Quando Maggie, una giovane razza Australian Cattle Dog, è entrata per la prima volta nel nostro cortile di addestramento di agilità, era ovviamente spaventata. Mentre mi accucciavo vicino a lei, con la mano tesa con un dolcetto, lei sgattaiolò via. Quando un altro cane si è spostato sul lato opposto del cortile, è saltata. Quando il suo conduttore la condusse dolcemente oltre un tunnel, cercò di scappare e scappare. Quando un camion è passato sulla strada vicina, si è rannicchiata.
Maggie aveva, letteralmente, paura di tutti e di tutto. Sono sicuro che se quel giorno ci fosse stato il sole, avrebbe avuto paura della propria ombra.
Eppure questa mattina, meno di un anno dopo, Maggie ha marciato con sicurezza nello stesso cortile di addestramento. Si avvicinò a un altro cane, scodinzolando. Corse eccitata verso ogni persona della classe (comprese un paio di persone che non conosceva) chiedendo attenzione e dolcetti. Poi, sotto la direzione del suo conduttore, Maggie è saltata attraverso il salto con la gomma, è corsa sopra l'A-frame, è corsa attraverso il tunnel, ha saltato tre salti, si è spinta attraverso lo scivolo e ha sbattuto giù per l'altalena. E ha fatto tutto questo mentre macchine e camion passavano rumorosamente in una strada vicina.
In che modo Maggie ha superato le sue paure e ha imparato ad avvicinarsi con sicurezza agli estranei, interagire con altri cani e caricare attraverso un corso di agilità per tutto il tempo sintonizzando camion rumorosi? La chiave era una potente esperienza di apprendimento chiamata condizionamento classico.
Associazioni positive
Il condizionamento classico, molto semplicemente, è l'apprendimento per associazione. È quando una persona o un animale associa uno stimolo a qualcosa che non era precedentemente associato. Ad esempio, se hai utilizzato un apriscatole elettrico di fronte a un cane che non aveva mai mangiato nulla da una lattina prima, potrebbe non rispondere in alcun modo al suono. Ma se inizi a dare da mangiare allo stesso cane in scatola, imparerà presto ad associare il suono dell'apriscatole elettrico all'avvento della sua cena e inizierà a mostrare grande eccitazione ogni volta che l'apriscatole elettrico funziona.
Il condizionamento classico avviene ovunque, in ogni momento, con o senza il nostro aiuto o conoscenza. La maggior parte di noi ha cani che si eccitano quando sentono il tintinnio delle chiavi. Un mazzo di chiavi, di per sé, non ha un significato speciale per i cani. Ma quando quelle chiavi sono collegate a passeggiate o giri in macchina, possono suscitare tanta eccitazione quanto le passeggiate o i giri in macchina stessi.
Mentre il condizionamento classico si verifica naturalmente, possiamo anche usarlo consapevolmente come parte dell'allenamento e della socializzazione. Il condizionamento classico è uno degli strumenti di allenamento più potenti (e spesso sottoutilizzati!) disponibili.
Emozioni mutevoli
Il condizionamento classico differisce da altri tipi di allenamento; infatti, non è formazione, di per sé, anche se può svolgere un ruolo importante nel processo di formazione. L'obiettivo dell'addestramento è far sì che il cane esibisca determinati comportamenti - o smetta di esibire determinati comportamenti indesiderati - al momento giusto. Ad esempio, vuoi che il cane si sieda quando usi un segnale verbale o vuoi insegnare al cane a non saltarti addosso. La maggior parte dell'addestramento si ottiene attraverso l'uso del condizionamento operante, l'uso di ricompense e/o punizioni per incoraggiare o scoraggiare il cane dal mostrare determinati comportamenti. Lodare, accarezzare o dare da mangiare a un cane quando è seduto aumenta la probabilità del suo comportamento da seduto; punizioni come ignorare il cane e voltargli le spalle diminuiranno il suo comportamento di salto.
