Ho avuto un certo numero di cani, ma Otto è in realtà il primo cane che ho avuto come comproprietario. Un ex fidanzato ha pagato i $ 40 o $ 50 che un allevatore di pecore di Bodega, in California, voleva per il mio cane del cuore e dell'anima, Rupert, nel lontano 1989, ma il cucciolo è stato un regalo di compleanno per me; Rupe è sempre stato il mio cane. È rimasto al mio fianco durante la rottura di quella relazione e anche per le prossime. Quando Brian (l'uomo che in seguito divenne mio marito) è entrato in scena, lui e Rupert hanno stretto un legame, ma Rupe era comunque mia.
Più tardi, un'estate di dog sitter, il chihuahua dai capelli lunghi di mia sorella Sue, Mokie, si è trasformata in un soggiorno di diversi anni. Da allora Mokie è andato a vivere con mia sorella Pam, che non lo rinuncerà mai; Brian era più che felice quando l'ho fatto. Tollerò Mokie, ma non abbracciò mai completamente l'idea di un cagnolino sbarazzino, non importa quanto intelligente e carino.
Quindi, mentre Brian ed io condividiamo una casa dal 1996, non abbiamo mai veramente condiviso la piena proprietà di un cane, come facciamo ora. Ho scelto Otto da un rifugio, ma è stato Brian a dare il segnale che era ora per noi di prendere un cane. Quando Brian e io ci siamo sposati, ho mantenuto il mio cognome, ma Brian voleva essere sicuro che Otto prendesse il suo cognome e si assicurava persino che il nome completo del cane ("Otto Maddock") fosse inciso sulla sua targhetta. E Brian è stato un vero campione nel condividere con me i compiti di cura del cane.
Questa è tutta una buona notizia e sono felice, lo sono davvero. Amo mio marito, amo il nostro cane, amo il fatto che tutti e tre passiamo molto tempo a fare passeggiate, correre, fare escursioni e guidare insieme. Adoro il fatto che Brian e Otto interagiscano molto, da soli. E mi piace davvero che Brian e io discutiamo spesso del comportamento di Otto e confrontiamo le note su come insegnare al meglio a Otto a essere un membro della famiglia ben educato, con privilegi interni ed esterni. Ma non è tutta dolcezza; non è tutto facile.
Battaglia dei sessi?
Sto solo per uscire allo scoperto e dirlo:i ragazzi fanno le cose in modo diverso. So che è sessista. Non tutti i ragazzi sono uguali. Ma il mio ragazzo lo è. Brian rispetta le mie conoscenze sui cani e sull'addestramento dei cani e spesso sollecita la mia opinione su come dovremmo affrontare un comportamento di Otto o un altro cattivo. Ma a volte lo fa semplicemente, in un modo molto maschile.
Ad esempio, nel lontano luglio, quando Otto era con noi solo da due settimane, Brian decise di portare Otto a fare un giro in bicicletta. Non stava andando lontano, solo sei isolati o giù di lì per lasciare la bici in un'officina per una messa a punto, e poi accompagnò Otto a casa. Non importa il fatto che stavo lavorando sodo per insegnare a Otto le abilità educate di camminare al guinzaglio e non volevo che si esercitasse a tirare o correre avanti. Dimentica il fatto che Otto era ancora timido e leggermente ansioso di incontrare estranei, e che volevo assicurarmi che tutti i suoi incontri sociali fossero positivi e che tutte le sue uscite fossero attentamente controllate per tenerli liberi dalla paura.
Se Brian mi avesse chiesto cosa pensavo del fatto che portasse Otto con sé, correndo a fianco della sua bicicletta al negozio di biciclette, sarei stato irremovibile:no, non ancora! E sono sicuro che è per questo che Brian non ha chiesto cosa ne pensassi, l'ha fatto e basta.
Era finita prima ancora che sapessi che erano scomparsi. Ho sentito sbattere il cancello d'ingresso, ed eccoli lì, apparentemente di ritorno da una piccola passeggiata. Brian ha dato da mangiare a Otto un bocconcino mentre sganciava il guinzaglio e lasciava libero il cane nel cortile. Otto trotterellò felicemente verso la sua acqua per bere e poi per salutarmi, scodinzolando e occhi danzanti. "Dove andresti?" Ho chiesto a Brian. Rispose casualmente:“Abbiamo appena fatto un piccolo giro in bicicletta. E poi ho lasciato la bici in officina per una messa a punto”.
