Circa l'85% delle volte, il mio Scottish Terrier, Dubhy (pronunciato Duffy) è rilassato e flemmatico. Risolve metodicamente ogni sfida di allenamento che gli offro (anche se non mi aspetto che batta alcun record di velocità sul percorso di agilità). Il suo approccio alla vita di basso profilo ha conquistato i nostri cuori e gli è valso una casa permanente dopo che lo abbiamo trovato a correre libero in un quartiere di Chattanooga nel gennaio del 2001 alla tenera età di sei mesi. I residenti hanno detto che vagava per la zona da almeno sei settimane; la ricerca dei suoi proprietari si rivelò infruttuosa. La sua presentazione senza incidenti al resto del nostro branco ha segnato il suo destino e Dubhy si è unito alla famiglia Miller.
Quindi il suo comportamento a una riunione di allenatori del Tennessee circa 16 mesi dopo è stato per me uno shock completo. Sono arrivato presto nella posizione di Knoxville ed ero seduto dall'altra parte della stanza di addestramento quando la collega allenatrice Claire Moxim è entrata con il suo Labrador Retriever, Pete. Dubhy conosceva bene Pete; avevano giocato insieme felicemente al mio centro di allenamento in diverse occasioni.
Dubhy alzò lo sguardo quando Claire e Pete entrarono, poi si arrabbiò, infuriandosi e ringhiando alla fine del suo guinzaglio.
Il mio cervello da allenatore balzò immediatamente all'ovvia conclusione "frustrazione-aggressività trattenuta". Ecco un cane che Dubhy conosceva da precedenti esperienze di gioco positive. Dubhy era entusiasta di vedere Pete e la sua frustrazione per non essere in grado di salutare il suo amico si manifestava in una dimostrazione di aggressività. O almeno così pensavo.
"Facciamoli incontrare a guinzaglio sciolto", ho suggerito a Claire. "Una volta che Dubhy avrà salutato il suo amico, dovrebbe stare bene."
Grossa opportunità. Mentre Dubhy e io ci avvicinavamo a Pete senza guinzaglio, Dubhy sembrava davvero essersi calmato. Ho scambiato il suo comportamento controllato per un comportamento calmo. Quando ci avvicinammo al grosso cane nero, Dubhy raddoppiò le sue ostilità. Quando mi sono chinato e ho toccato l'anca del mio cane nel tentativo di interrompere il suo attacco, lui si è voltato di scatto e mi ha perforato la mano con i denti in una classica dimostrazione di aggressività reindirizzata. Accidenti! Durante la notte, apparentemente senza preavviso, Dubhy si era trasformato in un cane reattivo.
Parlando di eccitazione
"Reattivo" è un termine che sta guadagnando popolarità nei circoli di addestramento dei cani, ma che cos'è esattamente? Nel suo libro Clinical Behavioral Medicine for Small Animals, Applied Animal Behaviorist Karen Overall, MA, VMD, Ph.D., usa il termine per descrivere animali che rispondono a stimoli normali con un livello di intensità anormale (superiore al normale). I comportamenti che usa per accertare la reattività (o l'eccitazione) sono:
• Allerta (ipervigilanza)
• Irrequietezza (attività motoria)
• Vocalizzazione (piagnistei, latrati, ululati)
• Effetti sistemici (vomito, minzione, defecazione)
• Comportamenti di spostamento o stereotipati (girando, inseguendo la coda o l'ombra)
• Cambiamenti nel contenuto o nella quantità di comportamenti sollecitanti
La chiave per la definizione del Dr. Overall è la parola "anormale". Molti cani si eccitano quando i loro padroni tornano a casa, quando vedono altri cani, quando un gatto cammina vicino alla finestra, quando qualcuno bussa alla porta e così via. Il cane reattivo non si eccita solo; perde il controllo a un livello che può danneggiare se stesso o gli altri intorno a lui. Nella sua risposta maniacale allo stimolo che lo ha fatto scattare, è ignaro degli sforzi di chiunque per intercedere. Diventa nucleare.
