Un numero sconcertante di miei clienti precede la spiegazione dei comportamenti indesiderati dei loro cani con la dichiarazione:"È davvero iperattivo!" La stragrande maggioranza delle volte hanno cani perfettamente normali. L'esplosione di cani apparentemente "iper" nel nostro mondo può essere ricondotta a diversi fattori:
• La popolarità delle razze che sono (se ben allevate) geneticamente programmate per avere una maggiore vigilanza ambientale, vigilanza e livelli di attività elevati. Sebbene gli alti livelli di attività siano distribuiti in tutte le razze (conosco personalmente un Basset Hound ad alta energia), sono particolarmente diffusi nelle razze sportive (Labradors Retriever, Golden Retriever, ecc.) E nelle razze da pastore (Border Collie, Australian Shepherds , ecc.).
• L'allevamento di cuccioli e la vendita al dettaglio di quelle razze popolari che si traducono in cuccioli scarsamente allevati e scarsamente socializzati che finiscono nelle mani di proprietari impreparati a prendersi cura di loro e ad addestrarli.
• Aspettative irragionevoli sul comportamento del cane da parte dei proprietari che hanno una scarsa comprensione dei bisogni e dei comportamenti dei loro cani, il che si traduce in...
• Mancanza di esercizio e socializzazione adeguati.
Detto questo, l'iperattività esiste nei cani. Tuttavia, è molto sovradiagnosticato. L'iperattività, altrimenti nota come "ipercinesi", può essere definita come cani che mostrano un'attività frenetica, tempi di attenzione anormalmente brevi e un'elevata impulsività. Possono anche dimostrare un comportamento prepotente di ricerca dell'attenzione. È davvero una forma canina di disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Come ad alcuni bambini a cui viene prescritto il Ritalin o qualche altro stimolante, sembra che alcuni cani veramente ipercinetici possano trarre beneficio dalla somministrazione di stimolanti per aiutarli a concentrarsi e prestare attenzione.
Cosa differenzia un cane normale ad alta energia da uno che ha l'ADHD? I cani con ADHD dimostrano capacità di attenzione eccezionalmente brevi e un alto grado di impulsività che rende impossibile per loro concentrarsi su un compito a lungo. Si distraggono facilmente.
Al contrario, la maggior parte dei cani ad alta energia che i clienti mi portano si concentreranno molto rapidamente sul gioco del clic e scherzetto. Sono cani normali e attivi che non hanno imparato a controllare il proprio comportamento, ma possono farlo, se mostri loro come. In effetti, i proprietari sono spesso stupiti dall'attenzione indivisa che offriranno i loro compagni canini precedentemente intrattabili - non appena diamo ai cani un motivo per concentrarsi; quando mostriamo loro che l'attenzione focalizzata fa accadere cose buone. Il cane veramente iperattivo non può concentrarsi anche se lo desidera; tutto ciò che incontra, per quanto banale o irrilevante, riceve un interesse uguale e minimo, attivo ma fugace.
I cani iperattivi tendono anche ad essere particolarmente sensibili agli improvvisi cambiamenti ambientali, reagendo in modo eccessivo alla presenza di una persona o un animale estraneo e apparentemente incapaci di adattarsi al nuovo stimolo. Inoltre, sembrano avere un'intolleranza per la noia e un bisogno esagerato di novità e varietà. Non vanno bene con compiti ripetitivi (come esercizi di obbedienza di base), ma possono eccellere in situazioni che richiedono soluzioni creative, come il Border Collie che spesso deve pensare da solo e prendere le proprie decisioni su come spostare le pecore.
È probabile che anche i cani iperattivi si mettano in tutto (annoiati, cercano opportunità creative), possono essere distruttivi e spesso sono emotivamente instabili. Possono diventare quasi ingestibili se trattenuti fisicamente e possono mostrare un'aggressività incontrollabile simile alla rabbia se frustrati.
Come tanti altri comportamenti, si ritiene che l'iperattività derivi da un mix di geni e ambiente:natura contro educazione. Certamente, le razze ad alta energia menzionate in precedenza sono più inclini a sviluppare veri comportamenti iperattivi, ma i geni di un cane sono solo la tela su cui la sua personalità è dipinta dalle esperienze di vita, addestramento e socializzazione. L'iperattività può essere ridotta al minimo o esacerbata dall'infanzia in poi, a seconda di fattori sociali e ambientali.
