Lucia, vieni!» Chiamo, mentre cammino attraverso il nostro prato davanti al vecchio fienile per dare da mangiare ai pony che vi sono ospitati. Il nostro Corgi attraversa il vialetto, basso al suolo, le orecchie piatte contro la testa, mentre corre per raggiungermi. Il mio cuore si scalda. Non c'è niente di più gratificante per il proprietario di un cane di un compagno canino che arriva volando alla velocità con cui le sue zampe possono portarlo in risposta al segnale di richiamo. La risposta al richiamo sembra venire naturale per alcuni cani. Per altri, è un comportamento conquistato a fatica. Il pacchetto Miller ha alcuni di entrambi.
Un richiamo solido è un comportamento prezioso per cani di ogni tipo, compresi i cani che fanno sport, svolgono attività terapeutiche o assistenziali o forniscono il prezioso servizio di essere l'amato compagno di qualcuno. Migliore è il ricordo, più sicuro è quando è senza guinzaglio e più può godere della libertà senza guinzaglio con il suo umano. Una buona escursione senza guinzaglio vale almeno 10 passeggiate al guinzaglio intorno all'isolato!
Sono stato benedetto per gran parte della mia vita con cani che hanno avuto ricordi naturalmente solidi. Forse è dovuto alla mia predilezione per le razze da pastore, che sembrano avere una tendenza geneticamente programmata a rimanere vicino ai loro umani. Ma poi c'era Josie, il miglior cane di sempre, un terrier-mix che non ha mai avuto l'idea di "scappare" durante i suoi 15 anni come amato membro della nostra famiglia.
Tuttavia, non credo sia una coincidenza che nella nostra fattoria, Lucy the Corgi e Missy the Australian Shepherd possano essere senza guinzaglio a piacimento, mentre Dubhy the Scottie e Bonnie the Scottie-mix richiedono un monitoraggio più attento. I due terrier hanno eccezionali "ricordi situazionali". A volte arriveranno entrambi magnificamente, in alcuni posti – non sorprendentemente, i posti in cui ci siamo esercitati di più – ma non con l'affidabilità generalizzata che Missy e Lucy dimostrano.
Insegnavo "Vieni" alla vecchia maniera, in cui metti il tuo cane su un posto fisso, cammini fino alla fine del guinzaglio, ti giri, lo affronta, lo chiami e fai uno strattone al guinzaglio. Ripenso a quei giorni e mi chiedo se siamo stati in grado di insegnare i richiami in quel modo! Che associazione negativa quei cani devono aver avuto con il segnale di arrivo:"Vieni significa correre velocemente dal mio proprietario in modo da non farmi male". Per non parlare del fatto che per un cane, il linguaggio del corpo di una posizione frontale diretta è assertivo e intimidatorio, una posizione che minaccia:"Potresti rischiare danni fisici se ti avvicini". Accidenti! Ora so perché Marty, il mio collie tricolore di obbedienza, mi trotterellava sempre a testa bassa quando lo chiamavo. Veniva sempre, ma non ne era felice. "A regola d'arte", penso che i giudici lo chiamassero allora.
Il mio Bull Terrier ha fatto un ulteriore passo avanti. Finché Caper era entro la distanza di 30-40 piedi che ci siamo esercitati per i richiami dei ring, la sua risposta "Vieni" è stata più veloce di un proiettile in corsa. Ma se era oltre la portata del mio normale guinzaglio o della distanza di correzione della lenza lunga, il mio "Vieni!" il segnale le ha fatto correre più veloce, o più veloce, nella direzione opposta.
Insegnare ricordi felici
Abbiamo innalzato lo standard da quei giorni di obbedienza circa 30 e più anni fa. Al giorno d'oggi vogliamo richiami che non siano solo affidabili, ma anche felici e veloci. Vogliamo cani che vengono perché lo vogliono e lo amano, non perché devono.