Sono sicuro di essere rimasto a bocca aperta. E poi mi sono beccato. Questo non era solo il mio cane; Otto è nostro. Naturalmente Brian ha tutto il diritto di portare fuori il cane senza consultarmi. Così ho cercato di modulare le mie domande preoccupate. Volevo davvero dire:"Dannazione, spero che tu non l'abbia fatto male o spaventato. E se riduci il suo allenamento o la sua socializzazione, avrò un attacco!” Ma quello che in realtà ho detto è stato:"Com'è andata? Stava bene?"
Brian ed io siamo sposati da abbastanza tempo che lui sa esattamente cosa non stavo dicendo; probabilmente poteva leggere i miei veri pensieri come se fossero stampati sulla mia fronte.
“È andata bene!” disse Brian. “Otto all'inizio non l'ha capito, era nervoso per la moto, ma io sono andato piano e lui ha preso bene. L'ho investito solo una volta!”
Quest'ultima cosa non era vera; fa parte dell'umorismo di Brian. È anche il modo in cui mi sorprende mentalmente alla sprovvista una dozzina di volte al giorno. So di essere iperprotettivo nei confronti del cane e so che tendo a prendere le cose troppo alla lettera. Ma penseresti che a un certo punto me ne sarei accorto.
"CHE COSA?!"
"Sto scherzando!" Brian rise. “Otto stava bene. Siamo andati molto lentamente. E l'ho portato con me nel negozio, non l'ho lasciato legato fuori; So che non lo approvi. Gli ho dato un sacco di dolcetti lungo la strada e siamo tornati indietro. Sta bene!"
Stili genitoriali diversi
Ok, quindi non è mai così male come penso. In effetti, Otto ora ci accompagna in molti giri in bicicletta:al guinzaglio in città e senza guinzaglio sui sentieri. In entrambe le situazioni, è educato e semplicemente geniale.
E Brian ascolta le mie infinite lezioni sull'allenamento positivo e sulla modifica del comportamento. Mi ha visto avere molto successo con i cani in passato; lo vede funzionare con Otto.
Ma so anche che nel profondo del suo cuore pensa che io renda le cose più difficili di quanto dovrebbero essere. Sono sicuro che pensa che vivere con un cane dovrebbe essere più semplice e che io anticipo inutilmente i problemi e analizzo eccessivamente piccoli frammenti del comportamento di Otto. Non devi leggere cento libri sull'addestramento del cane per possedere un cane! Il problema è che ho letto un centinaio di libri sull'addestramento dei cani. Sono iperconsapevole di tutti i modi in cui possiamo rovinare il cane, renderlo pauroso e minare il suo addestramento e la sua fiducia.
Ed è sempre qualcosa con questo ragazzo! Vuole che il cane faccia cose da maschi, come viaggiare sul retro del camion. Apre il nostro cancello principale per consentire a Otto di inseguire un gatto selvatico (che vive sotto la casa abbandonata all'angolo) dall'altra parte della strada e tornare a quella casa abbandonata. Quando fanno un'escursione nelle nostre aree selvagge locali, lascia che Otto insegua qualsiasi lepre in cui si imbattono. Spesso dà a Otto il suo piatto dopo cena in modo che il cane possa leccarlo per pulirlo. Quando vede Otto fare qualcosa che non approva, tende a urlare:"Otto! No!" Ovviamente ho problemi con tutte queste cose!
Di recente, noi tre abbiamo fatto un'escursione senza guinzaglio. Improvvisamente notai che Otto si era fermato per la terza volta in poche centinaia di metri a fare pipì. Una delle cose che mi sono davvero piaciute delle passeggiate con Otto è che non ha quasi mai segni di urina; di solito è determinato ad andare avanti e ad andarsene, facendo un bel po' di chilometri sul sentiero. E la marcatura eccessiva delle urine è uno dei miei fastidi da passeggio con il cane; Mi piace molto camminare veloce e odio essere fermato ogni 50 piedi. Così ho continuato a camminare e ho chiamato Otto, facendogli un regalo quando mi ha raggiunto. E ho detto a Brian:"Quando porti Otto al guinzaglio, per favore non farlo smettere di annusare e fare pipì ogni volta che vuole 'segnare' qualcosa".