I cani eccitabili possono spesso essere identificati precocemente. Sono spesso i cuccioli che si mordono continuamente le mani e combattono ogni tentativo di trattenerli o controllarli, non solo con una leggera lotta, ma con una violenta resistenza. Un cucciolo eccitabile inserito in un ambiente calmo e strutturato, con un proprietario che fornisce un adeguato esercizio, socializzazione e addestramento, ha buone possibilità di crescere per diventare un compagno canino ben educato, anche se attivo. Nell'ambiente sbagliato, questo cucciolo è un disastro.
L'esposizione a bambini eccessivamente attivi e giocosi può alimentare l'iperattività, solo uno dei tanti motivi per cui le interazioni tra bambini e cani dovrebbero essere strettamente controllate. I bambini eccitabili tendono a fare esattamente le cose sbagliate in risposta ai comportamenti inappropriati di un cucciolo eccitabile - contrattaccare, trattenersi, correre o urlare - tutto ciò è garantito per aumentare il livello di eccitazione del cucciolo. Anche un cucciolo con un livello di attività moderato può essere indotto all'iperattività nell'ambiente sbagliato.
Come testimonieranno molti formatori, anche l'isolamento sociale contribuisce in modo significativo al comportamento iperattivo. Spesso incontriamo l'enigma del proprietario che promette di portare Rex in casa non appena Rex imparerà a comportarsi bene, ma Rex non può imparare a comportarsi bene quando sta vivendo gli effetti crescenti dell'attività della privazione sociale .
Uno studio del 1961 condotto da Waller e Fuller ha rilevato che i cuccioli allevati in semi-isolamento mostravano un comportamento di contatto sociale eccessivo quando veniva concesso un accesso limitato ad altri cuccioli. Se tenuti con le loro cucciolate, il numero di contatti sociali si è ridotto del 75%. Una conclusione di questo studio è che i cani possono possedere un bisogno biologico di una certa quantità minima di stimolazione e attività sociale quotidiana e, se tale necessità non viene soddisfatta, un cane compensa con un'attività eccessiva quando inserito in una situazione sociale.
È probabile che la quantità minima di stimolazione sociale necessaria vari da un cane all'altro. Di fronte a un cane che ha bisogni sociali più elevati del previsto, alcuni proprietari ricorrono all'isolamento di routine del cane per affrontare i comportamenti indesiderati. Ciò si traduce in un'attenzione inadeguata, esercizio insufficiente e confinamento eccessivo, aggiungendo carburante al fuoco e creando un circolo vizioso. Quando il cane viene rilasciato dalla sua reclusione, il suo comportamento è peggiore che mai, il che si traduce in un maggiore isolamento e un ulteriore declino del comportamento. Le sue possibilità di diventare un cane domestico diminuiscono.
Si ritiene che anche alcune condizioni fisiologiche svolgano un ruolo nell'ADHD canino. In uno studio pubblicato nel 1999 dai Drs. Jean Dodds e Linda Aronson, in collaborazione con i Drs. Nicholas Dodman e Jean DeNapoli della Tufts University, 634 cani sono stati valutati per la disfunzione tiroidea in quanto correlata a vari problemi comportamentali. Quarantadue di quei cani sono stati determinati per essere iperattivi; al trentuno per cento dei cani iperattivi (13) è stata diagnosticata una disfunzione tiroidea.
Dei 95 cani nello studio le cui risposte comportamentali alla terapia tiroidea sono state valutate, 81 cani (85,3%) hanno mostrato un miglioramento del comportamento di almeno il 25%. Trentaquattro cani (35,6%) hanno mostrato un miglioramento superiore al 75%. Dei 20 cani trattati con metodi convenzionali e tecniche di modifica nello stesso periodo di tempo, solo 11 (55%) sono migliorati di almeno il 25%.
L'avvelenamento cronico da piombo è anche una potenziale causa di iperattività nei cani. Due fonti comuni sono la masticazione distruttiva del vecchio linoleum o delle superfici dipinte con vernici a base di piombo.
Ci sono anche prove che suggeriscono che un'alimentazione inadeguata, specialmente nei primi anni di vita, può influenzare permanentemente i livelli di attività per il resto della vita di un cane. Ciò significa che l'importanza di una corretta alimentazione durante l'infanzia non può essere sopravvalutata. Gli allevatori devono essere sicuri che i cuccioli in cucciolate numerose o quelli nati da madri con latte insufficiente ricevano un'alimentazione adeguata da altre fonti e che l'assunzione dietetica della madre possa soddisfare le esigenze di una cucciolata che allatta. È stato suggerito che anche una dieta ricca di proteine o contenente elementi a cui un cane è allergico possa contribuire al comportamento iperattivo.