Dubhy ha dimostrato un comportamento reattivo anche in altre situazioni. Il gatto bianco e nero del nostro vicino, Barney, si è nominato Official Rat Patrol nella nostra stalla. Le passeggiate casuali di Barney fuori dal nostro recinto fanno impazzire il nostro Scottie; Dubhy corre lungo la linea di recinzione come un maniaco, abbaiando istericamente e facendo giri stereotipati ad ogni angolo. Quando mi metto sulla strada di Dubhy e gli sventolo in faccia dei dolcetti al fegato, potrei anche essere invisibile; mi sfreccia intorno e continua la sua missione. Se glielo permettessi, sarebbe colpito da un colpo di calore.
Cause del comportamento reattivo
C'è sicuramente una componente genetica nel livello di eccitazione fuori controllo di Dubhy. Se avessi fatto delle ricerche sugli Scottish Terrier prima di decidere di tenerlo, avrei imparato che questo comportamento è in realtà un tratto desiderato per quella razza (vedi barra laterale).
La scusa è che un buon allevamento mantiene il temperamento e i comportamenti originali dei cani allevati allo scopo. I Labrador Retriever dovrebbero essere in grado di recuperare le anatre, ad esempio, i Border Collie dovrebbero essere in grado di allevare pecore e gli Scotties e altri terrier dovrebbero mostrare il comportamento combattivo che li rende buoni assassini di parassiti. L'avevo sentito per tutta la vita e conoscevo abbastanza bene la reputazione di esuberanza del terrier. Ora ho un'intima comprensione di cosa significhi veramente.
Come con la maggior parte dei comportamenti, anche l'ambiente gioca un ruolo nelle risposte dei cani reattivi. Con un'attenta manipolazione, un cane con tendenze reattive potrebbe non mostrare mai la reazione anormalmente intensa agli stimoli che giace dormiente nei suoi geni. Un cane che avrebbe potuto essere un cane ragionevolmente autocontrollato in condizioni normali, potrebbe essere indotto alla reattività se tenuto in un ambiente altamente stimolante.
Se fossi stato più intelligente e avessi capito le propensioni di Dubhy prima, forse non l'avrei portato all'asilo nido, dove ha sperimentato un livello elevato di stimolazione in presenza di altri cani che avrebbero potuto contribuire alla sua reazione di Jekyll e Hyde a Pete. Potrebbe non essere mai stato in grado di "giocare bene con gli altri", cosa che ha fatto bene per oltre un anno, ma avremmo anche potuto evitare il comportamento "non riesce nemmeno a controllarsi in presenza di altri cani" che mi sono ritrovato ad affrontare con a Knoxville.
Gestione del comportamento reattivo
Anche se hai un cane altamente reattivo, non tutto è perduto. Un cane reattivo può essere una sfida, ma ci sono cose che puoi fare che ti aiuteranno a far fronte allo stress di vivere con un cane che tende a innervosirsi. Iniziamo con la gestione:
Per Dubhy ciò potrebbe significare:A) chiedere al vicino di tenere il suo gatto a casa (cosa che probabilmente non accadrà), o erigere una recinzione per la privacy in legno massello in modo che Dubhy non possa vedere il gatto, e B) usare una cavezza quando io accompagnare Dubhy in pubblico in modo da poterlo allontanare facilmente dagli altri cani, interrompendo il contatto visivo che innesca il suo comportamento reattivo.
Modifica del comportamento reattivo
Se hai particolarmente successo nella gestione dell'ambiente del tuo cane, potrebbe essere tutto ciò che devi fare. Molti proprietari di cani se la cavano con la gestione senza mai rieducare il cane. Se, tuttavia, preferisci cambiare i comportamenti del tuo cane nel caso in cui le tue precauzioni dovessero scivolare, o se desideri rilassarti quando lo porti fuori, puoi imparare a mettere in atto un programma di modifica del comportamento.
Gli strumenti più potenti che puoi utilizzare per riprogrammare le risposte reattive del tuo cane sono il condizionamento classico e operante. Non lasciarti spaventare dai termini tecnici; questi strumenti di modifica del comportamento sono facili da mettere in pratica.