Con il condizionamento classico, d'altra parte, cambiare il comportamento del cane non è il tuo obiettivo immediato, ma piuttosto una sorta di risultato "backdoor" del cambiamento dei suoi sentimenti su un determinato stimolo. Il tuo obiettivo immediato è come si sente il cane; usi il condizionamento classico per far reagire inconsciamente il cane in un certo modo. Questo è chiamato riflesso condizionato. Il potere del condizionamento classico deriva dalla sua capacità di aiutare a spostare le reazioni emotive che guidano il suo comportamento.
Per usare Maggie come esempio, abbiamo usato il condizionamento classico per aiutarla a rilassarsi e divertirsi nel cortile di allenamento. Il processo era semplice:il suo conduttore la inondava di ottime prelibatezze ogni volta che entrava nel cortile di addestramento. Nel giro di poche settimane, le paure di Maggie iniziarono a placarsi; persone strane, nuovi cani, ostacoli spettrali e camion rumorosi non hanno più innescato una reazione di paura:queste cose ora significavano dolcetti! Ha iniziato rapidamente a rilassarsi mentre era nel cortile dell'agilità e ad anticipare le prelibatezze che avrebbe ricevuto lì. Presto abbiamo potuto iniziare a insegnarle l'agilità.
Come ho detto, anche se il condizionamento classico non addestra un cane a eseguire comportamenti al momento opportuno, può svolgere un ruolo importante in un programma di modifica del comportamento.
Strumenti di allenamento per il condizionamento
Uno dei modi più comuni per utilizzare il condizionamento classico in un programma di allenamento positivo è nelle fasi iniziali dell'allenamento clicker. Il clicker, all'inizio, non ha un significato speciale per il cane. Ma non appena il Click! del clicker viene ripetutamente accoppiato a grandi prelibatezze - noto anche come "caricamento" del clicker - diventa un potente strumento di allenamento. Il clicker "caricato" suscita nel cane la stessa risposta emotiva del bocconcino stesso.
Il condizionamento classico può essere utilizzato anche per aiutare i cani ad imparare ad accettare strumenti di addestramento che all'inizio non gli piacciono, come capezze, museruole o casse. Prendi come esempio le cavezze. Molti cani, senza condizionamento, resisteranno o addirittura non gradiranno attivamente indossare una cavezza. Ma associando cose piacevoli con la cavezza, la maggior parte dei cani può davvero imparare ad amare indossarne una. All'inizio, potresti dare dei bocconcini al tuo cane quando togli la cavezza. Successivamente, dai al tuo cane bocconcini, lodi e altre attenzioni piacevoli mentre tieni la cavezza vicino al cane e, alla fine, prodighi questo trattamento piacevole al cane mentre indossa la cavezza. Una volta che il cane può indossare la cavezza senza alcun segno di angoscia, puoi rafforzare il condizionamento facendo in modo che la cavezza segnali sempre l'inizio di attività divertenti:passeggiate, giochi con la palla, allenamento e altre avventure.
Diventare un animale sociale
Il comportamentista e autore Jean Donaldson, che dirige il dipartimento di comportamento e addestramento presso l'SPCA di San Francisco, definisce l'uso del condizionamento classico insieme alla socializzazione precoce "una polizza assicurativa per i cuccioli". Ogni volta che abbini la presenza di bambini con dolcetti, ad esempio, stai pagando una polizza assicurativa che proteggerà te e il tuo cane dai problemi di comportamento con i bambini più avanti nella vita. Più metti nella polizza assicurativa, maggiore è la tua protezione! Ecco come funziona:
Presentando un cucciolo o un cane giovane a bambini di tutte le età, sarà più probabile che accetti i bambini. Quando fornisci il condizionamento classico alimentando le prelibatezze in presenza di bambini, il cane non solo imparerà ad accettare i bambini, ma imparerà anche che quando è con i bambini, accadono cose belle. Se hai anche i bambini che danno davvero dei bocconcini al tuo cucciolo o giocano al suo gioco preferito, imparerà che i bambini non solo sono uguali alle cose buone, ma sono anche la fonte di cose buone!