“Eh,” disse Brian. "Ma è quello che facciamo!" Significa se stesso, il cane e tutti i cittadini maschi del mondo, suppongo. “Brian! Avanti!" Ho insistito. "Non voglio davvero che si trasformi in uno di quei cani che si ferma costantemente e fa pipì su ogni altro albero che passiamo."
"Che senso ha portare il cane a fare una passeggiata se non riesce a sentire l'odore e la pipì addosso?" Brian ha discusso. “Ecco cosa amano fare i cani! È naturale! Ti toglierai tutto il divertimento dalle passeggiate!"
Ho ribattuto. “Può fare tutte quelle cose quando siamo in un posto come questo, ed è senza guinzaglio. Ma quando è al guinzaglio, voglio che presti attenzione a me, non ai cespugli, e cammini senza trascinarmi dappertutto. Ha ancora molte opportunità per divertirsi!”
Ti risparmio il resto. Basti dire che abbiamo idee diverse sui cani e sull'addestramento dei cani, e anche se sono l'editore di The Whole Dog Journal, dal momento che siamo partner alla pari nel possedere questo cane, non sempre vado a modo mio.
Penseresti che sarei abituato a risolvere le nostre differenze nella cura del cane e nell'addestramento, dal momento che abbiamo figli e abbiamo trascorso più di un decennio co-genitoriali. Ah, ma i nostri figli sono antecedenti alla nostra relazione, e sono qui per dirti che c'è una differenza tra essere genitori di un figlio tuo e uno che non è tuo e non vive con te a tempo pieno. Prendiamo un rispettoso sedile in secondo piano quando si tratta di decisioni importanti riguardanti i reciproci figli, lasciando che sia il genitore biologico a decidere. Ma Otto è, in effetti, il nostro primo figlio insieme. E in qualche modo questo significa che abbiamo molte discussioni da fare!
Mio figlio avrà presto 17 anni, il che significa che molto prima di leggere libri sui cani, ho letto libri pieni di consigli genitoriali. Ho letto - e imparato - che tutti i genitori hanno modi diversi di prendersi cura dei propri bambini e dei propri figli e che tutti gli stili di guida amorevole e sicura sono validi e importanti per lo sviluppo dei bambini. Una neomamma protettiva potrebbe essere preoccupata di consegnare il suo prezioso bambino al suo partner, per quello che potrebbe anche sembrare un'assistenza meno efficace, ma è meglio che ogni genitore impari e usi il proprio modo speciale con il bambino. Conosco tutta questa roba. Questo non rende più facile condividere il mio cane!
Ritorno a scuola
Ecco un'altra cosa di cui so molto, ma in cui non sono necessariamente brava:l'addestramento dei cani!
Come ho detto prima, ho letto un sacco di ottimi libri sull'addestramento dei cani. E non posso dirti quante centinaia di ore ho trascorso in lezioni di addestramento per cani, eventi sportivi per cani e parchi per cani messi insieme. Di solito porto una macchina fotografica e ho scattato decine di migliaia, forse centinaia di migliaia, di foto di cani e persone con cani. Ho sviluppato un occhio davvero buono per il comportamento canino e una solida capacità di prevedere con precisione cosa farà dopo un cane. Durante le lezioni di addestramento, spesso posso individuare e "diagnosticare" un problema di comunicazione cane/uomo prima che il conduttore si renda conto di averne uno, e anche fare una buona ipotesi su ciò che l'istruttore di classe dirà al conduttore di fare per correggere il problema.
Ma prendere una classe come partecipante è un'altra questione! Si scopre che non importa quanto tu sappia, devi comunque praticare l'abilità effettiva dell'addestramento del cane per avere molto successo con esso. (Certo, ho sentito dozzine di allenatori dirlo, ma ora lo capisco davvero!)
La pratica, non solo la conoscenza, è necessaria perché devi sviluppare e migliorare i tuoi tempi; più velocemente e con maggiore precisione puoi "marcare" il comportamento che vuoi che il tuo cane ripeta, più velocemente imparerà a farlo al momento giusto. Devi esercitare le abilità fisiche per recuperare le prelibatezze (dalla tua borsa delle esche o dalla tasca o ovunque) e consegnarle al tuo cane in un modo e in un luogo che non lo allontani dalla posizione che stai cercando di premiarlo per aver raggiunto.