La buona notizia è che non è così difficile come potresti pensare. Ci vuole solo un impegno per una pratica regolare, mantenendolo divertente e felice.
• Inizia "caricando" la tua stecca "Vieni". Questa sarà una parola che significherà sempre per il tuo cane:"Stanno per accadere cose assolutamente meravigliose e faresti meglio a venire qui in fretta o ti perderai!" Dì "Vieni!" a voce alta e allegra e dai da mangiare al tuo cane una prelibatezza di altissimo valore:pollo, bistecca, qualunque cosa pensi sia assolutamente meraviglioso. Ripeti molte volte, finché gli occhi del tuo cane non si illuminano quando sente il segnale. Ricorda, non deve "venire" per questa parte:sta solo uscendo con te, mangiando dolcetti.
Nota:se hai già insegnato al tuo cane che "Vieni!" a volte significa "cose cattive", quindi hai "avvelenato" la tua stecca e devi scegliere una parola diversa. Vedi "La stecca avvelenata" nella pagina successiva.
• Ora, con il tuo cane che cammina al tuo fianco al guinzaglio, dì "Vieni!" ad alta voce, con un tono di voce allegro, e scappa velocemente. Tu e il tuo cane correte insieme, nella stessa direzione. Corri 10-15 piedi. Premialo con un bocconcino quando fermi, o meglio ancora, un giocattolo:fai una veloce partita a "Tug" o lancia una palla per fargliela prendere. Se mantieni le tue ricompense di alto valore e imprevedibili, il tuo cane troverà i tuoi ricordi irresistibili. "Mi chiedo quale cosa eccitante farà dopo!"
A proposito, "veloce" è rilevante. Se hai un Labrador Retriever, "veloce" è probabilmente "veloce come puoi". Se hai uno Yorkshire Terrier, "veloce" è notevolmente più lento. "Veloce" dovrebbe essere solo veloce quanto il tuo cane può correre comodamente.
• Dopo diversi giorni di pratica con i passaggi precedenti, prova questo:Aspetta che il tuo cane sia a pochi metri da te (ancora al guinzaglio). Dì "Vieni!" (allegro e rumoroso!) e scappa velocemente. Corri per 10-15 piedi e premiala alla fine. Emozionante e imprevedibile! Se il tuo cane sta molto vicino a te, lascia cadere alcune deliziose prelibatezze per terra, cammina fino alla fine del guinzaglio, aspetta che stia mangiando l'ultimo, quindi dì "Vieni!" e scappa. Esercitati in questo passaggio per una settimana o più.
• Quando il tuo cane corre costantemente verso di te e con te quando dici "Vieni!" e corri, inizia un piccolo lavoro senza guinzaglio in un'area chiusa e sicura, a bassa distrazione, come un corridoio di casa o una grande tana. Quando non è proprio accanto a te e non è profondamente assorbito in qualche attività altamente gratificante (come rosicchiare un osso), dì "Vieni" (forte e allegro) e scappa. Ricordati di rinforzare con un giocattolo eccitante e imprevedibile o diverse prelibatezze quando arriva.
• Evita di chiamare il tuo cane quando è improbabile che venga! Nella migliore delle ipotesi, gli insegnerai "l'irrilevanza appresa" - che il tuo segnale di richiamo non ha significato. Nel peggiore dei casi, diventerai più arrabbiato e insistente con il tuo segnale di richiamo e lo avvelenerai. Quindi dovrai scegliere una nuova stecca e ricominciare da capo. Assicurati di avere la sua attenzione prima di chiamarlo. Dì prima il suo nome e aspetta che ti guardi. Se lo chiami e lui non viene, fai qualcos'altro:fai un bacio o squittisce un giocattolo che cigola, e assicurati di avere la sua totale attenzione prima di chiamarlo di nuovo.
