzato (o a trovare avversione) un particolare comportamento. I Border Collie sono geneticamente programmati per trovare l'inseguimento di cose molto rinforzanti, quindi sono bravi a cacciare; mentre i Labradors Retriever hanno una propensione a essere rinforzati mettendo le cose in bocca, quindi sono bravi a recuperare. Al contrario, un cane che ha una propensione genetica a trovare stimoli nuovi e/o insoliti avversi potrebbe essere considerato geneticamente pauroso, un problema comune per i cani prodotti da allevatori (compresi gli allevatori di cuccioli) che non fanno deliberatamente uno sforzo per riprodursi per temperamento sonoro.
Se prendi due cuccioli di età simile e li esponi a un nuovo stimolo, data la stessa quantità di adeguata socializzazione, il cucciolo che ha un temperamento geneticamente sano sarà probabilmente calmo e/o curioso, mentre è più probabile che il cucciolo geneticamente meno stabile mostrare una risposta di paura. I cuccioli geneticamente meno stabili hanno bisogno di molta più socializzazione se vogliono trasformarsi in cani normali e stabili, ma poiché è praticamente impossibile dire quanto possa essere geneticamente stabile un cucciolo, la soluzione è socializzare tutti i cuccioli. Anche quelli stabili possono beneficiare dell'esperienza extra.
L'impatto ambientale può iniziare molto presto. Ad esempio, se un cucciolo è geneticamente sano per il temperamento ma sua madre mostra un comportamento pauroso nei confronti delle persone che si avvicinano alla scatola del parto, il cucciolo può imparare da questo ad avere paura delle persone in tenera età, fino a 3 settimane. Inoltre, gli eventi che causano paura durante periodi sensibili, così come eventi significativamente traumatici in qualsiasi momento, possono causare comportamenti spaventosi di lunga durata indotti dall'ambiente.
Prevenire la paura
La paura è una delle cause primarie dell'aggressività. Degrada anche gravemente la qualità della vita di un cane, così come la vita degli umani che lo amano. Pertanto, è nell'interesse di tutti che tu prenda provvedimenti per evitare che il tuo cucciolo/cagnolino diventi spaventato. Si potrebbe pensare che significherebbe tenerlo al sicuro in casa dove non possono succedergli cose brutte, ma è vero il contrario. La sottosocializzazione è probabilmente la principale causa di comportamenti legati alla paura. (Vedi “Vaccinazioni e socializzazione”.)
Quando stai socializzando con il tuo cucciolo, assicurati di riempire il suo ambiente di esperienze felici. Quando lo fai, gli stai dando un'associazione classica positiva con il suo ambiente; stai programmando il suo cervello per vedere il mondo come un posto divertente e felice. Sii estremamente sensibile alla prospettiva del tuo cucciolo sul mondo e osserva attentamente i segni di stress di basso livello che ti diranno che non si sta divertendo. Questi potrebbero includere l'evitamento (cercare di allontanarsi da qualcosa), leccarsi le labbra, sbadigliare, chiudere (assenza di comportamento) e altro ancora. (Per ulteriori informazioni sull'identificazione di questi comportamenti, vedere "Segnali di stress", giugno 2006.)
Se vedi uno di questi segni, identifica cosa lo preoccupa e aumenta la sua distanza da quello stimolo. Quindi lavora con attenzione per dargli un'associazione positiva con quella cosa, usando il controcondizionamento per abbinare lo stimolo a qualcosa di meraviglioso, come il pollo:al forno, alla griglia o in scatola. (Vedi "Condizionamento e desensibilizzazione,").
Puppy Social
Con un po' (va bene, molta) di fortuna e un buon programma di socializzazione, potresti non aver mai bisogno di un programma di contro-condizionamento per il tuo cucciolo; crescerà mentalmente stabile e libero dalla paura e sarà esattamente il felice compagno canino che speri.
Riconoscendo l'importanza della socializzazione precoce, sempre più formatori di rinforzo positivo offrono corsi di socializzazione dei cuccioli. In queste classi, piuttosto che (o in aggiunta) all'insegnamento di routine delle buone maniere di base, i cuccioli sono delicatamente esposti a una varietà di stimoli, al di sotto della soglia, in un ambiente sicuro, dove è possibile identificare e curare eventuali paure precoci. I cuccioli incontrano una varietà di persone che indossano strani costumi, ascoltano strani rumori da CD di "desensibilizzazione del suono", camminano su e attraverso una varietà di superfici e ostacoli, vedono un aspirapolvere a distanza e altro ancora. La mia classe sociale di cuccioli ha recentemente incontrato Olivia, il nostro cavallo in miniatura!
Con sforzi come questi da parte di istruttori e proprietari che comprendono l'importanza vitale della socializzazione precoce, insieme a una crescente consapevolezza di come aiutare efficacemente i cani che hanno problemi legati alla paura, possiamo sperare di vedere la tendenza invertire e iniziare a vedere meno cani nelle nostre pratiche - e nella nostra società - con comportamenti paurosi.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, è il Training Editor di WDJ. Vive a Fairplay, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws, dove offre corsi di addestramento per cani e corsi per istruttori. Pat è anche autrice di molti libri sull'allenamento positivo, incluso il suo ultimo, Do Over Dogs:Give Your Dog a Second Chance at a First Class Life.