Sebbene la giuria scientifica sia ancora fuori dal ruolo che gli additivi alimentari e i coloranti svolgono nel comportamento iperattivo, e, in effetti, molti studi non hanno trovato una correlazione diretta, uno studio del 1980 ha riscontrato una forte diminuzione dei sintomi iperattivi quando i cani venivano indossati una dieta senza additivi per 28 giorni.
Supponiamo che tu determini di avere un cane ad alta energia, piuttosto che iperattivo. Potrebbe essere una buona notizia, ma devi comunque affrontare il tuo cane fuori controllo. Ecco alcuni suggerimenti per aiutarti a trasformare il tuo Wild Willy in un Gentle Bill:
Insegnagli a "dire per favore" (seduto) per far accadere cose buone. Fallo sedere per la sua ciotola. Fallo sedere al guinzaglio per fare una passeggiata. Fallo sedere per aprire la porta del cortile. Fallo sedere per essere accarezzato o prendi un biscotto per tornare dentro. (Vedi "Perché i metodi di addestramento basati sulla forza non sono consigliati", agosto 2003.)
Qualunque cosa ottenga ora, dagli di più e rendilo un esercizio di qualità. Buttarlo fuori in giardino non è un esercizio di qualità. Esci con lui. Lancia bastoni, palline, gioca al tiro alla fune, fallo nuotare nello stagno, portalo al parco dei cani. E aggiungi struttura al suo esercizio. Fallo sedere educatamente per farti lanciare la palla. Assicurati che ti "darà" il rimorchiatore quando glielo chiedi. Fallo sedere prima di aprire il cancello del parco.
Se lo hai lasciato fuori perché è troppo selvaggio, stringi i denti e portalo dentro. Usa guinzagli, lacci, casse e cancelletti per bambini secondo necessità per preservare la tua sanità mentale mentre lo integri nella famiglia.
Se l'hai già portato a un corso di formazione di base, iscriviti a un livello 2. O a un corso di trucchi o agilità, tutto ciò che vi terrà attivi e impari insieme. Tenere il cervello occupato e impegnato è importante tanto quanto occupare il corpo.
Come puoi sapere se hai un cane "normale" ad alta energia o uno con ADHD? La prova è nel Ritalin. Il tuo veterinario può somministrare una dose bassa di un'anfetamina appropriata dopo aver misurato la respirazione del tuo cane, la frequenza cardiaca e la reazione alla contenzione. Circa 30-120 minuti dopo la somministrazione dell'anfetamina, la maggior parte dei cani ipercinetici mostrerà una marcata diminuzione dell'eccitazione e del livello di attività, nonché un calo misurabile della respirazione e della frequenza cardiaca e una maggiore accettazione della contenzione. Un cane normale ma attivo avrà la risposta opposta, con un aumento dell'eccitazione, dell'attività, della frequenza cardiaca e della respirazione e una ridotta tolleranza alla contenzione.
Per prima cosa, tuttavia, potresti voler provare un esperimento sull'ADHD a casa. Assicurati che il tuo cane ad alta energia non abbia mangiato per almeno quattro ore. Portalo fuori per un bel gioco duro in un'area chiusa e sicura per togliere il filo - non farlo sfinire. Quindi porta il cane al guinzaglio, prendi il tuo clicker e una borsa piena di prelibatezze di valore molto alto e portalo in un posto con distrazioni minime (al chiuso) per un po' di divertimento con i clicker test:
1. "Potenzia" il tuo clicker, usando un tasso molto alto di rinforzo e piccoli dolcetti per 1 minuto (30-60 dolcetti al minuto). Fare clic sul clicker; e poi dai da mangiare al cane un pizzico di pollo per ogni clic. Clicca, tratta. Clicca, tratta. Il tuo cane non deve fare altro che concentrarsi su di te; non chiedere di sedersi, sedersi, rimanere o qualsiasi altro comportamento. Se cerca di saltarti addosso, voltati dall'altra parte, ma continua a fare clic e a dargli dei bocconcini. Assicurati di consegnare le prelibatezze all'altezza del naso in modo che non debba saltare per prenderle. Se è afferrato, lancia i dolcetti sul pavimento davanti a lui.
2. Dopo 1 minuto, ridurre la velocità di rinforzo a 15-30 clic/trattamenti al minuto. Inizia a muovere il bocconcino sopra la sua testa per attirare una seduta. Se si siede, aumenta brevemente la velocità di rinforzo per tre o quattro clic, quindi rallenta di nuovo. Fallo per 2 minuti.
3. Per i prossimi 2 minuti, continua a una frequenza di rinforzo di 10-20 clic/trattamenti al minuto, ma ora, se si siede, fai clic sul clicker ma tieni premuto prima di erogare il trattamento per 2 secondi, aumentando gradualmente il ritardo di consegna del dolce per un massimo di 4 o 5 secondi.