Devi esercitarti affinché le tue mani imparino a essere consapevoli del guinzaglio e non si alzino involontariamente nell'aria, fluttuando come per magia finché il guinzaglio non sarà di nuovo inspiegabilmente teso, non per colpa del tuo cane. Ci vuole anche pratica per imparare a camminare di nuovo! Cioè, camminare con le mani basse e senza guinzaglio, mentre osservi attentamente il tuo cane, di tanto in tanto rinforzandolo per essere nella giusta zona al tuo fianco e guidandolo dove vuoi andare senza guinzaglio, usando solo il tuo chiaro, linguaggio del corpo sicuro.
Credimi, queste cose non accadono e basta; devono essere praticati e praticati. E quella pratica deve avvenire a casa e davanti a un istruttore che può portare la tua attenzione su tutti i modi in cui stai facendo qualcosa che impedisce al tuo cane di ottenere quello che diavolo stai cercando di insegnargli. A volte è semplice. "Prova a dare di nuovo la stecca, ma questa volta togli la mano dalla borsa delle esche prima di dargli la stecca", mi ha detto una notte il mio allenatore. Ho dovuto guardare in basso. Bene, spara! Come è finita la mia mano nella borsa delle esche? Non avevo memoria di questo. Ovviamente Otto avrà difficoltà a concentrarsi sul segnale della mia mano destra se la mia mano sinistra è impegnata a indicare "Ecco un altro delizioso hot dog, in arrivo!"
Imparare il buon tempismo e la coordinazione non è cosa da poco con un cane che ha imparato così bene "il gioco della modellatura". Dopo aver ricevuto due volte un clic e un trattamento per qualcosa, Otto quasi sempre "prende" quello che ha fatto che si è guadagnato il premio, e lo consegna di nuovo, pow! La notte in cui abbiamo provato per la prima volta il tiro con il naso in classe, aveva toccato con successo il bastone del bersaglio con il naso tre volte di seguito, e poi sono diventato sciatto e ho cliccato troppo presto. Stavo ascoltando l'allenatore parlare con qualcun altro, e mentre Otto ha inclinato il naso verso il bersaglio, ho inavvertitamente cliccato nel momento esatto in cui si è portato in bocca l'estremità del bastoncino. Bene, non c'è niente per questo; se clicchi, devi fare un regalo. Il clic (o un altro indicatore di ricompensa, come un "Sì!") dovrebbe prevedere sempre una sorpresa. Ho aspettato un minuto intero prima di tendere di nuovo il bersaglio, ma Otto è un cane ostinato e sapeva esattamente cosa fare; ha subito ripreso con la bocca il bastone.
Fortunatamente, poiché è così bravo a modellare, è stato abbastanza facile riparare il danno. Semplicemente non ho fatto clic o gli ho dato un bocconcino quando ha preso il bastoncino in bocca, e invece lo ha tirato via delicatamente, mi sono fermato un momento e poi gliel'ho presentato di nuovo. Dopo la terza volta che ha preso il bastone e non è riuscito a ottenere un clic, ha provato di nuovo a toccarsi il naso. Accidenti! Clicca e un sacco di dolcetti! E proprio così siamo di nuovo in carreggiata.
Rido e rido di me stesso in classe; Non riesco proprio a credere a quanto sono stupido e scoordinato a volte in classe. La mia allenatrice, Sarah Richardson (spina spudorata:The Canine Connection a Chico, California, thecanineconnection.com), è un grande sport e ride con me mentre armeggio con il guinzaglio, i dolcetti, il clicker e il cane.
Rido anche degli sguardi sul viso molto comico ed espressivo di Otto mentre offre vari comportamenti, cercando di capire quale posizione o movimento mi farà fare un regalo. Non sembra offeso dalla mia risata; Penso che sappia che è divertente fare insieme un nuovo corso di lingua.
Nancy Kerns è Editor di Whole Dog Journal. Lei (e suo marito) hanno adottato Otto da un rifugio il 13 giugno 2008.