• Puoi esercitarti con i richiami a distanza più lunga all'esterno con il tuo cane su una lunga linea – un guinzaglio lungo da 20 a 50 piedi (non un guinzaglio retrattile!). La lunga coda lo tiene al sicuro e gli impedisce di andarsene, ma non usarlo per tirarlo a te. Ricordati di voltarti e scappare velocemente, almeno all'inizio. Se ora vola felicemente da te ogni volta, puoi affrontarlo per salutarlo e ricompensarlo quando ti raggiunge.
• Quando viene da te in modo affidabile sulla lunga linea in un luogo chiuso al sicuro, inizia a lavorare sui richiami senza guinzaglio, sempre nel tuo luogo chiuso al sicuro. Ripetere i due passaggi precedenti. Fai attenzione a non chiamarlo se è coinvolto in attività molto gratificanti come mangiare la cacca di cervo in giardino. Chiamalo sempre con un tono forte e allegro e usa una ricompensa di alto valore (e imprevedibile) quando arriva.
• Quando il tuo cane correrà felice con te anche quando fai solo uno o due passi di corsa, puoi aggiungere una seduta automatica. Questo lo parcheggia quando arriva da te.
Se hai già fatto un buon lavoro installando un "seduto predefinito" rafforzando così tanto "seduto" da offrirlo facilmente e automaticamente, questa parte è facile. Mentre corre verso di te, girati verso di lui e quando ti raggiunge tira indietro le spalle, solleva il petto e, se necessario, alza le mani sul petto. Questo linguaggio del corpo spesso susciterà una seduta. Se si siede, premialo. Se non si siede, premialo comunque per essere venuto e poi chiedigli di sedersi.
• Quando le sedute di richiamo del tuo cane avvengono facilmente e automaticamente, di tanto in tanto prendi il suo collare, delicatamente, sotto il mento. Dagli una prelibatezza e poi lancia una palla o un giocattolo per fargli inseguire. Questo gli insegna ad accettare felicemente che tu lo raggiunga dopo un richiamo per quelle occasioni in cui devi trattenerlo. Abbiamo tutti visto quei cani che ballano appena fuori portata quando i loro proprietari cercano di catturarli. Non lasciare che sia il tuo cane!
• Ora puoi aggiungere Richiami Round Robin con altri membri della famiglia e amici. Fornisci a ogni giocatore una scorta di giocattoli e deliziose prelibatezze. A turno, chiama il tuo cane e scappa via veloce, con ogni persona che lo premia ogni volta che lo chiama, con un bocconcino di alto valore (imprevedibile ed eccitante) o un gioco divertente con un giocattolo.
• Finché i tuoi amici e la tua famiglia sono in giro per aiutarti con il tuo addestramento, chiedi loro di creare distrazioni mentre chiami il tuo cane. All'inizio quelli piccoli – in piedi tra te e il tuo cane; percorrendo il suo percorso di richiamo; parlando con lui mentre corre – e poi quelli più grandi:seduti per terra tra te e il tuo cane; tenendo in mano dei dolcetti (ma non lasciandoglieli avere); tenere in mano un giocattolo, alla fine lanciarlo in aria e prenderlo mentre chiami il tuo cane - e infine, quelli enormi:correre attraverso il suo percorso di richiamo; lanciare una palla a terra mentre corre; o attraversare il cortile con un altro cane al guinzaglio.
Cosa dovresti fare se il tuo cane non resiste alla tentazione di indagare su una delle distrazioni? Per prima cosa, cerca di impedirgli di impegnarsi con la distrazione (l'altro cane, una palla, un'altra persona con i bocconcini), rimetti il cane al guinzaglio e prendi nota a te stesso:il tuo cane non è ancora pronto per quel livello di distrazione senza guinzaglio!
Con il tuo cane al guinzaglio, torna al lavoro, ma con una distrazione meno impegnativa. Chiedi ai tuoi volontari di distrazione di stare più lontano o di essere molto meno esuberante nei loro sforzi per distrarre il tuo cane. Inoltre, aumenta il valore del tuo rinforzo. Tira fuori le prelibatezze di altissimo livello che possiedi o il giocattolo che il tuo cane ama così tanto da superare quasi ogni distrazione.
