Il mese scorso ho menzionato come la nostra pratica quotidiana "off" ha dato i suoi frutti quando Otto ha notato per la prima volta le capre della mia amica Leonora. Otto è affascinato da questi animali, che si gonfiano come gatti, si impennano come cavalli e creano un contatto visivo molto strano e spaventoso, molto diverso da un cane. Per quanto inchiodato com'era dalle capre, ogni volta che dicevo "Otto, via!" si allontanava immediatamente dalle capre e mi guardava. Naturalmente, gli ho portato un po' di hot dog - il suo trattamento preferito - direttamente sulle sue labbra, ogni volta che mi guardava o si avvicinava. È stato un evento calmo e privo di drammi; nessuna capra o cane è stato maltrattato durante la realizzazione di quella scena particolare.
È stata una grande testimonianza dell'efficacia dell'allenamento positivo in generale, e in particolare di un metodo tutto positivo per addestrare un cane ad esercitare l'autocontrollo. Non stavo urlando contro Otto, spaventandolo (e qualsiasi altra creatura intorno) o minacciando il suo benessere generale se avesse fatto la mossa sbagliata. Non era la paura della punizione - o la paura di me - o una sorta di "rispetto" amorfo che aveva per me, o il suo "riconoscimento" della mia "leadership" che lo ha portato a resistere al suo desiderio di inseguire o altrimenti impegnare la capre. Era semplicemente un altro passo lungo un programma di modifica del comportamento deliberatamente costruito e praticato con assiduità. “Come gliel'hai insegnato?” si chiese Leonora.
Era particolarmente curiosa perché ogni primavera e ogni estate si preoccupava che i suoi cani venissero morsi dai serpenti a sonagli (sono molto comuni in questa parte della California del Nord) e gli unici metodi di cosiddetta "a prova di serpente" che era riuscita a trovare riguardava i collari shock - che, fortunatamente, non le era piaciuta l'idea, senza sapere davvero perché. Mi sono affrettato ad assicurarle che i collari shock e ogni altro tipo di avversione punitiva non erano solo inutili, ma anche potenzialmente dannosi per il suo rapporto con i suoi cani. E che l'approccio positivo ha avuto molte più applicazioni quotidiane rispetto alla protezione dai serpenti.
Ho cercato di spiegare come fosse un'estensione di un esercizio base “Non toccare!”, ma più ci ho pensato, più mi rendo conto che è anche emblematico del potere relazionale dell'allenamento positivo in generale.
Scelte
Innanzitutto, come proprietario di un cane, devi renderti conto che un cane è un cane; possiede desideri naturali - risposte geneticamente programmate, molto probabilmente a molti tipi di stimoli. Non stai cercando di insegnargli cosa sia "giusto" e "sbagliato" né come "obbedirti". Stai semplicemente cercando di modificare le sue risposte naturali per renderle più convenienti per te. L'allenamento positivo non solo raggiunge questo obiettivo, ma ha anche l'effetto collaterale di dare al cane un forte desiderio di fare le cose che vorresti che facesse, aumentando le probabilità che cambi il suo comportamento proprio nel modo in cui vorresti a lui. Pensalo come un team building!
In un programma di addestramento premuroso e positivo – che è quello che mi sforzo di impiegare con Otto – l'obiettivo è insegnare al cane alcune risposte di base per tutti gli usi che possono essere applicate in ambienti progressivamente sempre più difficili, con piccoli successi a ogni livello che portano ad una maggiore probabilità di successo ad ogni livello di difficoltà.
Utilizzando la procedura descritta in dettaglio da Pat Miller in "Request For Leave" (WDJ August 2008), ho iniziato a insegnare a Otto l'esercizio "Off!" o "Non toccare!" mettendo un delizioso dolcetto nel mio pugno chiuso, e tenendo il pugno proprio sotto il naso di Otto. Poteva sentire l'odore del dolcetto, e mi leccò e annusò la mia mano per cercare di prenderlo. Nel momento in cui ha distolto lo sguardo o si è allontanato dalla mia mano (e dalla sorpresa), segnavo il momento dicendo "Sì!" (Miller usa il clic! di un clicker) e gli davo una sorpresa dall'altra mano.
Otto imparò rapidamente che l'unico modo per ottenere una sorpresa era ignorare quello proprio di fronte a lui. Non appena è stato chiaro che aveva capito il concetto dell'esercizio, ho aggiunto un segnale verbale:"Off!" (Alcune persone preferiscono "Lascialo!" o "Non toccare!") Il passo successivo è stato aprire la mano così poteva vedere il dolcetto oltre ad annusarlo, chiudendo rapidamente la mia mano sul dolcetto se sembrava che stesse per prenderlo. Metterei anche un bocconcino a terra e dire:"Via!" Se cercasse di prenderlo, potrei far scivolare uno dei miei piedi sopra il bocconcino per impedirgli di prenderlo. E nel momento in cui distoglieva lo sguardo dalla sorpresa, gli davo una sorpresa diversa.
Un esercizio così semplice – con applicazioni così potenti. Imparando questo esercizio, un cane impara a resistere al suo primo istinto (afferrare il bocconcino) e ritardare la sua gratificazione, cosa non particolarmente simile a un cane da fare! Impara anche che è molto probabile che offri un trattamento più delizioso, o più, se resiste alla sua voglia di prendere quello apparentemente più accessibile.