Supponiamo che il tuo cane sia reattivo alle persone che portano i loro cani davanti a casa tua quando è dentro, e che abbaia istericamente e graffia le finestre ogni volta che vede un cane che passa. Puoi gestire il comportamento chiudendo le tende, spostando il divano dall'altra parte della stanza in modo che non possa saltare in piedi e vedere fuori, o montando un cancelletto per impedirle l'accesso alla stanza di fronte. Ma se ti piace davvero avere le tende aperte, il divano si adatta perfettamente sotto il finestrino anteriore e ti piace la compagnia del tuo cane quando guardi la TV, potresti essere più motivato a intraprendere un programma di modifica del comportamento per cambiare la fastidiosa risposta del tuo cane per il a lungo termine.
Pensala in questo modo:c'è un piccolo interruttore nel cervello del tuo cane che viene capovolto ogni volta che vede un cane fuori dalla tua finestra. Probabilmente vede ogni coppia cane-umano come una minaccia sconfinata. Nell'istante in cui appare, il suo cervello va in overdrive e diventa nucleare. Questo è un comportamento condizionato classicamente. Non sta pensando:"Se abbaio istericamente e corro in tondo, mi arrampico sui muri e afferro le tende, potrebbe succedere qualcosa di buono". Il suo cervello sta urlando:"Attenzione! Mettere in guardia! Intrusi!” e il suo corpo reagisce di conseguenza.
Naturalmente, il suo comportamento è rafforzato dal fatto che ogni volta che lo fa, gli intrusi se ne vanno. Il suo cervello canino non comprende che se ne sarebbero andati comunque; potrebbe benissimo pensare di averlo fatto accadere. Questo rinforzo negativo (il comportamento del cane ha fatto scomparire una cosa negativa) aumenta solo la probabilità che il comportamento continui, o addirittura si intensifichi.
Questo è il condizionamento operante. In realtà, il condizionamento classico e quello operante lavorano insieme continuamente per modellare i comportamenti dei nostri cani. Usiamo il cibo per condizionare operativamente i nostri cani a rispondere ai nostri segnali con un comportamento desiderato. Allo stesso tempo, diamo ai nostri cani un'associazione classica molto positiva con l'intera esperienza di addestramento perché amano il cibo (e giocare con noi), quindi anche loro iniziano ad amare l'addestramento.
Per cambiare l'associazione classica del tuo cane con la presenza di un cane che cammina da negativa a positiva, devi convincere il suo cervello (la parte della risposta automatica, non la parte del pensiero) che la presenza di cani che cammina fa succedere qualcosa di meraviglioso. Questo si chiama controcondizionamento.
Costruisci un'associazione positiva inconscia
Per avere successo nel controcondizionamento, inizia impedendo al tuo cane di accedere alle finestre quando non ci sei in modo che non possa praticare il comportamento indesiderato. Pianifica le tue sessioni di allenamento per un momento della giornata in cui avrai un traffico elevato oltre la tua finestra. Se non c'è questo tempo, convinci molti dei tuoi amici cani a tenere al guinzaglio i loro compagni canini e, in momenti diversi, a marciare avanti e indietro oltre la tua finestra per 15-20 minuti. Dopo puoi portarli tutti fuori a cena come ricompensa!
Assicurati che i tuoi amici sappiano che devono marciare fuori vista in ogni direzione prima che si voltino. Segna il punto sul marciapiede in cui vuoi che girino, per sicurezza.
Nel frattempo, di ritorno a casa, tieni il tuo cane al guinzaglio, usando una cavezza se necessario. Non appena i manifestanti vengono in vista, inizia a nutrire il tuo cane con qualcosa di totalmente irresistibile, come piccoli bocconcini di pollo in scatola. Assicurati che il tuo cane abbia notato la coppia prima di iniziare a dar da mangiare, ma non aspettare che si trasformi in una frenesia. Nell'istante in cui li nota, inizia a darle da mangiare. Dai da mangiare ai bocconcini senza sosta fintanto che i manifestanti sono in vista:leccornie piovono dal cielo! Non appena il cane e i passanti umani se ne sono andati, smetti di dare da mangiare al tuo cane. Quando riappaiono e il tuo cane li nota, ricomincia a dargli da mangiare.