4. Per altri 2 minuti, fare clic e trattare su un programma di rinforzo variabile/casuale. Cioè, varia il numero di secondi tra clic e dolcetti, a volte eseguendo diversi clic/trattamenti rapidamente di seguito (ricorda di trattare dopo ogni clic) a volte facendo una pausa di 1 secondo, o 5, o 3 o 7, tra i clic. Cerca di mantenerlo casuale; noi umani siamo molto bravi a cadere negli schemi!
5. Ora smetti di fare clic per 30 secondi.
6. Dopo 30 secondi, fai clic sul clicker solo se ti guarda. Se continua a guardarti, continua a fare clic, utilizzando il programma di rinforzo casuale nel passaggio 4. Se distoglie lo sguardo, smetti di fare clic. Se ti guarda indietro o guarda nella tua direzione generale, fai di nuovo clic. Fallo per il 2% di minuti.
Il tempo è scaduto:il test è terminato!
Se il tuo cane è stato disposto a giocare a questo gioco con te per tutti i 10 minuti con solo occasionali cali di attenzione minori, probabilmente hai un normale cane ad alta energia. È ora di aumentare i suoi programmi di esercizio, socializzazione e allenamento.
Se, tuttavia, hai perso completamente l'attenzione del tuo cane da qualche parte tra i passaggi 2 e 4, ci sono buone probabilità che tu abbia davvero un cane ipercinetico. È ora di chiamare il veterinario per programmare il test dell'anfetamina e, mentre sei lì, fare un pannello completo della tiroide e un esame del sangue per l'avvelenamento da piombo. Ricorda che i risultati della tiroide entro l'intervallo clinicamente normale ma basso possono essere un fattore che contribuisce a problemi comportamentali.
Cosa fai se concludi che il tuo cane ha l'ADHD? In alcuni casi, questi cani mostrano comportamenti così intrinsecamente guidati da cause organiche che la modifica del comportamento e l'allenamento positivo da soli non possono aiutare.
Fortunatamente, un'alta percentuale di cani con ADHD può essere aiutata con l'uso giudizioso di stimolanti in combinazione con un programma di modifica del comportamento. I cani iperattivi tendono ad essere molto reattivi alle procedure di modellatura del rinforzo positivo in combinazione con brevi periodi di timeout.
Ripensa ai risultati del tuo test ADHD di 10 minuti. A che punto hai iniziato a perdere il tuo cane? Se era con te durante il passaggio 2 e l'hai perso a 3, sai che se la cava bene con un programma continuo di rinforzi a un ritmo abbastanza alto.
Torna al passaggio in cui ha fatto bene (Passaggio 2) e procedi verso il passaggio 3, suddividendo il tuo "gradualmente" in incrementi ancora più piccoli - forse mezzo secondo anziché un secondo intero - in modo da non perderlo con troppo grande salto.
Mantieni basse le tue aspettative. Modella la maggior parte dei suoi comportamenti con incrementi molto piccoli con un alto tasso di rinforzo. Mantieni la tua sessione di allenamento breve (cinque minuti, massimo), con una breve pausa per calmarlo prima di iniziare un'altra breve sessione.
Con molti cani, modellare un'esca è una questione semplice, ottenuta in breve tempo spostando il bocconcino verso il pavimento e facendo clic sul cane per seguirlo in una posizione abbassata. We often have success in just three or four clicks, as we hold the treat at the dog’s nose and he focuses on it (click and treat), we move it halfway to the floor and he follows (click and treat), three-quarters of the way and his feet are sliding forward (click and treat), and he’s down (click and a jackpot of treats!).
In contrast, the hyperkinetic dog may require 20 or even 100 clicks, over several sessions, before you reach your final behavior goal. Teaching “Down” to this dog might require the following:
You get the idea:slow and steady. Anytime you increase the increment, say from 1 inch to 2 inches, make sure he stays with you. If you lose him between 1 and 2 inches, go from 1 inch to 1½ inches. Take frequent brain breaks, and don’t make your total session more than about 15 minutes. If you lose his attention a lot, you are expecting too much. Use smaller increments, a higher rate of reinforcement (click him often just for staying with the game), and more breaks.
You never know, with patience, in the right positive environment, your “hyper” pal may turn out to be a great agility, herding, tracking, or drug-sniffing dog!
Pat Miller, WDJ‘s Training Editor, is a Certified Pet Dog Trainer, and president of the Board of Directors of the Association of Pet Dog Trainers. She is also the author of The Power of Positive Dog Training, and Positive Perspectives:Love Your Dog, Train Your Dog.