Sono affascinato dal fatto che, quando viene negato l'accesso al trattamento facile, la maggior parte dei cani guarderà naturalmente la faccia del loro conduttore, alla ricerca di un indizio su quando arriverà la loro ricompensa. Questo sguardo si trasforma in uno sguardo e, quando è spesso rinforzato con ricompense significative, lo sguardo stesso diventa un comportamento predefinito per il cane che gli impedisce di fare cose che non vuoi che faccia, come vedere (e poi inseguire) uno scoiattolo o vedere (e interagire con) un altro cane.
Otto ed io pratichiamo "Off" ogni giorno che siamo insieme. Ci esercitiamo in condizioni altamente controllate, come il momento della pappa, quando non metto la sua ciotola di cibo sul pavimento finché non si offre di sedersi e mi guarda, e poi lo tengo seduto (e lo sguardo) finché non poso la ciotola e lascialo mangiare. Alcune volte al giorno, pratico e rafforzo formalmente l'esercizio "Off!" a livello di asilo dei cuccioli, con un bocconcino in mano. Ma cerco anche di allenarmi in modo informale durante il giorno. Ad esempio, quando mi preparo un panino per pranzo, potrei "accidentalmente" far cadere un pezzo di roast beef e dire "Via!" mentre lui lo prende. Sto attento a posizionarmi in modo da poter bloccare rapidamente il suo accesso con il mio piede o la mia gamba, in modo che non venga comunque rinforzato per le immersioni per il cibo. (Alla fine ottiene quel pezzo di manzo, e altro ancora, quando distoglie lo sguardo dal pezzo caduto.)
Dico "Off!" quando sente qualcuno che cammina lungo il marciapiede davanti a casa nostra, e invece di abbaiare, mi guarda. Se non ho un bocconcino in tasca, mi assicuro di allevarlo e mi prendo il tempo per dargli qualche momento per grattarsi i suoi punti pruriginosi preferiti. Dico "Off!" quando guarda il gatto mentre si gratta il suo tiragraffi preferito in giardino; Io e Otto sappiamo entrambi che spesso segue una sessione di graffi con una corsa da gattino selvaggio attraverso il cortile, quindi "Off" in questo caso è una prevenzione proattiva.
Pratico anche l'esercizio "Off" quando giochiamo a prendere e tirare, e quando Otto viene a darmi una gomitata mentre lavoro al computer. Potrei dirgli “Off” quando salutiamo qualcuno per strada, se mi sembra che la sua vicinanza stia innervosendo qualcuno. E lo uso molto durante le nostre passeggiate e gite in bicicletta. Quando lo vedo vedere qualcosa come un gatto selvatico, uno scoiattolo su un filo, un pettirosso che saltella per terra o un cane dall'aria eccitata che corre lungo una staccionata, dico "Off" e premialo, premialo, premialo quando guarda lontano dalla cosa e mi guarda.
Premi
Significa che indosso sempre una sacca piena di dolcetti? Nel nostro primo anno insieme, sì, ho sempre indossato una borsa piena di deliziose prelibatezze quando portavo Otto a fare una passeggiata o un giro in bicicletta, o lo portavo a casa di un amico. Festeggeremo insieme il nostro primo anniversario alla fine di quest'anno. La borsa delle esche resta almeno un po' più a lungo, perché se non fossi un fornitore affidabile di ricompense che per lui sono più preziose di qualsiasi altra cosa voglia, sono sicuro che alla fine "farebbe i conti" e rendersi conto che inseguire gli scoiattoli o qualsiasi altra cosa era molto più gratificante della mia sola lode. Quando resiste a qualcosa che è alto nella sua scala di divertimento personale, cerco di ricompensarlo di conseguenza, con un jackpot di delizie e forse un veloce gioco di tiro alla fune con il guinzaglio. A casa, nel cortile, lodi e carezze sono in cima alla scala della soddisfazione di Otto. Fuori nel mondo, non valgono tanto. È come portare dollari in Europa!
Provo anche a confonderlo. A volte vince un pezzo di hot dog; a volte passo oltre l'hot dog per un pezzo di formaggio. A volte ci sono le sardine nella borsa – wow! A volte ottiene un pezzo; ogni tanto metto a terra l'intero contenuto della borsa delle esche! Ha vinto alla lotteria! La penso come quella serie TV Let's Make a Deal. Se qualcuno sapesse sempre cosa c'è dietro la Porta Numero Uno, sceglierebbe quell'opzione non sarebbe divertente.
Sembra un sacco di lavoro. Sommato durante il nostro primo anno insieme, lo è, eppure la media giornaliera è probabilmente inferiore a 10 minuti al giorno. Abbiamo avuto giorni in cui mi sono allenato, a intermittenza, per ore. E altri giorni in cui forse gli ho chiesto di fare una cosa semplice tutto il giorno.
Ma sono felice di fare il lavoro. Mi piace lavorare con lui e vedere il suo divertimento nel lavorare con me. Adoro guardare la sua faccia mentre cerca di capire cosa gli ho chiesto e cosa deve fare per "vincere" una ricompensa di cibo, carezze o semplicemente la mia attenzione momentanea. E sono felice di fare il lavoro perché sono molto motivato ad aiutarlo a diventare un cane che posso portare ovunque con facilità e comodità, con la certezza che non causerà problemi a nessuno. Ho intenzione di avere questo cane per dieci anni e più, e considero il tempo che trascorro ora ad allenarmi come un investimento per il nostro futuro insieme.
Nancy Kerns è Editor di WDJ. Ha adottato Otto il 13 giugno 2008.