Il tuo obiettivo è convincere il tuo cane che un cane che cammina fa succedere il pollo. Saprai che stai facendo progressi quando vedrai il tuo cane notare i camminatori e, invece di diventare teso e abbaiare, si rivolge a te con un sorriso e un "Dov'è il mio pollo?" espressione. Quando si rende conto che il pollo si verifica solo in presenza di un cane fuori dalla finestra, vorrà che siano lì, piuttosto che scacciarli.
Costruisci un'associazione positiva consapevole
Quando hai modificato con successo l'associazione automatica o inconscia del tuo cane con lo stimolo, puoi iniziare a usare il condizionamento operante per insegnargli che la presenza dello stimolo precedentemente offensivo è un segnale per sederti e guardarti.
È più facile di quanto potresti pensare; chiedile solo di sedersi quando ti dà il "Dov'è il mio pollo?" guarda, prima di darle da mangiare un bocconcino. Rallenta il tuo tasso di rinforzo (la velocità con cui dai da mangiare le prelibatezze) e premiala solo per il comportamento desiderato, invece di spalare le prelibatezze senza sosta.
Alla fine puoi sfumare il segnale verbale "seduto"; la semplice apparenza di un cane che cammina vicino a casa tua diventerà lo spunto operativo per il tuo cane per sedersi e guardarti.
Tutto è calmo
Il controcondizionamento è decisamente più impegnativo con un cane reattivo che con uno che risponde agli stimoli con un livello di intensità normale. Potrebbe volerci più tempo rispetto a un cane "normale", ma funziona. Non mollare! Più riuscirai a saturare l'ambiente del cane reattivo con il concetto di "calma", maggiore sarà il tuo successo nel gestire e modificare le sue reazioni nucleari.
Aiuta il tuo cane a capire che un comportamento calmo è universalmente premiato (vedi “Praticata calma”, WDJ febbraio 2002). Mantieni le tue interazioni con lei calme e calme, anche quando sei tentato di urlarle contro per spaventarla fuori dal modello di comportamento ad alta intensità. È più probabile che i tuoi comportamenti intensi aumentino il suo livello di energia piuttosto che attenuarlo.
Scopri le tecniche di massaggio calmante, digitopressione e T-Touch™ per aiutare il tuo cane a rilassarsi. Ricerca i rimedi erboristici, omeopatici ed essenze floreali per vedere quali potrebbero essere appropriati per il tuo cane. (Potresti aver bisogno di un veterinario olistico per aiutarti in questo; vai al sito Web dell'American Holistic Veterinary Medical Association su ahvma.org per una directory di veterinari olistici negli Stati Uniti, elencati per stato, per trovarne uno vicino a te. )
È possibile fare progressi con un cane reattivo. Anche se il mio Scottie non è ancora pronto per mostrare la sua tecnica di suonare il pianoforte alla prossima grande conferenza di addestratori di cani a cui parteciperò, sono molto più a mio agio nel portarlo a riunioni relativamente piccole dove potrebbero essere presenti altri cani.
Di recente abbiamo aiutato il personale di uno stand in una fiera. Il nostro periodo di due ore è stato tranquillo nonostante dozzine di cani passassero al guinzaglio, tranne il brutto momento in cui una signora sconsiderata ha permesso al suo cane di correre per 25 piedi fino alla fine del suo guinzaglio retrattile e di finire dritto in faccia a Dubhy. Ho fatto un rapido dietrofront con Dubhy per evitare il disastro e una battuta d'arresto al suo programma di modifica, e poi ho continuato a spiegare alla signora perché i guinzagli retrattili non erano una buona idea in mezzo alla folla. Era offesa e indignata. Ero semplicemente elettrizzato dal fatto che Dubhy fosse arrivato così lontano con il suo comportamento reattivo.
