Per i primi anni della sua vita, io e mia moglie abbiamo chiamato il nostro cane Omar "The Rug" perché si sdraiava quando gli altri cani si avvicinavano e non vedeva l'ora di salutarli e giocare con loro.
La sua sottomissione e il suo comportamento dolce hanno reso una gioia accompagnarlo nel nostro quartiere di New York pieno di cani. Ogni passeggiata è stata un incontro adorabile dopo l'altro e abbiamo incontrato altri proprietari di cani che, come noi, sono rimasti incantati dal comportamento delizioso di Omar.
Ma alcuni anni fa, il nostro mini goldendoodle di sette anni ha iniziato a mostrare segni di reattività al guinzaglio mentre veniva camminato. Come suggerisce il termine, i cani reattivi reagiscono a determinati stimoli e possono ringhiare, abbaiare e lanciarsi verso la causa della loro angoscia.
Alcuni cani vengono attivati dagli skateboarder o dalle persone che si avvicinano troppo a loro. Altri lo perdono quando vedono avvicinarsi un altro cane:questo era un problema di Omar. Omar non è andato a fondo su Cujo. Ma ha iniziato ad abbaiare ad altri cani, più specificamente, cani di grossa taglia con orecchie a punta (pensa ai pastori tedeschi e agli husky). Francamente, è arrivato al punto in cui i suoi sfoghi stavano diventando imbarazzanti. Ci siamo sentite le peggiori mamme di cani del mondo.
“Lo è è imbarazzante uscire in pubblico e sentire che il tuo cane si comporta male", afferma Kate Senisi, addestratrice di cani professionista certificata e direttrice dell'addestramento e del comportamento e co-fondatrice di School For The Dogs a New York City.
Ma sottolinea anche che è un problema comune e il tuo cane non è semplicemente un idiota. "C'è una componente emotiva di fondo", dice. Questa motivazione potrebbe essere qualsiasi cosa, dalla paura alla frustrazione. Sebbene possa essere difficile arrivare alla radice della reazione, determinarne la causa può aiutarti ad affrontare il problema. Se non sei sicuro o non hai osservato alcun incidente che ha contribuito direttamente, lavorare con un trainer può aiutare a determinare la natura della reattività e, di conseguenza, quale soluzione può funzionare meglio.
Ecco alcuni dei passaggi che abbiamo adottato che hanno contribuito a ripristinare il dolce comportamento (naturale) di Omar.
Anche se potremmo non sapere mai perché Omar ha un'avversione per i cani di grossa taglia con le orecchie a punta, è meglio stroncare sul nascere il comportamento reattivo di qualsiasi cane. "Più l'animale sta provando quel comportamento indesiderabile, più forte diventerà", afferma Senisi. “È proprio come le abitudini con gli umani. Più ripetiamo un'abitudine, più è probabile che lo facciamo. È un po' come meglio riusciamo a farlo. Quindi, se riesci a coglierne un minimo all'inizio o all'inizio, è il momento migliore per procurartelo."
Questo può essere difficile su un marciapiede trafficato della città, ma cerca di ridurre l'opportunità che il tuo cane ha di "esercitare" il comportamento offensivo. Evita i confronti ravvicinati quando possibile mentre lavori sulle abilità al guinzaglio.
Abbiamo Omar da quando era un cucciolo. Cosa succede se hai adottato un cane che è più grande e che mostra un comportamento reattivo mentre viene portato a spasso? È troppo tardi? "È decisamente più difficile lavorare con un cane che prova comportamenti del genere da diversi anni", afferma Senisi, ma è possibile apprendere alcune tecniche di gestione e capire come ridurre l'intensità e la frequenza delle reazioni.
L'ottanta per cento dell'affrontare la reattività del guinzaglio consiste nell'insegnare all'essere umano come osservare il linguaggio del corpo del cane e allontanarlo prima che si trasformi in reattività, afferma Senisi.
Un segno importante che il tuo cane sta per entrare in modalità reattività:lo sguardo fisso. "Se un cane sta fissando qualcosa e tu chiami il suo nome e non è in grado di disimpegnarsi, significa che si sta avvicinando a quella zona", dice.