I tuoi obiettivi, come sempre, sono evitare che il cane venga rinforzato per comportamenti che non desideri (non venire da te); e per rafforzare il comportamento che desideri (venire quando viene chiamato) con ricompense molto significative per il tuo cane (non solo crocchette).
• Se tu e il tuo cane avete avuto successo nei passaggi precedenti, potete iniziare a lavorare per generalizzare i richiami del vostro cane in nuove posizioni. Ogni volta che vai in un posto nuovo, la pratica ricorda sulla lunga fila finché non sei sicuro che sia davvero affidabile, anche in presenza di grandi distrazioni. Quando sei sicuro che verrà ogni volta che chiami e, purché sia legale e sicuro, sei pronto per lunghe escursioni senza guinzaglio sulle colline:la migliore avventura ed esercizio che qualsiasi cane possa desiderare.
Potresti essere sorpreso!
A volte i nostri cani sono migliori di quanto pensiamo. Anche se i ricordi di Dubhy e Bonnie non sono così solidi come quelli di Lucy e Missy, a volte mi viene in mente che dopotutto sono abbastanza decenti. Quando facciamo un'escursione alla fattoria, lascio Bonnie senza guinzaglio. Scappa dietro a uno stormo di corvi e la guardo scomparire in un campo di fieno. Dato che la nostra casa nel mezzo di 80 acri circondata dai boschi dei vicini, non sono troppo preoccupata di non poterla fermare sulle sue tracce e che si estende un po' più lontano di quanto mi sento veramente a mio agio. Le do diversi minuti di tempo, poi la chiamo. Abbastanza sicuro, la sua faccia felice e ansimante fa capolino presto dall'erba alta e continuiamo a camminare.
Dubhy lo Scottie rimane sulla sua lunga fila per le nostre escursioni e pratichiamo molto i richiami sicuri. So per esperienza che il suo ricordo è ottimo a meno che non sia a metà strada in una buca da marmotta dove potrebbe scegliere di rimanere per un po' di tempo.
Tuttavia, il suo ricordo ha funzionato come un incantesimo lo scorso luglio, quando ha scoperto un cancello che poteva aprire nel cortile sul retro ed è scappato nell'oscurità. Quando ho chiamato i cani dall'ultima pausa del vasino serale, Dubhy non si trovava da nessuna parte. Ho preso una torcia e sono andato a cercarlo nel bosco, sapendo quanto sarebbe stato futile cercare un cagnolino nero nel buio, soprattutto se era in una tana di marmotta. Prevedo di stare sveglio tutta la notte, di uscire ogni 15 minuti per chiamarlo, sperando che sarebbe rimasto fuori dai guai.
Con mia sorpresa e gioia, non ero nemmeno arrivato nel bosco quando ho sentito le zampe dei cani che frusciavano attraverso il pascolo dei cavalli. Era Dubhy, che correva allegramente verso di me in risposta al suo "Vieni!" spunto. La nostra pratica sulla lunga linea ricorda che tutte le nostre escursioni sono state ripagate. Sono quasi tentato di lasciarlo senza guinzaglio durante la nostra prossima escursione in fattoria!
Grazie a Sandi Thompson, CPDT, proprietario di BravoPup! di Berkeley, California, per aver dimostrato queste tecniche. Per le informazioni di contatto, vedere "Risorse", pagina 24.
Pat Miller, CPDT, è il Training Editor di Whole Dog Journal. Miller vive a Hagerstown, nel Maryland, sede del suo centro di addestramento Peaceable Paws. Pat è anche autore di The Power of Positive Dog Training; Prospettive positive:ama il tuo cane, addestra il tuo cane; Prospettive positive II:conosci il tuo cane, addestra il tuo cane; e il nuovissimo Gioca con il tuo cane. Per ulteriori informazioni, consulta "Risorse", pagina 24.