Se incorpori il condizionamento classico in tutti i tuoi sforzi di socializzazione, è più probabile che tu abbia un cane a cui non solo piacciono le cose che ha già incontrato, ma potrebbe anche imparare a vivere semplicemente nuove esperienze.
Scacciare le paure
Il condizionamento classico è un buon strumento per aiutare il cane a superare la maggior parte dei tipi di paure, inclusa la paura delle persone, dei rumori e dei nuovi luoghi. Uno dei grandi vantaggi dell'uso del condizionamento classico per superare le paure di un cane è che non devi sapere perché il cane ha paura. Devi solo capire di cosa ha paura e poi condizionarla a "piacere" quella cosa.
Ad esempio, un cane che ha paura degli ombrelli può avere paura perché non ha visto molti ombrelli, perché un ombrello le ha dato un colpo in testa quando era un cucciolo, o forse perché una persona che porta un ombrello sembra un grande, cattivo mostro. Potresti non sapere cosa ha causato la paura e, in verità, non è necessario saperlo per aiutare il tuo cane a superare la sua paura degli ombrelli. (Vedi "Mettere in funzione il condizionamento classico", di seguito, per istruzioni dettagliate sull'utilizzo del condizionamento classico per dissipare le paure del tuo cane.)
Diminuzione dell'aggressività
La paura e l'aggressività sono generalmente considerate le facce secondarie dello stesso problema. I cani che rispondono a situazioni stressanti con il "volo" sono considerati paurosi. I cani che rispondono a situazioni stressanti con "lotta" sono considerati aggressivi. Ma la reazione allo stress sottostante potrebbe essere simile.
Sono stato incuriosito dal condizionamento classico a causa dei problemi del mio cane. Jesse ha mostrato in numerose occasioni un'aggressività da cane a cane basata sulla paura. Ho consultato un altro trainer per questo problema e insieme abbiamo lavorato per aiutare Jesse a superare la sua aggressività attraverso la socializzazione correttiva, l'insegnamento di comportamenti incompatibili e la gestione.
Dopo anni di lavoro e molto aiuto da parte dell'addestratrice, Jesse poteva camminare per la strada oltre un altro cane senza recitare, poteva esibirsi in lezioni di cani e ha persino imparato a negoziare in sicurezza con altri cani nelle aree giochi senza guinzaglio. Tuttavia, mentre Jesse era sotto controllo e migliorava le abilità sociali, non era mai rilassata o sicura di sé quando erano presenti altri cani. E, se il suo livello di stress aumentasse troppo, il comportamento aggressivo riemergerebbe.
Circa un anno fa, abbiamo iniziato a incorporare grandi dosi di condizionamento classico nel nostro lavoro con Jesse. Ogni volta che vedeva un altro cane, qualunque cosa stesse facendo, riempivamo Jesse di dolcetti. Entro sei mesi, la sua risposta allo stress nei confronti dei cani era notevolmente inferiore. La scorsa settimana, forse per la prima volta nella sua vita, si è trovata al centro di un piccolo gruppo di cani, scodinzolando, rilassata e sicura di sé. Non la considererei in alcun modo "fissata" a questo punto, ma è più avanti di quanto avrei creduto possibile solo un anno fa.
Guardare un cane (o un gatto, o una persona, o qualsiasi animale per quella materia) superare una forte paura è un'esperienza magica. Così è vedere i nostri cani diventare più calmi e più sicuri di sé ogni giorno e soprattutto in ambienti strani e nuovi. Quando un cane può imparare a rilassarsi o anche godersi cose che prima facevano paura, la vita diventa più facile. La qualità della vita per entrambi migliorerà notevolmente.
-Di Mardi Richmond