Altri segni includono lo spostamento in avanti al guinzaglio o l'allontanamento da qualcosa. Nel nostro caso, abbiamo iniziato a notare che il corpo di Omar si sarebbe irrigidito e avrebbe dato un occhio di lato. Ci è voluto un po' di tempo per prendere coscienza di questi segnali di pericolo perché erano così sottili.
Essere in sintonia con i segnali di pericolo ti dà l'opportunità di distrarre il tuo cane e di distogliere la sua attenzione dal grilletto in modo che non si blocchino su di esso. L'idea è quella di insegnare un comportamento alternativo alla reazione, dice Senisi.
Convincere il tuo cane a stabilire un contatto visivo con te è un comportamento alternativo. Mentre cammini, posiziona il tuo cane abbastanza vicino da poter vedere il cane o l'oggetto scatenante, ma non abbastanza da essere in piena modalità di reazione o oltre la soglia (se non si concentrerà su di te, anche con un bocconcino, tu' re troppo vicino). Chiedi al tuo cane di guardarti, contrassegnare l'azione con una parola o una frase e dare loro immediatamente una ricompensa. Continua questo processo e nel tempo puoi chiudere quella distanza, facendo attenzione a non progredire troppo lontano, troppo velocemente.
Mentre ogni cane risponde a ricompense diverse, il cibo spesso fa il trucco. "Se stai usando il cibo, deve essere qualcosa che abbia un valore sufficientemente alto per il cane, specialmente per questo problema. Deve essere qualcosa in cui il cane dice:'Sai una cosa? Sento il bisogno di reagire, ma so che mia madre ha questo fantastico regalo.'” Mentre premi il tuo cane per guardarti con calma o per eseguire un altro comportamento desiderato invece di andare banane, stai creando una nuova associazione positiva con l'oggetto scatenante.
Tutto questo sembra semplice, giusto?
Ma la reattività del guinzaglio può essere un problema ostinato che richiede molta pazienza e pratica per essere affrontato, motivo per cui è davvero utile seguire un corso di gruppo o organizzare sessioni di allenamento individuali con un istruttore professionista.
Un addestratore può aiutarti a identificare la fonte del comportamento e se il tuo cane è frustrato, spaventato o aggressivo e adattare i suoi metodi di conseguenza.
Contattare un addestratore di cani professionale raccomandato e certificato è un buon inizio se è a tua disposizione. "Molte persone si sentono davvero sopraffatte e non sono nemmeno sicure da dove cominciare", afferma Senisi, che tiene un corso di gruppo per cani reattivi chiamato Sidewalk Psychos.
Anche se puoi fare un solo consulto con un allenatore, dice Senisi, "ci sono alcune abilità che potresti iniziare ad apprendere anche in una prima sessione e che probabilmente miglioreranno notevolmente le tue passeggiate".
Omar, mia moglie ed io abbiamo frequentato il corso di otto settimane di Sidewalk Psychos di Senisi qualche anno fa, e ha fatto la differenza. Abbiamo imparato le tecniche del guinzaglio, come usare una parola chiave per premiare Omar per averci guardato, come convincere Omar a rilassarsi con altri cani e, come notato sopra, come leggere il linguaggio del corpo di Omar.
Una volta che abbiamo imparato a gestire la sua reattività al guinzaglio, è diventata una gioia accompagnare di nuovo Omar. Sì, ogni tanto prende uno di noi, di solito me, alla sprovvista e abbaia a un altro cane. Ma questo è raro perché tendiamo a intervenire per impedirgli di reagire dicendogli "Guardami" e premiandolo con il cibo. All'inizio usavamo prelibatezze di alto valore come il formaggio, ma ora Omar accetta volentieri prelibatezze da allenamento.
Il comportamento di Omar è migliorato perché gli abbiamo costantemente impedito di reagire agli altri cani. Deselezionato, sarebbe regredito alla sua massima reattività abbastanza rapidamente.
Tutto questo per dire, non smetteremo mai di allenare Omar.
"Una delle sfide difficili da superare è aiutare i clienti a capire che il loro cane si allena sempre", sottolinea Senisi. "Quindi, indipendentemente dal fatto che l'umano sia tipo 'Sono in modalità di addestramento', il cane sta sempre imparando qualcosa".
